Настоящая Крыса. (автор Александра I)


(альтернативная история по книге «Воин Редволла»)

Фрагмент рассказа.


"Привет Избавителю! Смерть Крысолову!"
А. Грин, рассказ "Крысолов"


"В перчатке бархатной когтистая рука
Занесена над вашей милой сказкой…"
Гимн серого народа.

Марта была в ярости. И даже не просто в ярости – в бешенстве. ТАКОГО не случалось уже много лет – более сотни лет, и это только на ее памяти. Ведь она всего лишь вышла на порог Дома, потому что пейзаж, расстилавшийся за этой Дверью, был удивительно красив. Вышла – и оставила Дверь немного приоткрытой. А она, эта подлая дощатая конструкция, не придумала ничего лучше, как ЗАХЛОПНУТЬСЯ, защелкнув замок и оставив Марту в незнакомом, но, вполне возможно, опасном месте. Ах, да… Прошу прощения, прежде чем продолжать повествование, мне, наверное стоит объяснить непосвященным некоторые не вполне прописные истины, известные, в основном, в довольно узких кругах… Между прочим, истины эти напрямую касаются Серого народа, как они себя величают, а именно – крыс, так что не стоит распространять их слишком далеко… Мало ли, кого и как потом можно встретить…

Итак… Крысы, к вашему сведению – один из древнейших народов, причем не только в нашем мире, но также и во всех остальных, в том числе и мире, где расположилась Страна Цветущих Мхов. И в те самые времена, когда миры еще только обустраивались, Серый народ придумал способ поселиться сразу во всех, а также ходить из мира в мир. Они построили Дом, Двери которого открывались в разные места и края. Ну, и миры, разумеется.

Героиня нашего рассказа, Марта – крыса. И не какая-нибудь там, а Настоящая. Не знаете, кто такие Настоящие крысы? Нда… ладно, про это я тоже расскажу. Но ТСС-СС! По очень большому секрету и только вам. Настоящие крысы – это те, которые умеют превращаться в людей. Да-да, именно так. И между прочим, при этом их даже оборотнями не назовешь; оборотни – это когда ЛЮДИ перекидываются в животных. А Настоящие крысы совсем не люди. Настоящей крысой может стать любая крыса, или даже хотя бы полукрыса – но станет только та, которая проживет больше 200 сотен лет, ну то есть не совсем точно две сотни, а чуть больше… я точно не знаю. Скажете, они так долго не живут? А вот и ошибетесь. Потому что это у всех других зверей совести хватает, чтобы стареть в ожидании собственной смерти. А у крыс ее, честно сказать, и вовсе-то нет. Так что если какая-нибудь болезнь или рана Смерти не напомнят, что надо за крысой прийти – Смерть и не придет. Вот так-то.

Марта, к Вашему сведению – еще и Крысиная Королева. Королева Настоящих крыс Дома, жена Короля Александра. Надеюсь, теперь вы поняли, почему она ужасно разгневалась, оказавшись неизвестно где в парадном платье, без оружия и без возможности вернуться в Дом?

Но увы… Такое случилось, и ее серое Величество, как уже было сказано, пришла в далекое от душевного равновесия состояние. Однако… Ну и что оставалось делать? Естественно, можно было ждать, пока кто-нибудь откроет Дверь изнутри, но, во-первых, неизвестно, когда это случится, и случится ли вообще. Во-вторых, какая же она после такого решения Королева?! Марта, та, перед которой преклоняются Настоящие крысы, та, которую избрал Александр 1 и Единственный, та, один взгляд которой заставляет обыкновенных крыс повиноваться ей, не жалея жизни, будет СИДЕТЬ И ЖДАТЬ ПОМОЩИ??? НИ ЗА ЧТО!

И Марта, подобрав шлейф своего бархатного платья цвета закатного неба, отправилась прочь от Дома. В конце концов, Дверь может захлопнуться лишь однажды и навсегда, и тогда другая Дверь немедленно откроется в том же мире. В другом месте… Остается только ее найти…

Грациозно проскальзывая через заросли высокой травы, леди Марта попутно занималась подсчетами тех полезных вещей, которые у нее были. Таковых, увы, нашлось не очень много: несколько украшений, которые она одела, королевский перстень с "кошачьим глазом" – камнем, наиболее ценимым крысами, а также обладающим некоторыми волшебными свойствами и ониксовые четки, наделенные придворным магом Серого Двора одним, но очень мощным даром – даром исцеления. На том, кто держал их камень, заживали любые, даже смертельные ранения – и всего лишь за несколько минут. Вот этому предмету Марта искренне порадовалась.

Она шла и шла через травяной лес, не рискуя обнаружить свое присутствие превращением в человека. И когда зеленые заросли раздвинулись, открывая перед Королевой широкую грунтовую дорогу, Марта продолжила путь вдоль нее, по обочине, не привлекая в своей персоне особого внимания. И, как выяснилось, не зря. Спустя некоторое время, ее чуткие уши уловили еще пока далекие, но вполне отчетливые звуки боя. Марта сморщила изящную мордочку.

- Вот еще не хватало! – сердито (но едва слышно) фыркнула она. – Вот только в бойню мне впутаться недостает! Везде одно и то же!

К счастью – или не совсем к счастью, дорога на этом месте входила в лес, вернее, приближалась к нему, а потому королева решительно направилась к ближайшему дереву, отстегнула растопырчатую юбку, обнажив штаны-лосины на стройных лапках и решительно приступила к взятию высоты, бросив лишнюю часть одеяния под корнями.

На ловкость Настоящая крыса не жаловалась. Толстые ветки сменялись все более тонкими, и наконец, миновав последние пушистые ветви, Марта с удовольствием подставила голову теплому ветру и лучам заката. Вокруг расстилался красочный, почти идиллический пейзаж. Неподалеку, частично окруженный лесом, возвышался замок или монастырь, в который собственно и упирался знакомый королеве тракт. И, судя по копошащимся под стенами фигуркам, строение находилось в осаде или в состоянии штурма.

"Везет, как мокрой кошке, - подумала Марта. – Единственное на черт знает сколько лиг вокруг здание с дверями – и на тебе, войти в него невозможно по случаю местной войны!" Не то, чтобы она уж очень надеялась отыскать нужную дверь так близко, но проверить хотелось…

Пришлось спускаться вниз. Спуск был несколько труднее подъема, и когда когтистая лапка ее Величества коснулась земли, лес затапливал вечерний прохладный туман. По этому случаю бесполезная юбка превратилась в полезный и довольно теплый плащ, а Марта отправилась искать пристанище на ночь.

Туман плыл между деревьями густыми растрепанными клубами. Одинокая странница ступала как можно тише и настороженно прислушивалась к ночным шорохам. Она старалась выдержать направление на замок, ибо в одном порадовало ее зрелище штурма – нападающие, если не ошибались зоркие Мартины глаза, были крысами. А значит, вассалами и помощниками. И тем не менее она была крайне осторожна.

Неподалеку завиднелись камни стены. Туман рассеивался, вверху, на уровне зубцов кое-где лениво светились огоньки факелов, выхватывая из темноты головы защитников, прикорнувших в бойницах. Марта не удивилась, определив в них мышей, но едва сдержала презрительный смешок, оценив опытным глазом обороноспособность таких караульных. Правда, стена была высокой и крепкой, но при наличии хорошего отряда королева взялась бы захватить ее одним толковым ночным штурмом. Она многому научилась, став супругой Александра - Завоевателя…

Едва слышный хруст веточки заставил Марту припасть к земле и затаиться. Неподалеку кто-то шел. Тихо, осторожно, но она различила шаги трех пар лап. Пожалуй, если бы не треснул сучок, ее могли бы заметить первой. Три тени медленно, крадучись проследовали мимо нее к темной стене крепости – две крысы, одна потолще и понеуклюжее (видимо, именно она и предупредила Марту неловким движением), а другая с какой-то металлической штуковиной на конце хвоста, и существо, одновременно схожее и с крысой, и с лаской, угольно-черное и самое ловкое из всех. Его шаги королева едва-едва улавливала. Под стеной троица шепотом посовещалась о чем-то, и черная крысо-ласка начала взбираться вверх по стене.

Лежа в укрытие из толстого корня и нависшей над ним колючей ветви, Марта прикидывала, стоит ли ей показаться, и постепенно приходила к мысли, что не стоит: в темноте и тревоге ее могли запросто атаковать не рассмотрев. Минуты шли. Пара крыс нервно топталась под стеной явно в ожидании черного диверсанта. Крысиную королеву донимало любопытство. Внезапно со стены донеслись возгласы, отчаянный крик боли или смерти, глухой шум падения, - и темное тело низверглось к подножию стены. Крыса с наконечником на хвосте на миг наклонилась над ним, вырвав что-то из судорожно стиснутой лапы, и распрямилась. Марта уловила, что крысо-ласка прохрипела что-то похожее на «Помоги… больно…», но серый командир только расхохотался, пнул раненого и кинулся бежать от приближающихся со стороны ворот замка факелов. Еще секунд через тридцать у искалеченного существа затоптались возбужденно гладящие мыши, затем схлынули в сторону леса и они. На странной сцене осталась затаившаяся Марта и неподвижный черный ком, который несколько минут назад был ловким зверем.

Крысиная королева беззвучно выбралась из укрытия. Что же, судьба подарила ей чудесный шанс разобраться в ситуации, а заодно и обрести надежного союзника. Марта пересекла несколько ярдов, отделяющих ее от упавшего со стены существа, и опустилась рядом с ним на колени. Как ни странно, черное создание еще дышало. Неровно, хрипло, захлебываясь кровью из изодранных осколками кости легких, но тем не менее дышало. По прикидкам Настоящей крысы, ему оставалось бы еще минут пять мучений – без ее вмешательства. А вот с ее вмешательством… Крысиная королева усмехнулась темноте, перекидывая через ладошку гладкие камешки волшебных четок. Узкая, изящная лапка Марты осторожно легла на лоб изувеченного существа и замерла. Время роняло секунды с почти слышимыми для Марты щелчками, мерными, как падение капель в пещерах. Зеленый оникс постепенно терял прохладность, нагреваясь и отдавая колдовскую мощь. Как только он остынет от живого тепла – снова накопит волшебную силу… Королева даже не сразу поняла, что лишенные блеска глаза создания открыты и вполне осмысленно изучают ее. А когда поняла, немного демонстративно улыбнулась, показывая ровные острые зубки.

