Альтернатива (автор Heretic al-Taneli).
Иллюстрация - Heretic al-Taneli.
Обработка иллюстрации - Декабрист.
Была самая замечательная пора: начало лета, рассвет. Ночь подходила к концу. Небо уже было не чёрным, а серовато-розовым. Где-то вдалеке послышался крик чаек и плеск воды.
Но Танели не волновало всё, что происходило вокруг. Его взор был устремлён на темнеющею вдалеке громаду замка. Именно там правил его отец, Бадранг. Молодой горностай пока лишь отдал приказ свернуть лагерь, но двигаться в сторону крепости бывшие пираты не решались. Танели велел двум из них сбегать к замку и разведать, что там и как. Ибо были все основания полагать, что Бадранг, у которого была репутация жестокого зверя, привыкшего добиваться своего любыми путями, мог и не принять шайку, пусть даже и возглавляемую своим родным сыном. Два хорька, которых Танели послал к Бадрангу, должны были попытаться вступить с ним в переговоры.
- Танели, - тихо спросил у горностая его помощник, крыса по имени Чернолап, - а если Бадранг убьёт Бича с Темномехом?
Танели даже не повернул головы:
- Значит, я сам попытаюсь поговорить с Бадрангом. А если он и на меня поднимет лапу - то я буду с ним воевать. Но не думаю, что до такого дойдёт.
"Верно", - отметил про себя Чернолап. Танели и вправду был известен как отличный переговорщик. Он мог весьма быстро найти общий язык почти с любым зверем, а что было с теми, кто не признавал его... об этом в команде предпочитали не вспоминать. В гневе Танели был свирепым зверем.
И тут же из кустов высунулись морды двух хорьков:
- Капитан, мы были у крепости вашего отца! - отсалютовал один из них, тот, что был с кнутом.
Танели тут же оживился. Вскочив с камня, на котором он сидел, он подскочил к хорьку:
- Вы смогли с ним поговорить? Что он сказал?
Второй хорёк, Темномех, нахмурил брови:
- Извини, капитан, но нет. Нет-нет, он вовсе не отправил нас восвояси, - поспешно добавил хорёк, заметив опасный блеск в глазах Танели, - просто в его крепости идёт сражение! Лесные жители... Эй, капитан, вы куда?!
Танели быстро выбежал на середину лагеря и начал командовать:
- Всем вооружиться до зубов! Остальное барахло можете оставить! И как можно быстрее бежим в крепость моего отца: там идёт бой!
Бадранг заметил кротовый туннель у стены. Со всех сил тиран бросился туда, понимая, что от этого зависит его жизнь.
- Куда собрался, Бадранг? - послышался сзади насмешливый голос. - Что, от страха решил удрать? Не получится! Бери свой меч и защищайся!
Горностай обернулся. Там стоял Мартин, тот самый мышонок-раб, что первым смог удрать из Маршанка. В его руке был маленький меч:
таким же оружием сражались карликовые землеройки. Этот самый меч Мартин сейчас наставил на Бадранга:
- Ну что, трус, кишка тонка против сильных воевать?
Зарычав от злости, Бадранг своим мечом, который он когда-то давно отобрал у Мартина, отбил удар мышонка. Давние враги начали бой, на кону которого лежала жизнь кого-то из них, а от этого - и исход битвы за Маршанк.
Танели тем временем подбежал к горящим воротам:
- В бой, команда! - завопил он, подняв к небу один из своих мечей.
Недалеко от него сражался целый отряд выдр.
- Старворт, похоже, у нас подкрепление! - радостно сказал один из бойцов.
Капитан выдр сразу воспрял духом. Кто бы ни были эти звери, но их помощь весьма кстати. Лесные жители убили много солдат Бадранга, но и их потери были огромными. Но тут же Старворт почувствовал холодок на своей спине. Чей-то клинок пронзил рядом стоящую выдру.
Тот, кого приняли за союзника, отшвырнул от себя мертвеца и посмотрел в глаза капитану. Это был не лесной житель. Это был горностай, одетый в пиратский наряд! В лапе он держал окровавленный клинок с рукоятью в форме когтистой лапы.
