"4-я страница фанфика


29


Гаррет и двое его гвардейцев отделились от Тани и прочих воинов на подходе к потайному городу. Повелитель объяснил это тем, что хочет лично разобраться с барсуками, Тани же он велел заняться остальными жителями. "Не щадить никого!" - это напутствие или, вернее будет сказать, приказ-пожелание, хорьчиха слышала не впервые. Не щадить - значит убивать всех, и старых и малых, потому что в каждом существе рано или поздно пустит свои корни желание отомстить. Гаррет видел, в кого превращает месть даже самых добрых и мирных существ. В конце-концов одним из этих существ был он сам. Он очень не хотел, чтобы у него были такие враги, а Тани - пусть учится быть жестче там, где это действительно нужно.

Крысобой давно заметил эту хорьчиху, но прежде проявлял к ней интереса не больше, чем к любому другому хорошему молодому солдату, желающему показать себя с лучшей стороны. Однако, чем дальше, чем больше сюрпризов преподносила эта девчонка, орудовавшая саблей так же ловко, как и иголкой и ниткой, когда работала над гобеленом.

Но сейчас в глазах хорьчихи читалась какая-то смутная тревога, хотя она и была уверена в себе как в бойце, а рядом были гвардейцы Гаррета и никаких вспыльчивых лордов-горностаев... Тани вспомнила о Седогривом. Хоть этот самодовольный тип и доставил ей немало неприятностей, сейчас она почему-то особенно беспокоилась о нем. Все же она немало времени провела рядом с лордом, это он научил мелкую разбойницу и взломщицу всему, что она сейчас знала. Но той привязанности, которая постепенно возникала и развивалась у нее по отношению к Гаррету, между ней и Седогривым не было. Учителем, героем сказки, в которого влюбляются почти все девочки ее возраста - он был кем угодно, но только не Гарретом, который отнесся к ней по-отечески и даже позаботился о том, чтобы она не попала в самое пекло битвы за Рэдволл. Он напомнил ей родителей, которых у нее не было, но о которых она всегда мечтала. Ласка, которую она всю жизнь называла матерью, разумеется, ею не была - ни по крови, ни по духу. А тут вдруг она заметила Гаррета. Или он первым заметил ее, хотя сражалась она под его знаменами не первый год. Хищники учатся стоять за себя рано, едва только их лапы достаточно окрепнут, чтобы держать меч... Не было ничего удивительного в том, что маленькая Тани и ее покойный брат взяли в лапы оружие в столь нежном возрасте. Иней... Гаррет напоминал ей потерянного старшего брата, а ведь ему тоже повредили лапу когда-то... Но Иней умер у нее на лапах, а Гаррет жил, не смотря ни на что.

Тани крепко сжала рукоять сабли. Хорошую службу им сослужили растущие плотным кольцом вокруг городка деревья и деревца. Никем не замеченные, восемь крыс и предводительствующая ими хорьчиха пробрались в город, уже переставший быть потайным.

А город тот спал мертвым сном и вскоре должен был уснуть навеки под толщей пепла и золы. Заспанные и усталые жители так толком и не поняли, что произошло: Тани и восемь крыс Гаррета влетели в городок бесшумно, словно стая летучих мышей и принялись метать в стены и крыши домов сосуды с горючей жидкостью и запаленными фитилями. Глиняные горшки разбивались, их содержимое растекалось по доскам и бревнам, огонь жадно пожирал дерево, приправленное маслом. Напуганные белки с криками выскакивали из охваченных пламенем домов, но снаружи их поджидала беда пострашнее огня - копья и мечи гвардейцев Гаррета поднимали их в воздух, сабля Тани сносила головы, словно бутоны цветов. Хорьчиха упивалась боем, он подхватила свободной лапой брошенный кем-то кинжал и принялась резать врага двумя клинками. Ее окружали верные стражи Гаррета, огонь и враги, которых ждут Врата Темного Леса. Что еще для счастья надо?