- Проснулись? – промурлыкала она, чуть опуская голову, чтобы лучше услышать ответ (что таковой воспоследует, Марта не сомневалась).

В бездонных черных глазах светились разум и … понимание, осознание происшедшего.

- От мертвого сна, сударыня… - тихо отозвалось существо.

- Неужели? – Марта с деланным изумлением взмахнула ресницами.

- А разве не так? – столь же негромко спросил спасенный. – Если бы не вы, я бы не проснулся…

Марта оставила без ответа последний вопрос – в конце концов все здесь и так все понимают, - и спросила другое.

- Твое имя?

- Призрак, сударыня…

- Я – Марта. – решила представиться королева.

- Вы – великая целительница… - прокомментировал Призрак, не пытаясь, впрочем, шевелиться.

- Нет. – И Марта решительно расставила точки над Ё: - Я – Настоящая крыса.

Лишенные блеска глаза полукровки раскрылись до предела. Настоящая крыса… сочетание слов, известное каждому грызуну из бездонной родовой памяти, требующее слепо и с восхищением подчиняться. Никогда в своей долгой жизни Призрак не подчинялся кому-то слепо и без остатка, но теперь, похоже, настало и это время. Настало, как минимум, по двум причинам: голубоглазое создание с серой шкуркой внушало восхищение и … он был обязан ему – Ей, - жизнью. Такие долги крысоласка платить умел.

Тем временем Марта продолжила:

- Знаешь ли ты поблизости какое-нибудь безопасное укрытие?

- Да, сударыня. – Призрак попробовал двинуться, потянулся и наконец поднялся на ноги. Боли не осталось и следа, как и шрамов от ран. – Позвольте поблагодарить Вас… за спасение моей шкуры.

Все еще сидящая на земле королева небрежным (привычным? Привычным, не так ли?..) пассом протянула ему лапку для поцелуя. Полукровка был гордым существом и еще не разу никому не целовал руки. Но сейчас и жест, и действие было уместным, и впервые он легко коснулся черной мордой серой ладони. Марта грациозно поднялась.

- Идем в это твое укрытие. Затем ты расскажешь мне, что же здесь происходит. А дальше… Дальше решишь сам.

Как укрытие Призрак решил использовать полуразвалившийся сарай, стоящий неподалеку от стен аббатства. Исследуя окрестности, он заприметил это место, и, удостоверившись, что оно пустует, определил своим. Именно туда и привел он Настоящую крысу.

Сарай был невелик, в прорехи в крыше проглядывало темное ночное небо и косматые ветви. В дальнем от дверей, которые давно сгнили, углу сохранилось немного натасканного неведомо кем сена. Марта уютно расположилась на нем, слушая немногословный, четкий рассказ нового знакомца о происходящем в этом краю. Призрак был прекрасным информатором, и его отчет более всего напоминал военную сводку, лишенную излишних деталей и ненужных подробностей. Через пять или семь минут крысиная королева уже представляла расклад сил. И, честно говоря, он не слишком-то ее радовал.

- Скажи-ка мне, милейший… - осведомилась Марта по окончании повествования. – Как думаешь, стоит ли мне связываться с этим самым крысиным отрядом? И если да, то почему ты еще не захватил в нем власть?..

Черный зверь на секунду замялся.

- Видите ли, леди Марта… Почему я не захватил власть… Я не захватил власть потому, что не имею склонности управлять толпой… Меня не устраивают провалы МОИХ планов из-за неловкости КОГО-ТО ЕЩЕ.

Ее серое Величество даже не пыталась уже сдерживать довольную ухмылку. Этот полукровка оказался даже более умен, чем она надеялась.

- Что касается Вас… Я думаю, что Вы вполне сможете управлять и самим Клуни Хлыстом при необходимости, и уж точно толпой его разгильдяев… но я не уверен в целесообразности сего действия. Они не обучены, не дисциплинированы и трусливы. Я не уверен, что из них найдется хотя бы десяток толковых бойцов.

В конце этой речи Марта рассмеялась чистым и звонким смехом, и Призрак прекрасно понял его причину. Серую красавицу позабавило полное совпадение их мыслей. Отсмеявшись, серая леди посерьезнела. Теперь оставалось задать последний и самый важный вопрос.

- Ну что же, Призрак, - произнесла она, придавая голосу легкий льдистый оттенок. – Ты рассказал мне все, что я попросила, и привел меня в безопасный дом. И что же ты намерен делать далее? Я не стану мешать тебе, но спрошу, куда теперь ляжет твой путь.

Призрак скрестил на груди жилистые лапы.

- Леди Марта… или я не ошибусь, произнося Ваше Величество? – Полукровка отлично заметил и понял происхождение многих жестов Настоящей крысы и теперь получил утвердительный кивок в ответ на прямой вопрос. – Я вынужден буду признаться Вам, что идти мне особо некуда. К Хлысту я не вернусь – сегодня я хорошо понял цену его дружбы. Дома у меня нет, эти края для меня чужие. Если Вы позволите, я останусь сопровождать Вас – как ваш должник… и искренний защитник. – Последняя фраза сорвалась с языка случайно и звучала нелепо, но королева, казалось, прекрасно поняла, что он имеет в виду.

- Что ж, - кивнула она. – Быть посему. А теперь вот что я скажу про мои – наши, - дальнейшие планы. Мы, видишь ли, должны отыскать Дверь. Дверь, ведущую в Дом Настоящих крыс. И таковой может оказаться любая. А посему, для начала, нам нужно исследовать все двери этого несчастного аббатства.

- Для этого его нужно захватить, - уточнил Призрак. – Даже если мы проберемся туда тайком, все двери обыскать незаметно будет очень долго и, скорее всего, просто невозможно.

Марта зевнула и улыбнулась.

- Давай подумаем над этим утром.

- Как Вам угодно, - кивнул черный полукровка, но не смог удержать в себе еще один вопрос – тот, от которого зависел весь его дальнейший путь. – Ваше Величество?..

- Марта… Не поминай всуе этот дурацкий титул, он мне и так надоел…

- Леди Марта… Я сопровождаю Вас до Двери и расстаюсь с Вами?

Настоящая крыса приподнялась на локте, с легким изумлением взглянув в темные глаза своего будущего спутника.

- Нет… Если конечно, не за хочешь этого сам… Но мне бы хотелось, чтобы ты последовал за мной в Дом и остался моим… воином и далее…

И обрадованный Призрак едва слышно прошептал себе под нос:

- Мне бы тоже этого хотелось…

Королева заснула, а черного зверя вовсе не тянуло в сон. Странно, но его согревала мысль о только что заключенном договоре с Настоящей крысой. Марта нравилась ему просто так, как существо, умное, дальновидное, властное и, черт подери, красивое. Прекрасное. Кроме того, попасть в свиту Настоящей королевы было более чем отличным шагом вперед. Прощайте, разбойничьи банды и вечное полуголодное существование одиночки. Тысячи миров раскроют перед ним свои странные Двери – во имя Серой Королевы, которой он станет щитом и мечом. А пока что он будет беречь ее, как и обещал, и не задумываясь расплатится за нее своей черной жизнью. Существо, спасшее его от мучительной смерти, стоит даже такой жертвы. А начнет он свое дело воина Серой Короны с простой караульной службы. Пусть Марта спит, а он, Призрак, присмотрит, чтобы никто не потревожил ее покой.

Призрак неслышно выскользнул за пределы сарая и почти нос к носу столкнулся с мышонком, тем самым, который поднял тревогу в аббатстве, неуклюже подбирающимся к дверному проему. Призрак сцапал его за горло как раз в ту секунду, когда мерзкий грызун как раз собрался завопить. Вместо вопля, конечно же, получился жалкий хрип. Но каким бы тихим сей звук ни был, из сарая донесся тоже едва слышный шорох, и у входа образовалась Марта – совершенно проснувшаяся, и с солидной веткой в качестве оружия в лапах. Призрак с уважением оценил как ее слух, так и скорость реагирования на ситуацию.

- У нас гость? – осведомилась королева, небрежно опершись на палку, словно и не собиралась ею только что кого-нибудь «приласкать».

- Можно и так сказать, - кивнул бдительный страж, слегка встряхнув мыша.

- Ну что же… Это неплохо. Отпусти его. Мне кажется, он не убежит.

Призрак разжал пальцы, и юный Матиас отчаянно запыхтел. Он уже проклял ту минуту, когда заинтересовался пропажей трупа Хлыстовского шпиона и пошел по непонятным следам. Так глупо угодить в плен к крысам!..

- Скажи-ка мне, мышонок, - мягко и совсем не угрожающе проговорила серая крыса с лазурными глазами, таинственно поблескивающими в звездном свете, - зачем ты следил за нами?

- Я пытался понять, куда делось тело вора. Я не думал, что он мог ожить… - ляпнул послушник и прикусил язычок. То, что он произнес, звучало как-то жутковато…

- Мог и ожил, - нехорошо усмехнулся Призрак, наслаждаясь ужасом, вспыхнувшим в глазах Матиаса.

Марта тоже улыбнулась, глядя на малыша. Ну до чего же потешный – совсем детеныш, а еще этот балахон, громадные сандалии…

- Мое имя Марта, - представилась она. – И, видишь ли, я чужая в этих местах. Я видела, что крысы осадили ваше аббатство… Видела, как они ведут себя…

Призрак яростно оскалился, совершенно безмолвно и на долю секунды.

- И мне они совершенно не понравились, - закончила королева крыс.

- Нам они тоже не понравились! – дерзко фыркнул мышонок.