- Где Бадранг? - выпалил незнакомец.
Старворт не ответил. ОТ ужаса у него парализовало голосовые связки. Это было подкрепление не к войску Мартина. Это была помощь Бадрангу. Он быстро посмотрел по сторонам. Хищники, явно пираты, уже успели вступить в бой с войском лесных жителей.
- Н... не знаю... - выдавил из себя выдра-капитан.
Танели нахмурился. Он повернулся к Старворту спиной и начал медленно идти в сторону главных ворот, почти полностью уничтоженных огнём. Но потом неожиданно резко развернулся и с размаху вонзил в выдру свой меч. Не обращая на мертвеца никакого внимания, Танели бросился к своей команде, попутно ударяя мечом каждого попадающегося ему под лапу лесного жителя.
- Вы его не видели? - спросил Танели.
- Кого? Бадранга? - раздался незнакомый голос.
Танели обернулся. Перед ним была израненная ласка.
- Я из гарнизона Маршанка. Этой крепости, - добавил зверь, догадавшись, что Танели не может знать названия цитадели Бадранга. - Я видел его. Он сражался с какой-то мышью недалеко от загона для рабов.
Танели покрепче сжал свой меч:
- Где этот загон?
Ласка взял горностая за лапу и показал ему в сторону западной стены. Там чернели какие-то обгоревшие доски и поднимался дым.
- Вон там.
Забыв обо всём на свете, Танели кинулся к загону.
Мартин прижал Бадранга к стене одной лапой. Другой же он взял лапу тирана - ту, в которой он сжимал отобранный у Мартина меч - и начал поворачивать его лезвием к груди Бадранга.
Тиран понимал: это конец. Бой проигран, его собственная жизнь висит на волоске и вот-вот оборвётся. Но в его сознании была только одна фраза:
- Пощади...
Но Мартин не слышал своего заклятого врага. Вот уже остриё меча указывает точно в сердце горностая. Ещё один рывок и...
- Лапы вон от моего отца! - провизжал кто-то сзади.
От неожиданности Мартин выпустил лапу Бадранга. Тиран тут же в бессилии упал рядом со стеной. А Мартин смотрел на своего нового противника. Тот тоже был горностаем, и Мартин мог даже сказать, что у него есть что-то похожее с Бадрангом. Но этот зверь, в отличии от Бадранга, не боялся Мартина ни капельки. В его глазах была лишь неприязнь и надменность.
- Кто ты? - спросил Мартин, чувствуя, как взгляд карих глаз зверя словно отнимает у него силы.
Горностай сделал выпад мечом. Турмалин на вершине рукояти тускло сверкнул в лучах рассвета. Мартин, отчего-то враз растерявший всю свою ловкость, еле увернулся.
- Не имеет значения, мелкий гадёныш, - холодно ответил хищник. - Главное, что я видел, как ты пытался убить моего отца Бадранга моим же мечом. И этого достаточно, чтобы я убил тебя.
Мартин решил, что сможет справиться и с этим горностаем. Ведь Бадранг, сильный противник, почти убит. Этот же горностай зол, но он моложе и может быть менее опытным чем его отец. На одной ярости далеко не уйдёшь. Мышонок попытался вонзить в Танели меч, но тот увернулся и снова попытался проткнуть Мартина. Мышонок нанёс удар по его клинку своим коротким мечом. Раздался лязг металла.
"Я что, уже умер? - подумал Бадранг. - Но почему тогда я всё ещё в своём замке а не у ворот Тёмного Леса?" И тут же до его слуха донеслись слова:
- Ты всегда дрался не по-честному!
Бадранг обернулся. Его противник, Мартин, стоял над лежащим на земле серо-коричневым горностаем в зелёном кафтане и насмехался:
- Ты как и твой папочка: ничего не умеешь, кроме как куражиться над беззащитными!
"Что? Какой такой папочка?" - пронеслось у Бадранга в голове. Но тут же недоумение сменило желание отыграться. Он вспомнил: ведь именно благодаря этому зверю он, Бадранг, остался жив. Он не знал этого горностая, но хотя бы из-за того, что они оба ненавидели этого маленького задаваку Мартина, ему стоило помочь. Взяв покрепче свой меч, Бадранг направился к двум зверям.