Однако не следует думать, что жители потайного города были беззащитны и не могли оказать достойного сопротивления врагу. Не смотря на то, что большинство их ушло в поход на Саламандастрон и в Рэдволл, в городке осталось немало вояк, с которыми пришлось изрядно повозиться. Но против опытных воинов Гаррета, прошедших вместе с ним через огонь и воду, они выстоять не смогли. Да и кто смог выстоять против тех, кого в народе прозвали бессмертными?

Ясноглазка сжалась в комочек и неподвижно сидела в своем убежище, одним глазом наблюдая сквозь щелку за происходящим. Во дворе носились какие-то серые тени, полыхало пламя пожара и слышался лязг оружия - на городок кто-то напал. Кто именно, Ясноглазка не знала и не хотела знать. Она еще слишком мала, чтобы сражаться, да и оружия, не говоря уж об умениях, у нее не было. Ждать - это было единственно правильное решение сейчас. Слишком рано отдавать свою жизнь.

За дверью раздались чьи-то шаги и голоса. Ясноглазка как можно дальше протиснулась в дыру в стене. Кто-то толкнул дверь лапой и она, ударившись о стену, сорвалась с петель и грохнулась на пол.
- Никого, миледи, - пробасил чей-то низкий голос, - только дохлая белка.
- Ткни ее копьем для верности, Радж, - ты же знаешь этих выродков - прикинутся падалью, как тот старикашка Руфус, а потом утекают у нас из-под носа.

Голос был девичий, но жесткий, скорее всего, он принадлежал молодой хищнице - предводительнице этих мародеров. Ясноглазка осторожно выглянула из своего убежища и увидела крысу в странных доспехах, в сером плаще и с шипастым копьем, которым она тыкала тело старухи-гадалки. Какое кощунство - так обходиться с мертвыми! Глаза молодой барсучихи налились кровью от накатывающей ярости, верхняя губа вздернулась, обнажая острые зубы, однако здравый смысл взял верх над чувствами, когда она разглядела предводительницу этой банды. Совсем молодая, невысокого роста хорьчиха с белым мехом и алыми глазами с тонкой черной обводкой. Хорьчиха была одета в черный плащ и черную длинную тунику, делавшие ее мех еще более белым и была вооружена саблей и кинжалом. С таким противником Ясноглазке не справиться, но барсучиха хорошо запомнила морду хорьчихи - если она выживет в этой резне, то обязательно отыщет хищницу и отомстит.
- Здесь больше никого нет, - бросила Тани, - идемте же, во дворе битва!
Хорьчиха, а следом за ней крыса Гаррета выбежали из хижины. Снаружи было достаточно тех, кому надо облегчить страдания и сократить жизненный срок.

Ясноглазка не живая и не мертвая сидела в своем убежище. Она посмотрела на свои ладони, сжатые в кулак и раскрыла их. На подушечках виднелись свежие кровавые следы от ее собственных когтей. Ясноглазка закусила губу и впервые за все это время заплакала - беззвучно, так, чтобы не выдать себя, она роняла слезы на свои израненные ладони. Она осталась одна. Стрелолист, ее братик Беломех, все белки потайного города наверняка мертвы или умирают, а она не в силах им помочь - ничем. Проклиная свою беспомощность, Ясноглазка обхватила колени лапами и провалилась в тяжкий сон, не дарующий ничего, кроме забвения на короткий срок.

Тани и гвардейцы быстро разобрались остатками сопротивления, отделавшись малыми ранами и ушибами. Хорьчиха вытерла окровавленную саблю о траву, когда из-за полыхающей хижины появилась фигура Гаррета. Он шел, прихрамывая, в сопровождении двух гвардейцев и молодого зверя ростом ниже его плеча. Воздух трепетал от жара и хорьчихе на какой-то миг показалось, что юный барсук вырос вдвое и черты его морды неприятным образом исказились. Однако это был всего лишь обман зрения. А в следующую секунду что-то затрещало, и прямо пред Гарретом рухнуло горящее дерево, придавив собою хижину. В стороны полетели охваченные пламенем щепки и доски, повалил густой дым. Гаррет и его стражи вроде бы успели отскочить подальше, но сказать этого наверняка хорьчиха не могла - она бросилась назад и упала мордой вниз сразу, как только увидела падающее дерево. Что-то больно ударило ее по голове, и она провалилась в бездну. В который раз... Ей явно везло на падения, сопровождающиеся ударами головы.