- Отлично. И как вы отнесетесь к тому… - Марта прикинула все «за» и «против», - чтобы мы вам помогли?..

- Этот нам уже помог, ворюга, - буркнул Матрас, ткнув пальцем в Призрака.

Полукровка спокойно пожал плечами.

- Да, я похитил гобелен для Хлыста, - согласился он. – А теперь я не против отрезать Клуни голову. Он меня предал.

Марта сощурилась.

- Призрак, друг мой… А не мог бы ты в качестве демонстрации наших добрых намерений…

- Вернуть гобелен?

- Да, - серая леди широко улыбнулась.

- В принципе… - Призрак глянул вверх, в ночной сумрак. – Да, я смогу вернуть гобелен. Ведь все считают меня мертвым… а у этого есть свои преимущества…

- Когда?

- В лагерь я пойду сейчас, - прикинул полукровка. – Соответственно, к утру вернусь.

- Один? – Марта взмахнула ресницами.

- Разумеется. Я ведь – ПРИЗРАК…

- Нам подождать здесь? – деловито уточнила серая авантюристка.

- Если Вы не против, сударыня…

И, проигнорировав растопыренные гляделки мышонка, черный Призрак канул во тьму.

Матиас уже почти собрался потихоньку улизнуть. Лучшего случая ждать не приходилось: черный убийца ушел (наверняка за подмогой), а серая крыса вряд ли сравнится с мышонком по увертливости… Но именно в тот момент, когда юный герой собрался шмыгнуть за угол сарая, крыса изящным шагом наступила ему на хвост.

- Прошу прощения… Вы, кажется, куда-то собрались, сударь?

Послушник уже решился было сказать, что вспомнил о неотложном деле, но что-то в глазах Марты подсказало ему – не стоит. По крайней мере, не стоит откровенно врать этой странной особе.

- Я должен вернуться в аббатство, - честно сказал Матиас. – А то меня будут сперва искать… а потом и наказать могут…

- Я очень сожалею, - холодно улыбнулась крыса. – Но ведь ты все-таки отправился на поиски приключений, не опасаясь наказания. Так что подожди - и вернешься домой с гобеленом. Думаю… За его возвращение тебя не накажут.

Матиас тяжело вздохнул и остался. В данный момент он никак не мог придумать способа побега от Ее серого Величества.

Призрак стремительными короткими перебежками направлялся к лагерю Клуни Хлыста. Задержался он только один раз под развесистой елкой совсем неподалеку от цели. Задержался для того, чтобы прокусить себе лапу и тщательно разрисовать нос и губы кровью. В лагере почти все спали. Перед жилищем Клуни горел костер, и около него маялась четверка полусонных часовых. Призрак узнал среди них Краснозуба, и Темноглаза. Остальных – хорька и ласку, - он раньше не видел. Не особенно скрываясь, но абсолютно беззвучно Призрак пересек оставшееся до костра пространство и ступил в освещенный круг. Рыжее пламя подсветило темную шерсть, лишенные блеска глаза и запекшуюся на острой морде кровь…

Заметили его не сразу: Краснозуб с Темноглазом беспечно болтали о последних новостях лагеря и скучно пререкались, кто же получит должность заместителя Хлыста (про себя Призрак подумал, что обрати Хлыст внимание на их поведение сейчас – и получат они хвостом с железным наконечником). Ласка дремал, и заметил Призрака первым молодой хорь.

- Стой-кто-идет?! – раздалось в ночи чуть запоздало.

Черный авантюрист стоял молча и недвижимо. Его расчет был прост: уж если при жизни крысы боялись его до дрожи, то теперь, приняв за восставшего мертвеца, попросту разбегутся. И уж точно не попытаются помешать…

Краснозуб подавился оскорблением Темноглаза и резко замолчал. Темноглаз вытаращил глаза и пополз под закопченый котел. Ласка посопел и перевернулся на другой бок.

- П-п-п-п-ризрак?.. – дрожащим голосом осведомился Краснозуб, тихо пятясь от мрачной фигуры.

Довольный произведенным эффектом, полукровка медленно кивнул.

- Э-э-это в-все К-к-к-луни… О-о-н т-т-т-ам в-в ц-ц-церкви… - трясясь от ужаса и оправдываясь непонятно зачем забормотал перепуганный страж. – Я-а-а в-в-сегда б-б-был т-т-тебе д-другом…

- Прочь. – Призрак бросил это слово, почти не разжимая губ, едва слышно, но неудачливому часовому хватило – Краснозуба за долю секунды как ветром сдуло. Из-под котла сиротливо торчала одна непоместившаяся лапа. Призрак шагнул в сторону командирского обиталища.

Ласка сонно открыл один глаз именно в тот момент, когда полукровка проходил мимо.

- Призрак? – сонно пробормотал он. – Так тебя же вроде убили?

- Это сон, - так же тихо прошептал диверсант.

- А-а… - И ласка опять погрузился в царство видений.

Теперь ночному гостю оставалось нейтрализовать только дрожащего хорька, который, однако, успел вооружиться ножом и теперь загораживал собой вход в дом. «Смелый мальчик,» - отметил про себя Призрак. Еще два шага – и потерявший от ужаса голову хорек с хриплым возгласом: «Живой или мертвый – пошел вон!» кинулся на врага, глупо и неуклюже. Призрак легко перехватил его лапу, вывернул, вынул из ослабевших пальцев клинок (с возмущением узнав свой собственный) и оглушил неумеху точным ударом кулака в затылок. После чего спокойно положил хорька на траву.

Теперь вход в церквушку представлял определенный риск: от их возни мог проснуться Клуни. Этот мертвых не боялся, и стычка с ним могла стать серьезной неприятностью. А потому, просачиваясь в проем, давно лишенный двери и занавешенный, Призрак был готов к бою. Приготовления оказались излишними. Одноглазый командир дрых, что называется, без задних лап. На стойке с оружием покоились две старых призраковых сабли (видимо, Клуни решил прибрать их себе после смерти хозяина), а на одном из штандартов, криво привязанный за углы, красовался гобелен. Полукровку, честно говоря, подмывало подойти и тихо перерезать горло своему бывшему вожаку. Просто так, чтобы больше не имел возможности предавать старых соратников. Но Призрак сдержался. Хотя бы потому, что пропадет совершенно восхитительная сцена второй пропажи гобелена – из-под носа у Хлыста. Поэтому диверсант ограничился тем, что снял со стойки и закрепил за спиной сабли, а потом отвязал и спрятал под куртку гобелен. Клуни беспокойно завозился и в полусне приоткрыл единственный глаз. Черная фигура посреди шатра привела его почти в ужас – в первый момент он увидел в ночном госте мышь-воителя из сна… потом мышь превратилась в мертвого Призрака…

- Зачем ты пришел? – прохрипел Хлыст в полутьму.

Призрак снова подавил желание усыпить врага навечно. Тем более, что тот действительно счел полукровку мертвецом или видением.

- Ты убил меня.

Но ответа Призрак не дождался – одноглазый уже снова храпел, и, судя по его нервно топорщащейся шкуре, смотрел порцию кошмаров. Безнаказанно и более никем не замеченный, Призрак покинул спящий крысиный лагерь. Теперь его путь лежал назад к сараю, где Серая Королева должна была его ждать.

В ожидании Призрака Марта неторопливо прохаживалась в дверном проеме сарая. Матиас, покорный судьбе (вернее, так и не придумавший достойного способа сбежать), сидел на соломе. Светало – только начинало светать. Внезапно, откуда-то из-за соседнего холма до серой королевы донесся далекий, но очень неприятный звук – тихое холодное шипение. Матиас тоже его услышал и похолодел. О гигантском змее Асмодеусе были наслышаны даже в стенах аббатства.

- Змея? – оглянувшись на него, деловым тоном осведомилась крыса.

- Змея, - подтвердил мышонок-послушник. – Асмодеус. Ядовитый.

- Идем. – Марта подошла, решительно цапнула его за лапу, и повлекла к ближайшему дереву.

Лезть Матиасу было неудобно, но, как ни странно, его серый конвоир не только страховала юношу, но и помогала в тех местах, где мышонку не хватало роста или силы. В итоге от пресмыкающегося их отгородили метр высоты и разлапистая сосновая ветка, на которую ни одна уважающая себя змея не полезет. Шипение постепенно приближалось, теперь оно трансформировалось в своеобразный шелест-напев: «Ассмодеуссс… Ассмодеуссс…» На холм неторопливо вползала полутораметровая гадюка.

Призрак уже огибал сарай, когда услышал омерзительное змеиное шипение. Все его инстинкты разом потребовали немедленного бегства… но шипение раздавалось от входа в сарай, где по расчетам черного полукровки находилась его спасительница. Поэтому Призрак сделал то, что прямо противоречило всем инстинктам вместе – выхватил сабли и бегом рванулся ко входу.

Марта поудобнее устраивалась на ветке, когда уловила топот бегущих лап. С другой стороны холмика ко входу в сарай мчался ее вооружившийся черный друг… Судя по скорости – мчался спасать ее, любимую… И точно не успевал влезть на дерево ДО встречи с ползучим гадом. За спиной королевы тихо охнул мышонок… Марта знала, что в открытом бою из крыс со змеей может справиться разве что Избавитель. Ах, черт… Вы ведь и про Избавителя не знаете… Избавитель, к вашему сведению – это такая Настоящая Крыса (вернее, Крыс), которая рождается идеальным воином, чтобы защищать свой народ клыком и мечем от всяких Крысоловов, Настоящих Кошек, Сов и тому подобных врагов серого народа. При этом укус Избавителя еще и ядовит не хуже змеиного. Теперь знаете. Рассказываю дальше. Марта понимала, что шансов у Призрака нет. Змей уже заметил потенциальную добычу и мерзко улыбнулся, демонстрируя ядовитые зубы.

Призрак тоже понимал, что у него нет шансов. Асмодеус (или как там звать этого гада) его уже заметил и собирается есть. «Если Марта еще внутри, - решил полукровка, - я оттяну змеюку от входа, чтобы хоть она успела сбежать. А сам – ну сдохну… так хоть располосую тварь немного на прощание…»

- Ссссафтрак, - прошипел змей.

