Жмых сходил со своего корабля «Клин» в слегка приподнятом настроении. Правда, это настроение немного было окрашено в краски восторга и восхищения. Сегодня он посетит таверну брата Корнела, в которой можно было спокойно выпить и потрепаться с другими моряками.
Брат Корнел Вентерфол, старый тучный выдр со вздутым от аллергии носом, был некогда аббатом на севере, близ острова Рифтгард. Аббатство не было столь роскошным и привлекательным, как Рэдволл, но её монахи не меньше чтили заветы предков и своих покровителей, чем южные их собратья. И оно больше подвергалось нападению хищников. Одно из таких нападений стало роковым. И многие жители аббатства бежали в Страну Цветущих Мхов. Некоторые отправились путешествовать по другим землям. Аббат Корнел был одним из последних. Он повидал величественные горы Шпротии, ощутил на себе сухой ветер пустынь Жирафики… После того, как он насытился вольной жизнью, выдр вернулся в родные воды, на остров Рифтгард, где теперь стоит его таверна – излюбленное место честных и тихих зверей.
Жмых уселся за своим любимым столиком, поближе к окну, откуда открывался вид на замок, некогда принадлежащий Остролапу Мудрому. Странный правитель со странными… виденьями. Поговаривали, что он заставлял своих подданных ловить и истреблять чаек, потому что в одном из его снов было предсказано его убийство через чайку. Правда позже его убил некий по клички Чайка.
Белая в чёрную крупную пятнышку крыса принесла капитану грогу и зажаренную чайку. За последнее время он уже и подзабыл вкус чайки, даром, что они летают по всему морю, где только можно. И где их не трогают.
- Здесь свободно, сэр? – послышался странноватый голос в правом ухе ласка. Голос был низким, отдающий баритоном, однако явно принадлежащий женскому существу. Жмых обернулся. Перед ним высилось странного вида существо, нечто среднее между горностаем по длине тела, мышью по мордочке и крысой по всему остальному телу. Это существо было одето в типичный костюм шпротских солдат: кожаная куртка на завязках, рубаха с длинным узорчатым воротником и мешковатыми рукавами, штаны из парчи, высокие сапоги с узловатым узором на носках. Волосы были заплетены в две массивные косы, скреплённые набалдашниками. На шее весел необычный медальон в виде капли, покрытый разного размера и оттенка рубинами с чёрным опалом в центре.
- Аристократам не полагается ходить по таким местам, мисс…
- Штерхтегар. Я и не аристократ вовсе. Так я могу присесть?
Ласка пожал плечами. Существо село напротив капитана «Клина», оперев голову на локти.
- Почему Вы решили, что я принадлежу аристократам? – дружелюбно спросила она, спокойно осматривая таверну.
- Рубаха, медальон… Такие вещи не могут принадлежать простым зверям.
- А если я их выкрала? Как тогда Вы поступите?
Жмых отпил немного из своей кружки, вытер усы, затем продолжил:
- Ты ведь от меня что-то хочешь? Или я ошибся?
- Ошиблись. Однако у меня к Вам есть маленькое предложение…
- Если ты про грабёж,… эм…
- Крыса. Дамбоская крыса.
- Дамбоская? Это не те ли случаем, что кочуют по степям Шпротии?
- Угу.
Капитан поморщился.
- Ты ищешь работу, так?
- Не сколько работу, сколько хочу оказаться подальше от сюда.
- Тебя ищут?
Крыса огляделась.
- Не знаю точно. Но могут искать.
Жмых усмехнулся.
- Всё-таки из аристократов.
- Нет... Тут другое, - монотонно произнесла крыса, опираясь на спинку стула. Затем она снова обернулась к Жмыху, - Можешь мне рассказать, как попасть на Пятиконечный остров.
- А. Теперь понял, к чему клонишь... – ехидно произнёс ласка и чуть поддался вперёд, - Сама понимаешь, тут вот так не берут... Да и опыт нужен.
- Я не отрицаю. Однако там от меня будет больше пользы, чем здесь.
- В смысле? В армию Белой гвардии солдат набрать не могут, а ты отправляешься неизвестно куда и не факт, что доживёшь.
Крыса цокнула языком.
- Ну как же? Я посмотрю на тебя в лазаньях по скале в таком виде.
Жмых почуял азарт. К тому же авторитет у него не слабый: как ни как капитан Единого Патруля, заместитель графа Вульфера на Трогендаре.
- Ну... Не настолько же я бесполезная развалюха... Но речь не об этом. Предлагаю пари.
Он достал кинжал из ножен и положил его на стол.
- Если одолеешь в схватке - приму в команду. А если нет, то в лучшем случае останешься с ушибами.
Крыса посмотрела вначале на кинжал, потом на капитана "Клина". Народ потихоньку начал собираться в округ их столика, почуяв назревавшую драку.
- А какие ограничения? Например, подховстье не кусать или ещё что-нибудь в этом духе.
Ласка рассмеялся.
- Нет, правил тут нет. Кроме этикета поединка.
- Хорошо, - произнесла крыса, разглядывая кинжал. Украшенная серебром и многочисленными узороми рукоять блестела в лучах пасмурного солнца. Красноватый клинок. В лапе плохо сидит. Можно, конечно, попытаться просты пырнуть его. Но зачем?
- А этот поединок – обязательное условие попадание на остров? – с некоторым подозрением спросила крыса.
- Не обязательно… - ответил капитан «Клина», - Однако у нас есть некоторые правила, которые не плохо бы соблюдать.
- Мне казалось, что хищники не любят правила.
- Не все, однако это значительно упрощает жизнь… И управление большими массами.
- Так значит Пятиконечный остров – не сборище наёмников со всех концов мира?
Близился вечер. Пираты уже расползлись по своим делам, так и не дождавшись драки.
- И да, и нет. На этом острове живут своей жизнью как наёмники, так и их семья. Мирных тоже предостаточно – никто не против, если ты не нарушаешь местные законы и Глас Старейшин.
Крыса ещё раз взглянула на кинжал. Затем она взяла его и начала перебрасывать с лапы на лапу.
- Знаешь… Мне не обязательно вступать в твою команду. Я могу просто продемонстрировать свои возможности перед… главными по этой части. А там уже и до заказа недалеко.
- Думаешь, что ты вот так просто возьмёшь и окажешься в ряду Кельманта? Не могу тебе ничего гарантировать.
- А мне и не нужна гарантия, - спокойно произнесла Маргарет, кладя кинжал на место, - Я лишь хочу убраться отсюда.
Крыса сняла с себя медальон и протянула его ласке.
- Скажем, я заплачу тебе за доставку на остров? По мне так будет лучше.
Жмых Усач осмотрел медальон.
- Вещь ценная… Сойдёт для оплаты.
- Так значит, мы договорились?
Капитан «Клина» убрал медальон в свою походную сумку.
- Вполне. Корабль «Клин». Отправляется завтра с рассветом. Советую не опаздывать.