Танели понял: он тоже угодил в одну из хитростей мышонка. Зверёк не атаковал его, но смог как-то очень быстро сбить его с задних лап. Да, Танели мог подняться. Но он решил тоже применить хитрость. Танели закатил глаза и начал стонать.
Мартин понимал, что добивать раненого - последнее дело. Но Бадранг сделал слишком много плохого в своей жизни, а этот зверь, называющий себя его сыном, ещё и защищает его! Невозможно упомнить, сколько страданий причинил Бадранг мирным жителям, сколько судеб сломал, скольким зверям было суждено умереть от истощения под ударами кнута надсмотрщиков Бадранга... Тиран не щадил ни детей, ни стариков - так почему он, Мартин, должен пощадить его и его сына, который, судя по всему, не менее жесток, чем его отец? Мартин приготовился занести меч для решающего удара, но в этот момент Танели лягнул мышонка задней лапой и вонзил в него свой меч.
На морде Мартина навеки застыло удивлённое выражение. Но и морда Танели тоже выражала искреннее изумление. На его глазах из груди Мартина вырос второй клинок. Кто-то решил помочь Танели отбиться.
- Вставай, - сказал неожиданный помощник и протянул горностаю лапу. - Я тебя не ранил?
Танели встал и второй раз за последние минуты сильно удивился. Перед ним стоял серый горностай, одетый в светло-серую испачканную кровью тунику и синий плащ. Только один зверь сражался в этом бою с Мартином до Танели и именно этот же зверь был единственным горностаем в Маршанке и его же правителем...
- Лорд Бадранг... отец... я не верю! - произнёс несколько бессвязных слов Танели.
Бадранг смотрел на своего сына, хмуря лоб и прищуриваясь. Где-то он уже видел этого молодого горностая, но где? Уж очень знакомая у него морда.
- Кто ты?
Танели глубоко вдохнул. Сейчас или никогда!
- Понимаю, милорд, что это может звучать как лихорадочный бред, но это чистая правда. Я твой сын.
Танели ожидал какой угодно реакции. Бадранг мог броситься на него, желая убить, а мог и по-отечески обнять. Но тиран оставался спокойным. И от этого Танели стало даже немного больно:
- Кто твоя мать?
- Её звали Аника, - нерешительно ответил Танели. - Она давно мертва, и...
Бадранг начал судорожно копаться в глубинах своей памяти. Аника, Аника... имя знакомое, но он не мог припомнить, когда именно её встретил и когда она успела родить ему сына.
А Танели стоял с обречённым выражением на морде. Бадрангу абсолютно на него наплевать. Он был готов к любому проявлению его эмоций, но не к тому, что родной отец встретит его столь холодно. Ну почему, почему его мечты всегда разрушаются?!
- Не думай, я приплыл вовсе не для того, чтобы садиться тебе на шею, - начал в отчаянии говорить Танели, надеясь вызвать хоть какую-то реакцию у Бадранга. - Я лишь хотел поговорить с тобой и, если не возражаешь, вступить в твою армию. Если же ты против моего присутствия - мы прямо сейчас уплывём...
Бадранг молчал. Танели понял: тиран не хочет иметь с ним никакого дела. Стараясь не разрыдаться прямо у него на глазах, он повернулся спиной к своему отцу. Теперь ему было всё равно, что там будет с боем.
Но тут чья-то лапа легла ему на плечо. Танели обернулся. Бадранг!
- Прости меня, - тихо ответил он. - Теперь-то я тебя вспомнил. И твою мать тоже. Вроде, тебя звали Танели, так?
Танели почувствовал, как его губы растягиваются в той самой глупой радостной улыбке, которую так ненавидел он, но так любила его команда:
- Да, я Танели. Ну и что с того? Я ведь могу уплыть, чтобы тебе не мешаться?
Бадранг подошёл к своему сыну поближе:
- Если хочешь - уплывай. Но я предлагаю тебе остаться. Будем вместе править Маршанком?