- Подавишься, - мрачно буркнул Призрак.

Дольше Марта усидеть на ветке в бездействии не смогла. Потому что не любила змей, потому что была королевой и потому что привыкла сражаться рядом с Александром. Сейчас единственной ее надеждой (и соответственно, Призрака тоже) была дипломатия (а именно навешивание такого количества лапши на ушные щели Асмодеуса, дабы он отвлекся и дал черному вору шанс спастись на дереве). Итак, с максимумом льда и металла в голосе Марта произнесла:

- Остановись, змий. Он под моей защитой.

Скажите такую фразу любой собаке – и она без раздумий кинется в драку: четвероногие друзья человека не признают запретов; скажите ее кошке – и независимая охотница, рассмеявшись, нападет. Но как бы там ни было, коварные и безжалостные змеи всегда любопытны – недаром они прослыли всезнайками. Поэтому Асмодеус не отказал себе в удовольствии поднять голову и поискать – кто же пытается ему запретить позавтракать. Рассмотрев на ветке крупную серую крысу в странной одежде, пресмыкающийся скрутился в тройное кольцо (железно уверенный, что черная добыча уже остолбенела от ужаса и никуда не денется – слово «подавишься» он просто не расслышал) и положил голову на хвост в предвкушении забавной беседы.

- С-сс кем же я имею удовольс-с-ствие ощ-щ-щатьс-ся? – просвистел он.

- С Мартой, королевой Настоящих Крыс, - последовал ответ с дерева.

- Охххо, - змеи знают очень многое, а потому разъяснений Асмодеусу не потребовалось. – И почему королева сссерого народа окасссывает покровительссство полукровке?

Любопытство, как говорят, сгубило немало кошек. И уж точно оно лишило одного болтливого змея законного завтрака. Отказавшийся замирать от ужаса при его виде Призрак малозаметными шагами добрался до дерева и стремительно юркнул вверх по стволу на спасительную ветку.

- Это мое дело, - холодно отрезала Марта, ощущая, как ее взъерошенный подчиненный устраивается рядом.

Сложно передать, как же разозлился представитель рода гадюк. Но – что делать, упустил так упустил. Асмодеусу оставалось теперь только делать вид, что ничего особенного не произошло и продолжать светский разговор.

- Аххха… А какими шшше сутьбами ссанесссло ф нашшши края такую фффашшшшную осссобу?

- Нелепой случайностью, милейший… не припомню, кстати, чтобы вы представлялись… - теперь уже Марта забавлялась от души.

- Нет-сс? Покорнейшшше прошшшу прощения… Ассмодеуссс.

- Очень приятно.

- Мне такшше… Не кашшетсся ли фам, шшшто бессседа происссходит в не ссслишшком удобной обссстанофке? Не сспусститься ли фам – а то как то некуртуассно, такая дама – и на колючей глупой фффетке? Мошшет быть, пошшшалуете ко мне фф госссти?

Марта заметила, как мышонка передернуло от такого предложения. Да и Призраку, похоже, стало не по себе.

- Благодарю, сударь, - Серая Королева ослепительно улыбнулась, - вы очень любезны. Однако, могу заметить, что здесь, наверху, не так плохо – ветерок, свежий воздух… Право, очень напоминает качели.

- Аххха… ссамечательно… И фффсе-таки… Мне сссоссстафляет некоторое сссатруднение сссадирать голофу… Не могли бы фы.. ссспуссститьссся?..

Два взгляда скрестились, словно шпаги. Марту никто не мог обвинить в трусости…

- Почему бы и нет? Надеюсь, вам не придет в голову какая-нибудь юношеская глупость, за которую после придется расплатиться с Избавителем?

Теперь Асмодеус прикидывал, стоит ли все-таки нападать на крысу, даже если она спустится. О том, ЧТО может сотворить Избавитель с обидчиком крысиного народа, старый змей представлял, хотя и понаслышке, но довольно четко. В итоге решение было принято отрицательное. А Марта тем временем, не обратив внимания, на шепот Матиаса: «Ты что, с ума сошла?» и, приказав Призраку оставаться на ветке, что бы ни случилось, действительно спустилась на землю. И изящно уселась, готовясь вести светские разговоры с гигантской змеей.

Призрак сидел на ветке сосны, мысленно проклиная змею, всех ее предков и потомков, собственную нерасторопность, Клуни, мерзкий гобелен, мыша, аббатство… Уже битый час Серая Королева болтала с пресмыкающимся, как добрая знакомая, а Призрак вынужден был молчать и ничего не делать. И это при том, что гад может проглотить ее одним движением… От постоянного напряжения лапы немилосердно затекли. Наконец снизу раздался голос Асмодеуса:

- Премного благотарен ссса компанию, сссутарыня. Однако фынушшшден откланятсссся… Ссстановитссся шшаркофато, не находите?

- Да, пожалуй, - Марта небрежно кивнула. – В таком случае, доброго пути.

- До сссвиданья.

- До встречи.

- Всссего хорошшшего.

- Мое почтение.

- Всссегда к фашшшим уссслугам.

- Взаимно.

Так и не нашедший предлога напасть змей неторопливо повлек свое мощное тело прочь. Как только он скрылся за кустами и его «Асссмодеусссс» заглохло вдали, Призрак скатился с ветки и стал рядом с Мартой. Дыхание его до сих пор перехватывало от сходящего напряжения.

- Ваше Величество… Вы неоправданно беспечны!

Полукровка крикнул – и сам поразился собственной наглости. И замолк, часто дыша. Хотя, похоже, Марта вовсе не рассердилась. Из-под длинных ресниц ее бирюзовые глаза смотрели… черт возьми, почти ласково, хотя и с легкой насмешкой.

- Ты беспокоился за меня?

- Да, - полуласка опустил голову. – Вы рисковали собой. Сперва – ради меня… Потом – ради красивой позы. Оба раза – неоправданно…

Серая Королева улыбнулась.

- У Настоящих Крыс немного другие понятия об оправданности. Со временем ты поймешь…

Тем временем мышь сполз с дерева и теперь только что не подпрыгивал от нетерпения. Марта обратила внимание на его прыжки и снова улыбнулась.

- Тебе удалось твое предприятие?

Призрак молча достал из-под куртки сверток гобелена. Теплая лапка Марты приняла его, мимоходом задев пальцы черного диверсанта. Настоящая крыса протянула Мартина-Воителя Матиасу.

Матиас до этой самой минуты все еще не верил в добрую волю голубоглазой крысы. Хотя… уже одно то, что она не побоялась перед Асмодеусом заступиться за своего приятеля-вора, выгодно отличало ее от хлыстовской банды. Кстати, этот самый Призрак назвал ее королевой… интересно, чего, собственно?..

Но сейчас, получив в дрожащие от волнения лапы гобелен, и удостоверившись, что это именно ТОТ гобелен, юный послушник готов был запрыгать от счастья.

- А теперь, юноша, - голос серой крысы отвлек его от радостного предвкушения возвращения в аббатство. – Я хотела бы попросить тебя об одной вещи.

Матиас снова насторожился. Еще чего доброго предложит открыть ворота или что-нибудь в этом роде!

- Передай вашему настоятелю, что мы хотели бы увидеться и поговорить с ним. Например, сегодня вечером. Возле – э…

Марта оглянулась на полукровку.

- Возможно, возле старого пня за аббатством? – предложил Призрак.

- Да, возле него.

- Я передам, - фыркнул Матиас. – Только не вздумайте затеять какую-нибудь пакость.

- Мы уже устраивали тебе пакость? – кротко осведомилась крыса.

- Нет. Но и не пробуйте. – И довольный, что последнее слово все-таки осталось за ним, Матиас юркнул в траву с гобеленом под мышкой.

Глядя на исчезающий в зелени хвост Марта искренне рассмеялась.

- Вот так, Призрак. Мы, оказывается, просто обязаны задумывать пакости.

- А что мы задумываем на самом деле? – спросил полукровка.

- Я хочу попросить у аббата разрешение обойти весь замок и осмотреть все двери. Быть может, нам удастся быстро вернуться домой.

Полуласка кивнул. Он, кажется, был готов выполнять любые ее приказы.

- А пока что… - Марта прислушалась, но в лесу мирно распевали птицы, – давай займем хорошую позицию и полюбуемся на сегодняшний штурм.

Призрак прикинул, в каком месте можно занять хорошую (незаметную) наблюдательную позицию. Получалось, что в любом случае придется лезть на дерево. По зрелом размышлении профессиональный вор выбрал раскидистый дуб напротив угловой башни крепости – оттуда открывался превосходный вид на ворота, и он находился достаточно далеко от стен, а потому не подходил для осуществления какой-нибудь диверсии.

Как только зрители заняли свои места в ложе из роскошной широченной ветви, спектакль начался в размере появления крысиной армии. Хотя с точки зрения Крысиной Королевы эту неорганизованную толпу сложно было поименовать армией. Крысы шли, не соблюдая строй, мешая друг другу и спотыкаясь через хвосты впереди идущих.

- Ну и бардак, - с тихим восторгом шепнула Марта своему спутнику. Призрак скептически пожал плечами.

Непонятно для чего воинство Клуни заняло позицию в канаве. Серая леди рассмотрела оставшегося на лугу командира и с невольным увлечением приступила к роли комментатора начинающегося сражения.

- Другого места для построения не нашлось. Интересно, чем вашему Хлысту так дорога эта яма? На месте защитников я бы подготовила пару десятков котлов кипятка и полила бы этот ров. Или хотя бы стены – все равно стечет, куда надо…

Но вместо кипятка на нападающих со стены полетели стрелы. Правда, точность у стрелков оставляла желать намного лучшего – никакого вреда кроме легких ранений врагу стрелы не нанесли.

- Понятно, - опять не вытерпела серая воительница. – Котлов в крепости на долю гостей не хватило. Интересно, а на охоте они тоже так метко стреляют? Бедные, они наверное мяса уже пару десятков лет не видели…

- Мыши не едят мяса, - покатываясь со смеху, сообщил Призрак.

Снизу заработали пращники, тоже не слишком точно, но, по крайней мере, массировано. Одновременно на стену легло несколько штурмовых лестниц, по которым вверх устремились крысы.

- Ага, - ехидно комментировала Марта, - сейчас, как же… Такой приступ работает только если на стене мало народа. Ну вот, что я говорила?!

На лестницы и лезущих по ним со стены рухнула громадная груда строймусора, снося непрочные конструкции на землю. Примерно та же участь постигла и пытавшихся забраться по веревкам. Штурм захлебнулся.

Вечерело…

- Я бы на месте Клуни сейчас попытался перебраться на стену с дерева, - включился в обсуждение событий полуласка.

- А я бы сделала это параллельно со штурмом. Во-он с того вяза… На тарзанках, пожалуй…

В кроне вяза, действительно стало заметно некоторое шевеление.

- Он так и сделал, - закивал Призрак.

- Но ЗАЧЕМ им понадобились доски? – почти возмутилась Настоящая Крыса.

- Чтобы перелезть на стену, - ее спутник саркастически фыркнул.

- Убожество! Но это же ненадежно!

В тот самый момент, когда Марта произнесла слово «ненадежно» защитники стены обстреляли вяз из примитивной катапульты типа «перекидная доска» и штурмующие посыпались вниз, как горох.

- Во главе с командиром, - кивнул черный полукровка. – Теперь точно уберутся до следующего утра. Если Хлыст вообще не сломал себе шею. Хотя навряд ли…

Он оказался прав. Не прошло и часа, как остатки крысиной орды растаяли в сумерках.

- Ндя… - печально вздохнула серая леди. – Хороши… И защитники, и нападающие… Что мышам мешало выйти и разгромить остатки этой с позволения сказать армии?!

- Принципы, - вздохнул Призрак.

- Какое счастье, что у Настоящих Крыс нет таких глупых принципов, - отозвалась Крысиная Королева. – Однако нам пора спускаться. Возле пня должен ждать аббат.

Путь вниз не занял очень много времени. Пробравшись через кустарник вдоль стены крепости, Марта и Призрак вышли на поляну, посреди которой торчал гигантский пень. Возле пня никого не было.

- Что ж, - королева пожала плечами. – Вечер – понятие растяжимое. Подождем.

Ждать пришлось по крайней мере полтора часа. Потом в стене приоткрылась дверца и в нее сперва вылезла крупная барсучиха, а затем проскользнули две мыши. Секундой позже на Настоящую крысу и ее спутника обрушился ураган, состоящий из белых перьев, когтистые лапы сцапали обоих и вознесли куда-то в небеса.

Стремительный полет продолжался минут пять. Потом обоих наших героев швырнуло во что-то мягкое и пушистое. Кашляя и фыркая, Марта приняла относительно вертикальное положение в нагромождении пуха. Судя по всему, они оба находились в гнезде какой-то крупной птицы. Вернее – в дупле, а означенная крупная птица филин сидела на пороге своего жилища и угрожающе таращила на пленников янтарные глазищи. Призрак выхватил клинки, оттолкнул крысу и закрыл ее собой, понимая, впрочем, бесполезность этой меры.

Ее Серое Величество накрыла белая, как филин, волна бешенства.

- Как прикажете это понимать?! – звенящим от ярости голосом процедила леди Марта. – По какому праву…

- Диверсанты! – громогласно перебил ее филин. – Подлые шпионы на моей территории!

- Соизвольте представиться для начала, поручик!

От такой наглости филин на минуту совершенно обалдел, молча хватая клювом воздух и надуваясь, как рыба-шар. После чего опомнился и возмущенно завопил:

- Капитан Снег! Капитан, тысяча дохлых землероек!

- Хам!

- Шпионка!

- Неотесанный солдафон! – заорала Марта в полный голос. – Как вы посмели задержать меня и моего офицера?!? Вы хоть понимаете, что будете теперь отвечать перед высшим командованием за срыв особо важной операции?!?

Вставший дыбом от возмущения филин пытался переварить обрушившиеся на него обвинения, а Настоящая Крыса продолжала наступление.

- Как вы вообще посмели вмешаться в проведение сверхважной операции?!? Вам грозит ТРИБУНАЛ!!!

- Не знаю я ни про какую важную операцию! – возмутился хозяин дупла. – А вы всего лишь грязные шпионы…

- Соизвольте молчать, пока говорит старший по званию! – в лучшей плац-парадной манере Короля Александра рявкнула Марта.

- Я капитан!

- А я полковник! Молчать! Не возражать!

Зарапортованный наполовину пернатый сугроб снизил тон:

- Но почему в таком случае Я не знаю о проведении секретной операции на вверенной мне территории?

- Потому что она СЕКРЕТНАЯ, капитан! Это вам, надеюсь, понятно?!

- Но я должен быть в курсе…

- Я повторяю, это СЕКРЕТНАЯ операция и вы НЕ должны быть в курсе, операция находится ВНЕ вашей компетенции!

- Но госпожа полковник… - окончательно сбился капитан Снег.

- Что «госпожа полковник»?! Из-за вашей безалаберности сорвана важнейшая операция главного командования! Маршал Александр отправит Вас под трибунал!!!

Капитан Снег, который не помнил никакого маршала Александра, но окончательно принял самоуверенные сентенции крысы (ибо разве обычная крыса перед съедением будет вести себя таким неподобающе-власным образом???) старался теперь придумать, как отвертеться от гипотетического трибунала.

- Госпожа полковник… Быть может, есть возможность еще исправить течение операции…

- Интересно, как?! – опять сорвалась в крик Марта. – Вы же затащили меня и моего адъютанта в этот бункер к черту на рога!!! Как мы по-вашему сможем вовремя оказаться на месте явки вовремя?!

- Ну… - филин замялся. – Я мог бы предложить вам транспорт… - и пернатый гигант смущенно указал клювом на собственные лапы и крылья.

Марта прищурилась.

- В принципе… Да, мы можем еще успеть. Но если мы по вашей милости опоздаем, капитан… Вас будет судить военно-полевой суд в полном составе!

Капитан Снег вытянулся в струнку, аккуратно взял в лапы по представителю неведомого «командования» и взмыл в ночное небо. Спустя три минуты бешенного полета с распугиванием незадачливых летучих мышей, филин сквозь ветви десантировался на пень, возле которого еще ожидали крыс аббат Мортимер и его спутники.

Барсучиха вздыбила шерсть и грозно зарычала. Мыши прижухли, как осенняя трава – слишком опасной была ночная встреча с филином.

Но вместо того, чтобы кинуться на мышей, ночной охотник разжал лапы и выпустил… серую крысу и черного вора.

- Благодарю вас за расторопность, капитан, - небрежно бросила Марта. – Ваша преданность делу командования не будет забыта. Однако впредь постарайтесь не вмешиваться в то, что находится вне вашей компетенции.

Капитан Снег отдал честь крылом и воспарил.

Призрак перевел дух.

- Я думал, что нам конец, - честно признался он. – Против филина от меня мало толку.

- Я тоже испугалась, - улыбнулась Марта, - но ведь говорить – это и есть профессия королевы… Однако, мы не одни. Доброго вечера Вам, аббат… или мне стоит говорить Ваше Преосвященство? Доброго вечера Вашим спутникам.

Аббат Мортимер внимательно рассматривал серую крысу: не такая крупная, как воины Клуни, не корабельная, и намного изящнее – городская. Серый мягкий ухоженный мех, лазурные глаза – для своего народа просто красавица. И, что необычно для крысы – в платье. Сразу видно, нездешняя.

- Доброго вечера и тебе, дочь моя. Мое имя Мортимер, аббат Мортимер, - представился старик. – Это – Констанция, а юного Матиаса вы уже знаете, по его словам.

- Я – Марта, Настоящая Крыса. Это мой спутник и телохранитель, Призрак. – сочла необходимым отрекомендоваться Серая Королева.

- Мы благодарны вам за помощь в возвращении гобелена с Мартином воителем, - медленно проговорил аббат. – Однако, сколько я понял послушника Матиаса, вы назначили встречу, дабы получить некую благодарность за свою помощь…

- Что ж, буду откровенна с вами, аббат. Я принадлежу иным местам, как вы уже поняли, – старик неторопливым кивком подтвердил ее слова, - и основной моей целью является возвращение домой, в Дом с 100 000 дверей.

Марта вздохнула.

- Это место наделено магией, и в него может неожиданно привести любая дверь, открытая мною. Ваше аббатство – единственное в этих местах здание, наделенное дверями. В благодарность за помощь в возвращении гобелена я прошу разрешения для нас обойти аббатство и по одному разу отворить каждую дверь, находящуюся в его стенах. После чего: либо мы проследуем в Дом и никогда из него более к Вам не вернемся, или, если нужной двери не откроется, покинем эти стены и продолжим свой путь искателей.

Серая крыса говорила так плавно и грамотно, что старый аббат уже ни минуты не сомневался в ее правдивости. Зато ни Матиаса, ни Констанцию ее слова не убедили.

- Ха! – рыкнула барсучиха. – Так и признайся, серое отродье, что тебе потребовалось пройти внутрь! – ее морда угрожающе нависла над Мартой.

Крысиная королева не привыкла сносить оскорблений, а Призрак не желал, чтобы его голубоокую спутницу обижали. По этому в нос барсучихи одновременно влетели две оплеухи от двух крепких когтистых лап. От неожиданности Констанция даже на хвост присела.

- Я не привыкла терпеть дерзости четвероногих половичков, - отчеканила Марта, глядя прямо в глаза старому аббату. – А потому попрошу унять вашу… барсучиху.

- Констанция, - мягко, но строго проговорил аббат Мортимер.

- Но она!..