"Если бы у меня были крылья, - подумал Танели, - я бы сейчас взлетел от радости под облака". Это были именно те слова, в которых заключался смысл всего долгого путешествия, жертв и в какой-то мере даже жизни Танели.
- Согласен, - коротко ответил он. - Но давай уж покончим с лесными, чтобы уж наверняка править здесь?
Бадранг лишь кивнул.
После битвы при Маршанке прошло два месяца. Бадрангу благодаря помощи Танели удалось не только удержать крепость, но и получить новых рабов. Лесные жители смогли быстро восстановить Маршанк после пожаров.
Приближалась осень. На плантациях Бадранга вовсю кипела работа. Звери, которые ещё совсем недавно угрожали тирану расправой, сейчас под присмотром двух надсмотрщиков собирали урожай.
- Долго ещё? - спросил Бадранг, подойдя к крысе с кнутом.
- Вовсе нет, милорд. Через пару дней они закончат с этим полем.
- Надеюсь на это, - сказал Бадранг и пошёл обратно во двор своей крепости.
"Эх, а ведь ещё недавно мы тут кровь проливали из-за всякой шелухи лесной, - вспомнил Бадранг. - Если бы не Танели, гнил бы я сейчас где-нибудь, с собственным же мечом в сердце". Стоит сказать, что Бадранг не очень тепло относился к Танели. Тот был очень вспыльчивым зверем, иногда предлагающим совсем бредовые идеи. Но то, что он задумал сейчас, несомненно могло принести пользу.
Танели решил узнать, откуда пришли лесные жители и нанести удар по их поселению.
Вспомнив о том, что обещал зайти к сыну, Бадранг зашёл в длинный дом и начал подниматься по лестнице.
Танели сидел над кучей пергаментных свитков. Хоть он и был некогда пиратом, но писать он умел. Правда, почерк у него был такой, что только он сам мог прочесть свою писанину.
- Доброе утро, пап, - сказал Танели, подняв голову от стола. - Что случилось?
Бадранг сел на небольшую табуретку:
- Да вот, решил тут тебя проведать...
Но тут Танели бесцеремонно перебил тирана:
- Ой, пока не забыл! Я его закончил! Закончил план Полуденной долины и её окрестностей!
Бадранг лишь слегка нахмурился: в чём уж точно Танели был схож с Бадрангом - это в бесцеремонности. Оба могли запросто перебить собеседника и даже не извиниться.
- Ну и что ты предлагаешь?
Танели с энтузиазмом начал объяснять:
- Смотри: нам надо совсем немного пойти через лес, чтобы попасть в эту самую долину. Там, по слухам, одни мирные земледельцы живут. Но ты сам знаешь, какие они "мирные". Вроде того мышонка, который чуть нас обоих не прибил.
- И как ты только находишь общий язык с рабами? - удивлённо спросил Бадранг. - Обычно мне они плюют вслед и под пытками нужного не скажут...
Танели улыбнулся:
- Зато тебя они по-настоящему уважают. А я для них так, приспособленец на твоей шее. Зато падки эти мирные на обещания. Я так и поступал: одному пообещал еду за информацию, другому - чин офицера... ну а на деле ничего такого я им не даю. Ещё чего: принимать всякую шваль в наши ряды...
- Всё это хорошо, но что там с планом?
Молодой горностай ткнул пальцем в пергамент, оставив на нём небольшой чёрный след. Пальцы Танели были перемазаны чернилами:
- Вот где-то тут они и живут. Я вот что предлагаю: ты останешься защищать Маршанк, а я возьму часть гарнизона и разобью их.
- И когда ты в таком случае вернёшься?
- Судя по моим расчётам, в конце осени. Идти же недалеко.
- Я тогда скажу нашим об этом.
- Хорошо, папа, - сказал Танели и посмотрел в окно.
Осень там совсем не чувствовалась. Был тёплый полдень. Где-то вдалеке тоскливо кричали чайки, навевая своими голосами воспоминания о битве при Маршанке.
"Возвратиться к фанфикам"