- Констанция, - еще строже проговорил старый мышь, делая знак помолчать и Матиасу. – Ты неправа, а потому я попрошу тебя во первых, принести леди Марте извинения, а во-вторых – проводить нас всех в аббатство, дабы позволить нашим гостям осмотреть двери.

- Я не буду приносить извинения крысе, - надулась Констанция.

- А мне и не требуются извинения простолюдинки, - фыркнула Марта.

Аббат Мортимер повел всю делегацию к дверце в стене, стараясь не обращать внимания на недобрые взгляды, которыми мерили друг друга его спутники.

Следующие два часа были посвящены открыванию различных дверей. Аббат Мортимер сдержал слово – он показал Настоящей Крысе и ее спутнику все двери аббатства, не исключая чердачную и дверь в гробницу Мартина-Воителя. Ни одна из дверей, к разочарованию Марты, не подошла. Простившись с аббатом и Матиасом, под гневное пыхтение Констанции, Серая Королева и Призрак покинули пределы аббатства Редволл.

- Ну… вот-т… - протянула Марта, усаживаясь на уже знакомый нам огромный пень. – Здесь двери нет. Куда направимся дальше?..

Призрак пожал плечами. Он понимал причину расстройства королевы, но, привыкший получать все не с первого раза, не унывал.

- Насколько я слышал, в этих местах есть еще два строения с дверями. Это сарай рыжего кота и …собственно, обиталище нашего ползучего знакомого.

Серая леди встряхнулась.

- Ну что же… В таком случае, придется их навестить.

Остаток ночи ушел на маршбросок. Марта, к еще большему уважению Призрака, оказалась неутомимым ходоком. К рассвету сквозь кусты они увидели красную крышу обиталища Джулиана Джиндживера. Однако еще раньше Призрак ощутил на себе неприязненное наблюдение. Не рискуя привлекать внимание наблюдателя, черный полукровка не стал сообщать о нем своей спутнице, но сам приготовился на всякий случай к драке. И как оказалось, не зря. Буквально еще через пару минут из зелени вылетели и окружили крыс плотной толпой маленькие черные и явно агрессивные зверьки.

- Землеройки, - констатировал Призрак, выхватывая сабли.

- Я в восторге, - фыркнула королева, прижимаясь к его спине своей и поднимая палку потяжелее.

Сквозь толпу протолкалась достаточно крупная зверюга.

- Зачем вы вторглись на земли землероек?! – гневно пропищала она (или он).

- Мы шли к коту, обитающему в том сарае, - безо всякого выражения сказала уставшая Марта.

- Ты врешь!

- Не вру.

- Лгунья!

Тут уже не выдержал Призрак.

- Если ты еще раз обвинишь Марту во лжи, я сделаю из тебя коврик!

- А зачем вам понадобился кот? – возмутилась землеройка. – Вы же крысы!

- Это наше дело, - отрезала Марта. Сейчас ей было уже безразлично, начнется драка или нет – только бы это произошло поскорее.

- Да, кстати, - раздалось неожиданно из кустов. – А зачем вам кот?

И волею неба Джулиан Джиндживер, сквайр, появился сам. Рыжий, пушистый, довольно крупный, он не вызвал у Марты ни одного теплого чувства. У землероек, судя по всему тоже, потому что они кинулись врассыпную, как куры от коршуна.

Марта спокойно взглянула в зеленые глаза исконного врага своего племени.

- Я хочу вернуться в Дом с 100 000 дверей. А для этого – попытаться воспользоваться дверью твоего обиталища.

Сквайр Джулиан присел на землю и задумчиво почесал лапой за ухом. Задумчивость его продлилась не менее двух минут.

- Так ты, - наконец начал он, - ты – та самая необыкновенная крыса, которая до полусмерти зарапортовала старика Снега? Ха-ха-ха! В таком случае, приятно познакомиться. Знаешь, старый дуралей до сих пор ищет то самое загадочное «командование»! Ну, что же… Пойдем. Хотя бы за это развлечение я должен показать тебе свою дверь.

Уже уставший удивляться, Призрак последовал за своей королевой в жилище кота.

По дороге сэр Джулиан развлекал своих гостей рассказами о своей нелюбви к мышам и крысам, как к гастрономическому продукту. По его мнению, есть мышей и крыс не следовало из-за высокого содержания в них болезнетворных микробов. Как ни странно, Марта уверенно поддерживала беседу, упомянув «черную смерть», чуму, самую страшную болезнь, переносимую крысами и даже «бич Катрионы». Однако, толкнув лапой дверь сарая, она вновь впала в уныние. За дверью был сарай – и ничего больше. Видя огорчение своей гостьи, вежливый кот предложил ей и ее спутнику принять участие в ужине, состоящем из форели. В первый момент Марта решила-было отказаться… Но настояния пустого уже второй день желудка были столь ощутимы, что Серая Королева с благодарностью согласилась.

Сэр Джулиан не скупился ни на угощение, ни на беседы. От него Марта узнала почти все лесные новости, как то: сведения о свадьбе лисиц, о счастливом выздоровлении ястреба-перепелятника, о разводе почтенной пары ежей и еще всякой мелочи. Но никаких новостей о появлении людей или хорошо организованного крысиного отряда она не услышала. И хотя Марта вовсе не собиралась сдаваться, поиски неуловимой двери начинали ей надоедать.

Утолив голод, Марта и Призрак еще немного пообщались с гостеприимным хозяином, и заодно выяснили дорогу к обиталищу Асмодеуса. Напрощание кот преподнес Марте шикарный веер из пера, в ответ на что Крысиная Королева отдала ему свой именной перстень, пообещав, что именно с ним, Джулианом Джиндживером, отныне находятся в мире и дружбе все Настоящие Крысы.

По дороге к карьеру, где находилась змеиная нора, наши двое в конце концов остановились на привал. Костра зажигать не стали; просто подыскав хорошо замаскированную травой займу* устроились в ней. На этот раз первым лег спать Призрак, – Марта настояла на этом, да и полукровка не особенно спорил, – он в самом деле очень устал. Серая леди смотрела на звезды сквозь черные копья травы, одновременно, впрочем, прислушиваясь и принюхиваясь. Но ночь была спокойна – исправно стрекотали сверчки, где-то вдалеке перекликались сплюшки.

Марта увидела росчерк падающей звезды и загадала поскорее вернуться в Дом. В голову непрошено лезли воспоминания о давних приключениях, о короле Александре… Она скучала по нему, хотя в данной ситуации компания Призрака устраивала настоящую крысу полностью и безоговорочно. Призрак немного напоминал Марте ее первого телохранителя, Олафа, геройски погибшего в битве с Богатырями одного из Миров. Тогда Олаф пал, защищая отход своей Королевы, и тогда же Марта поклялась себе, что НИКОГДА более не бросит своих воинов на произвол судьбы. Олаф был грубее, агрессивнее, и в то же время артистичнее нового телохранителя Королевы, но… Умение и желание рисковать было общим. И… Олаф тоже был черным от носа до хвоста… А Александр… Марта гадала, знает ли Его Величество, куда пропала его благоверная. Готовит войско, рассылает поисковые отряды или отправился искать свою Королеву сам в силу собственных авантюрных склонностей?..

Тем временем Александр, естественно, обнаружил пропажу супруги и личного секретаря в одном лице и впал в гнев. Личный охранник Марты, Асандрей, Лишенный нервов, был сурово допрошен и получил варварскую выволочку от Его Величества. Увы, Асандрей не мог сообщить ничего определенного – Серая Королева прогуливалась по Дому, особых дел не планировала, и похитить ее никто не мог. Затем Его Величество прибегнул к более действенным средствам, а именно заставил любимца Марты, дога Цезаря (в Доме, к Вашему сведению, по старой традиции всегда содержатся собаки и одна унизительно раскормленная кошка), пройтись по следу хозяйки. Пес вывел Серого Короля к запертой двери, из чего Александр заключил, что Марту подвела и закинула в неизвестный мир глупая случайность. Отправив за дверь разведывательную группу и проанализировав полученную ей информацию, Его Величество набрал небольшой, но великолепно организованный и оснащенный отряд и выступил на поиски Королевы. Скверным было то, что пес взял след Марты на крыльце, но на земле тут же потерял его… И Александр, скрутив свою упрямую гордость, просил о помощи Избавителя. Красноглазый воин был единственным, кто мог по только ему ведомым признакам отыскать любую Крысу в любом мире. И, разумеется, Избавитель не отказался помочь Настоящей крысе…

Первыми, кто оказался на пути 30 целеустремленных Крыс, были дикие коты-разбойники. Они наивно посчитали, что опасны крысы могут быть только в количестве от сотни и более, особенно при том, что их самих было полтора десятка. Пожалеть о нападении успели немногие – сперва по кошачьей лаве хлестнул слаженный арбалетный залп, а затем уцелевших подняли на копья. Меч Избавителя поразил троих ввязавшихся в ближний бой, а смерть вожака котов осталась на совести шпаги Александра. После этого продвижению микроармии никто достаточно долго не мешал…

Ночь уже подходила к концу, а Марта все еще сидела, чутко прислушиваясь к шорохам и не думая даже будить своего спутника. Первые птичьи голоса приветствовали рассвет, прозрачно-синие сумерки все более светлели… Призрак проснулся с первым солнечным лучом – и понял, что ночные вахты не состоялись. Что ж, тем лучше, - следующая ночь будет «его» по всем правам. Марта улыбнулась ему, тепло и ласково, а значит, Серую Королеву не слишком затруднило дополнительное дежурство. Призрак встал и от души потянулся…

Воздух отозвался странным воющим звуком. Никогда не слышавший такого полукровка насторожился и почти успел уйти от удара… но всего лишь почти. В землю рядом с ним врезалось тяжелое пернатое тело, крупная когтистая лапа впилась в спину – но страшный удар кривого клюва поразил только землю. Ястреб-перепелятник (как там говорил болтливый котяра, счастливо выздоровевший, да? Чтоб ему трагически скончаться…) хлестнул парусами крыльев по траве и взмыл в синюю небесную бездну. Не имея возможности вывернуться и вытащить сабли, Призрак болтался в птичьих когтях. По боку текли алые струйки, ребра трещали. Внизу, сливаясь в зеленый исполинский меховой воротник, проплывал лес…

Однако птица шла как-то странно. Она дергалась, резко взмахивала крыльями, раскачивалась, словно какой-то шутник нацепил ей на хвост что-то тяжелое. Лес отсекли кроваво-красные стены аббатства, их сменило голубое зеркало пруда. Перепелятник гневно крикнул и затрепыхался – с ним явно происходило что-то нехорошее. И сквозь заунывный вой ветра Призрак с ужасом (и что уж так говорить, с восторгом) услышал надсадный яростный крик:

- Или ты спустишься, или я тебя ощиплю! Подушка-переросток!!!

Хищная «подушка» насколько могла вывернула шею куда-то назад и проскрипела:

- Прыгай, крыса. В воду. Может быть, выживешь, - и в следующий миг завопила от боли и закачалась, как самолет, лишенный элеронов.

- Оставь в покое хвост, серая дура!!!

- Спускайся урод!!! Или будешь летать без хвоста!! Оё-ё!..

Поняв, что упорная наездница исполнит свою угрозу, ястреб сложил крылья и ушел в крутое пике.

Когда хищник ударил Призрака, Марта не успела ни убежать, ни помешать. Единственным действием (и крайне безрассудным действием, но ничего более в ее голову не пришло), которое успело совершиться, был балетный прыжок на птичий хвост и намертво загнанные в него когти при старте. Старт с грузом хвост выдержал, и Марта рискнула по перьям перебраться на птичью спину. Было страшно – особенно озирать окрестности с такой высоты, но большую часть ее чувств в тот момент составляла злоба. Эта дурацкий ястреб лишил ее друга, проводника и надежды вернуться домой!!! Оседлав летучего воителя, Марта от души засадила когти задних лап ему в спину, а передними ухватила хвостовые перья-стабилизаторы. Вот тогда и прозвучало сакраментальное «подушка-переросток».

А когда ястреб рухнул к зеркальной глади, Серая Королева поняла – все, конец. Дальше будет или вода, или сперва вода, а потом острые когти и клюв. И со всей силой отчаяния вогнала зубы в пухоперую спину.

Метрах в трех над водой могучую птицу настигла неожиданная атака. Ястреб, всю жизнь охотившийся на других, еще никогда не сталкивался с добычей, дающей отпор таким странным способом. Он-то рассчитывал стряхнуть серую нахалку в пруд и насладиться едой, такой трудноуловимой и полезной после болезни. Ради этого он вышел на охоту раньше обычного, был вознагражден а теперь? Лишился половины хвоста, серая тварь на его спине все еще не сброшена, и еще… И еще она кусается!!! От неожиданности и боли перепелятник разжал лапу, и его добыча плюхнулась в пруд. Теряя перья и равновесие, ястреб проиграл еще метр высоты, как-то выровнялся над самой водной гладью и мог только возмущенно клацнуть клювом, просозерцав прыжок крысы с собственной спины в неласковую синюю воду. Ловить плывущую дрянь при такой степени ощипанности и при этом не утопиться нечего было и думать, и, изругав весь крысиный род последними словами, неудачливый охотник отбыл восвояси, изрядно валясь с крыла на крыло.

Однако созерцать отступление врага у Марты времени не было. Все крысы хорошо плавают – но только если они находятся в сознании и здравии, хотя бы относительном. Если же они падают в воду с порядочной высоты – так и утонуть не долго, разбившись при этом… А посему наездница на ястребе сразу нырнула. Она не знала, мертвым ли телом падал в пруд ее спутник, и тем не менее собиралась его вылавливать.

Вода была теплой, зеленоватой, но довольно прозрачной, и Серая Королева сразу увидела медленно погружающееся тело. Резкими движениями прорываясь сквозь неподатливую толщу, Марта быстро доплыла до цели, цапнула безвольного Призрака зубами на мех на загривке и вместе с ним пошла к поверхности. Это оказалось, правда, несколько сложнее, чем казалось, но в любом случае, Марта справилась и черный нос оказался на поверхности вместе с ее собственным. Доплыть до берега с грузом оказалось еще сложнее – до ближайшей заросли камышей расстояние составляло не менее двадцати метров, и лежать бы ей на дне вместе с телохранителем, если бы не возможность превращаться. В человеческом облике Марта до берега добралась (утопив юбку, но чудом сохранив заветные четки) и быстро приняла крысиную ипостась – не слишком-то удобно человеку лечить крысу и общаться со зверями, слишком уж он велик и неуклюж…

Призрак лежал на песке, как мокрая меховая игрушка. Он даже дышал – еле заметно, слишком неглубоко. Марта выдернула из-за воротника зеленый оникс, счастливая его наличием… а в следующий миг плоское копейное лезвие рассекло нитку, и каменные бусины брызнули на неподвижного полукровку каплями воды. Серая Королева поняла свою ошибку слишком поздно: занятая в мыслях лечением спутника, она полностью забыла о безопасности и даже не прислушалась к происходящему вокруг.

Теперь ее окружали крысы. Рослые, грязные, в рваных тряпках вместо одежды, покрытые шрамами и татуировками, они производили удручающее впечатление. И если запах грязи не пугал Королеву, то полное невежество и глухота к зову Дома как минимум настораживала.

- О! Крыска! – дурацки хихикнул один из гостей.

- Хорошенькая!

- Мне бы такую!

- Как же! Хозяин небось себе залапает!

- Гляньте, сердитая кажись!..

Марта дождалась перерыва в обмене мнениями и холодно спросила:

- Все высказались?

Работнички копья и ножа замолчали, уловив в голосе угрозу. А может быть, просто не поняли, что даже существо с таким голосом может иногда оказаться беззащитным.

- Замечательно. Где ваш хозяин?

- В церкви, - растерянно отозвался толстый одноглазый крыс с укороченным хвостом.

- Ты это… - пробурчал другой, - пойдешь к нему… с нами… вот.

- Пойду, естественно, - отрезала Марта. Приказать им отнести Призрака в церковь ничего не стоило, но Марта не сомневалась, что «хозяин» - Клуни Хлыст, - еще не забыл пропажу гобелена. Поэтому она наклонилась над полукровкой, удостоверилась, что он жив (ей даже показалось, что дышит он ровнее, чем раньше), положила бусину с кисточкой от четок так, чтобы та была точно над сердцем и прижала ее сабельным ремнем. Затем Марта выпрямилась и громко – для солдат и для Призрака, если он сможет быстро очнуться, произнесла:

- Прости меня, мой храбрый воин. Я покидаю тебя и следую за твоим народом к неизвестности. Что бы ни случилось, я верю, мы встретимся вновь в Доме с 100 000 дверей.

Голос Королевы дрогнул в самом пафосном месте. Теперь она действительно была готова следовать за хлыстовскими головорезами, применяться к обстоятельствам, обретать власть и мстить, если понадобится (а как ей не хотелось мстить за смерть Призрака… Добрые духи, пусть он выживет, пусть…)

Ее окружили и повели. Не оглядываясь, дабы крысы не утратили иллюзии смерти ее спутника, Марта мерно шагала между ними. Однако когда один рваноухий умник додумался пощекотать ее спину копьем, Марта не вытерпела, отняла копье и сломала хиленькое древко об спину наглеца. Ни помешать ей, ни в дальнейшем позволять себе лишнее никто не пытался, и Марта с внутренней улыбкой вспомнила нелестный отзыв Призрака об этой банде.

Церковь оказалась ветхим строением с огромными узкими окнами и занавешенным старой скатертью дверным проемом. Королеву подтолкнули в спину, и она оказалась по ту сторону тряпки, еще ловя восторженно завистливые смешки «воинов». Помещение было большим, но ее заинтересовал ближайший угол – там была постель – этакое варварское ложе из всего мягкого, что было найдено в окрестностях. На этом ложе и возлежал Клуни Хлыст.

Крыс был крупный, даже очень крупный. Кажется, даже больше, чем Александр, отличавшийся богатырскими габаритами. Хорошо сложен, поджар; мех черно-серый, хотя шрамы наложили на него причудливое подобие географической карты. Действительно одноглазый и не слишком хорошо себя чувствующий, судя по позе. Дальше – как на турнире, кто проиграет, кто победит…

Брек… Оле…Бой.

Клуни Хлыст, в свою очередь, изучал добычу, приведенную ему Сырокрадом. Да, хороша крыса: ладная, гибкая, как хлыст или его собственный хвост. Глаза, ресницы, мех – высший сорт, краше всяких похвал. Не трусливая – это видно, не дрожит и взгляд не прячет. Почтительности недостает малость, но это дело наживное… Если приучится, такую не грех и при себе оставить (и мышь по ночам меньше донимать станет, не будет же она сниться после веселых игрищ под одеялом, есть же у нее стыд и мужская солидарность в конце концов?!). Клуни Хлыст еще раз огладил взглядом чужачку, и поманил ее когтистым пальцем.

Крыса, почти танцуя, прошла через зал и остановилась в двух шагах от ложа. В двери было сунулась любопытная лисья морда, но тут же скрылась со вскриком – видно, лекаршу Селу огрел копьем один из часовых. Серая крыса изучала его, бесцеремонно и немного кокетливо.

- На колени, - привычно бросил Клуни.

- У тебя сломана лапа, - промурлыкала наглая гостья, и, преодолев остаток расстояния до ложа, вальяжно опустилась рядом с ним на одеяло. Каждое движение самки было отточено-грациозно, почти непристойно, хотя никаких грубых заигрываний вроде и не было… С такой манерой поведения Хлыст столкнулся впервые, хотя видел немало шлюх своей породы… - Тебе будет больно… - Тонкие пальцы пробежали по его шее, заставив уши отогнуться назад, а нос – едва ли не покраснеть от удовольствия. Усилием воли Клуни заставил себя перехватить эти пальчики и сильно сжать их.

«Еще не хватало разомлеть, чтобы она перерезала мне горло!»

- Мне больно, - сообщила крыса таким тоном, каким говорят о погоде.

Хлыст немного ослабил хватку, но прихватил крысу за загривок второй рукой и потянул к себе. Поврежденная спина отозвалась дикой вспышкой боли, и он едва успел превратить мучительный стон в шипение сквозь зубы. Проклятие!!! Как же не вовремя!!!

Серая гостья послушно подалась вперед, оперевшись на локоть, но непонятно, по принуждению или из сочувствия, которое явно выписалось на острой морде. Ее темный, чуть влажный нос почти уперся в нос крысиного вожака.

- Как тебя звать, красотка? – прохрипел Клуни.

- Мартой.

- Кто твой хозяин?

- А разве у настоящей Крысы бывают хозяева? – певучий шепот щекотал Хлысту ухо.

- Бывают! – рыкнул Клуни, и прихватил зубами кончик этого нахального носа.

- И у тебя тоже есть?

- Нет! У меня – нет хозяев! Я сам!..

- Вождь. Я поняла это сразу…

- Я!..

- Прирожденный лидер. Единственная власть в этой стае, единственный разум в толпе глупцов, железная рука…

- И!..

- И теперь я – твоя? Ты это хочешь сказать, …вождь?

- Да, - хрипло выдохнул Хлыст, поскольку больше говорить было нечего.

- Понятно, - улыбнулась крыса, - более чем… А ты – мой.

Сперва Клуни собрался рыкнуть, что он свой собственный… а потом заинтересовался.

- То есть?

- Если я - твоя, то ты – мой.

- Я могу убить тебя, - констатировал факт Клуни.

- Я знаю, - крыса плавно потянулась, демонстрируя гибкую спинку, - а это что-то меняет?

С подобной женской логикой спорить бесполезно, решил крысиный вожак, и грубовато обнял новый трофей. Трофей совершенно не сопротивлялся…

Вспоминала ли Марта об Александре в тот момент, когда ее исследовали грубые лапы разбойника? Скорее нет, чем да. Больше ее мыслей однозначно занимал телохранитель. Где он, жив ли еще? Это обстоятельство казалось намного более важным, чем рассуждения о спасателях (которых, возможно, и вовсе нет).

Впрочем, и более насущных вопросов хватало. Одноглазый примерно от половины собственных движений шипел, рычал и любыми способами старался скрыть вскрик боли. Если в первые минуты Марту это забавляло, то скоро начало надоедать. Вариантов поведения было, как и всегда множество, но Марта постаралась, как и всегда, выбрать нестандарт.

- Кошка плакала, кололась, но продолжала жевать кактус, - назидательно сообщила она после очередного шипящего стона, и отстранилась.

- Какого черта? – хрипло осведомился мученик.

- У тебя не зажили ребра и задние лапы, каждое усилие причиняет тебе боль, но ты упорно продолжаешь себя мучить.

- Плевать я хотел на боль! Аух…

- Заметно, - скептически прищурилась Марта. – И это уже попахивает мазохизмом.

- Чем? – с интересом спросил Клуни, опознавший в странном слове замысловатое ругательство.

- Удовольствием от получаемых мучений, - пояснила Марта, мысленно закатив глаза.

- Какое уж тут удовольствие, - фыркнул Клуни. Он ни на грош не верил в добрую волю крысы, но этим самым мазохизмом все-таки не страдал.

Призрак лежал в камышах и бредил. Сил ему хватило только на то, чтобы уползти с бережка в хотя бы относительно укрытое от посторонних взглядов место. Он не знал, было ли похищение Марты крысами реальностью, или она решила не мучиться с доходягой и просто ушла. Не знал толком, сколько прошло времени с момента ее ухода. Мир то расплывался, как капля воды на стекле, то вновь приобретал относительную четкость. Полукровка старался лежать молча, но не был уверен, что ему это удается. А единственным, в чем он был абсолютно уверен, являлась его собственная скорая смерть.

В некий момент он услышал шорох в камыше. Мелькнула мысль о том, что вот и она – уводящая в Темный лес, в чьей шкуре она бы не появилась.

Раздвинув упругие зеленые стволики, на прогалину выскользнул белый крыс с алыми глазами и странным мечом за спиной. Время остановилось. Порождение бреда или реальности, но Призрак знал, кто (или что) меряет его всепроникающим взором. Перед ним стояла легенда крысиного народа – Избавитель. А Избавитель со своей пугающей грацией змеи двинулся к умирающему.

Призрак понимал, что белый воитель идет не для того, чтобы его добить. Но важнее сейчас было другое. Реальность или нет похищение Марты, о нем необходимо сказать…

- Кто? – спросил Избавитель, и его голос прошелестел, как листья на ветру.

- Неважно, - прошептал полуласка, и уши альбиноса шевельнулись, ловя едва слышный звук.

Вокруг камышины поскрипывали и терлись друг о друга. – Марта… крысы… часовня…

- Крысы увели Марту в часовню?

- Да-а… - Призрак хотел кивнуть, но его скрутило от боли.

- Избавитель?

Окрик долетел откуда-то из-за зарослей.

- Я здесь! Ко мне! – шелест превратился в грозный зов, который, по мнению Призрака, услышали и на том берегу пруда.

Спустя пару минут, на прогалину высыпались ощетинившиеся оружием крысы, настолько нетипичные для здешних мест, что Призрак понял, откуда они появились.

- Твоя женщина в часовне, - сообщил красноглазый громадному серому крысу с карими холодными глазами.

- Тем хуже для монахов, - свирепо фыркнул тот, и нырнул обратно в зеленую чащу. За ним двинулись остальные, все, кроме одного.

Этот крыс был примечателен сразу несколькими признаками – большим ростом, золотым цветом шкуры, одноглазостью и каким-то странным облачением, средним между доспехом и трико циркача (Призраку до сих пор не доводилось видеть техногенной брони).

- Отстаю, - бросил он в спины уходящим, и склонился над задыхающимся Призраком с непонятной жужжащей плоской коробкой в лапах. – Нда, хорошо тебя отделали…

Александр вел отряд легким бегом. Ярость плескалась на темном дне крысиной души, как вода в полуопустевшем колодце. В данный момент Завоеватель еще не знал, на кого ее выльет, на беспечную супругу, заставившую его носиться по долам и весям, или на потенциальных похитителей.

Рольдо видел эту ярость, ощущал ее в каждом движении крысиного короля, но Избавителя такие мелочи не интересовали. Он замечал гораздо больше остальных, и из следов на земле и траве составил вполне четкую картину событий. Знал, что крысы увели королеву несколько суток назад, знал, что вели ее почти добровольно, вернее, не встречая сопротивления. И знал, что под стенами часовни Александру предстоит разбираться в ситуации без его помощи. Отряд разведчиков Клуни заметил чужаков на расстоянии около десяти метров до часовни.

Два гиганта замерли друг напротив друга – у одного в руках светится багряным в закатном свете длинная шпага, у второго тускло бликует наконечник на копье. Марта, пожалуй, единственная поняла, почему в стороне остался Избавитель – с обеих сторон крысы, те, кто подлежит его защите. А потому Рольдо просто стоял на обочине, опираясь на свой странный клинок.

Александр начал бой. Шпага самым кончиком щелкнула по древку копья, не то проверяя его на прочность, не то заставляя противника отреагировать. И Клуни отреагировал. Удар был быстрым, сильным и глубоким, он заставил чужака сделать два широких шага по касательной к врагу, почти прижаться к стене. Клуни было от чего возликовать – отступать Александру уже некуда…

Но он и не собирался. У этой стены стояла Марта, и крысиный король в два прыжка достиг своей женщины. С точки зрения бойца, маневр был очевидно глуп, ведь Александр оказался почти спиной к Клуни. Лапы красавицы и ее мужа соединились, Хлыст занес копье…

- Оборот! – рявкнул Завоеватель.

И на его месте в следующий миг оказался человек, высокий человек в белой рубашке, кожаных штанах и ботфортах, человек, на ладони которого сидела серая крыса, человек, который счастливо смеялся, запрокинув лицо к розовым небесам.

Уже одного этого факта хватило большинству крысиного воинства, в панике кинувшегося прятаться по кустам. Но когда весь надежно окруженный отряд один за другим стал изменять размер и облик, дрогнули самые смелые, и даже Клуни понял, что голубоглазой наложницы у него больше не будет. Осознавал он это уже на бегу – привычные спасать своего обладателя лапы соображали быстрее, чем голова.

Тридцать человек стояли посреди поля и смеялись, как одержимые.

Марта ощутила укол того, что называла истинным счастьем. Какая разница, что победы в красивой дуэли не было? Настоящей Крысе важен результат, а не процесс. Еще несколько секунд она потратила, чтобы хорошо запомнить окружающий пейзаж – поле, лес на горизонте, кустарник и аббатство, с высоты больше похожее на игрушечный замок. Потом она реализовала маленький сюрприз любимому, а именно превратилась в человека. Александр только и успел сказать «Упс!» ловя падающую супругу.

В следующий момент рухнул в траву рослый одноглазый блондин по имени Корвин. Небольшая угольно-черная зверушка на его плече вдруг видоизменилась, и приличный вес рослого черноволосого мужчины заставил потерять равновесие. Корвин грохнулся носом вниз, а его экс-спутник приземлился сверху. Комментарий Корвина был громким, сложным, эмоциональным и совершенно нецензурным.

- Вставай, Призрак, - попросила Марта, дрожа от смеха на руках короля. – Надеюсь, ты не ушибся, телохранитель?

Призрак все тем же плавным, текучим движением оказался на ногах. Корвин сел.

- У тебя новый охранник? – спросил Александр.

- Разумеется. Тест он прошел, - улыбнулась в ответ Марта, и Настоящий Призрак улыбнулся в ответ. Он тоже был счастлив в этот вечер.


____________________________

* займа – небольшая, но довольно глубокая яма естественного происхождения под кустом или пнем.

"Возвратиться к фанфикам"