Очнулась она довольно быстро, как ей показалось. Было необыкновенно тихо кругом, ни шума пожара, ни криков. Только легкие корабли облаков, безмятежно плывущие по темным небесным морям. На мгновение ей подумалось, что она умерла и попала в Темный Лес, однако... В Темном Лесу не должно быть ни ветра, ни запаха костра, ни тем более тихих тревожных голосов, переговаривающихся друг с другом. Тани привстала на локтях и прислушалась...
- Выживет?
- Да, он сильный.
- Но рана страшная, нам нужен лекарь...
Интересно, о ком это они говорят? Сначала Тани подумала, что говорят они о Гаррете, и похолодела, однако потом сообразила, что низкий, скрежещущий голос принадлежал ему, а второй крысе-гвардейцу по имени Радж.
- Вам лекарь нужен? - кое-как поднявшись на лапы, осведомилась Тани.
- О, ты очнулась! - казалось, что Гаррет был рад этому обстоятельству. - Нам нужен кто-то, кто знает толк во врачевании.
- Я умею кое-что, - ответила Тани, - а кому нужна помощь?

Гаррет и Радж отошли в сторону. Когда Тани увидела пострадавшего, то ее сначала охватило чувство непонимания, а потом глубокого отвращения. Непонимания оттого, что пострадавший был барсуком, хоть и совсем юным. Зачем помогать врагу? Убить его и всего делов. А вот что вызывало отвращение, так это увечья, которые получил этот юнец. Вся правая половина его морды была будто разворочена, чудо, что уцелел глаз. Больше всего досталось носу, щеке и уху - их будто бы срезало тупым ножом, оставив по краям неровные лохмотья кожи и мышц. Барсук был в глубоком обмороке, вызванном болевым шоком.
- Так, мне нужна кипяченая вода, чистые тряпки и огонь, - командным тоном распорядилась Тани, - и живее, иначе он концы отдаст!

К ее немалому удивлению, Гаррет не только не стал возражать, но сам лично принялся выполнять распоряжения хорьчихи. Вскоре большой котелок (или все же чей-то шлем?) с кипяченой водой и жаровня с углями были готовы, даже относительно чистые льняные бинты были найдены. Тани промыла и прижгла раскаленным кинжалом раны барсука, чтобы избежать заражения крови. Гаррету и Раджу пришлось удерживать очнувшегося от страшной боли барсука, остальные крысы тихо сидели в стороне и наблюдали за происходящим, пока Тани вытаскивала из раны щепки. Затем хорьчиха взяла у одного из гвардейцев флягу с крепким пойлом и влила все ее содержимое в пасть барсука. Зверь постепенно расслабился и затих. Тани облегченно вздохнула и провела лапой по лбу. Теперь можно наложить повязки. Ловкие лапки хорьчихи быстренько справились с этой задачей, полностью забинтовав голову барсука и оставив дырки для носа и глаз. Гаррет только диву давался, наблюдая, как порхают в воздухе ее ладони с зажатыми в них лентами бинтов.

- Фух, готово, - хорьчиха нарушила царившее гробовое молчание, - не знаю, зачем вам нужен этот барсук, но вот раны у него те еще. Ниток и иголок у меня нет, так что вряд ли он станет красавцем, когда все это заживет.

Тани вымыла лапы и приложилась к фляге с остатками настойки. Пойло словно огонь обожгло глотку, но хорьчихе больше всего хотелось придти в себя - то, что она только что проделало, было не самым приятным опытом для молодой хищницы, которой не приходилось прежде иметь дело с такими чудовищными ранениями.

Барсук спал мертвецким сном - боль, ослабившая его и настойка, бьющая в голову не хуже молота, сделали свою работу исправно.
Тани подошла к сидящему под деревом Гаррету и устроилась рядом на траве.
- Мы не можем надолго задерживаться здесь, Повелитель, - негромко произнесла она. - Я уже приказал Раджу позаботиться о носилках для барсука - мы уходим сегодня же, - отозвался бесцветным голосом Гаррет.
- Можно задать вам вопрос? - осторожно начала Тани.
Гаррет повернул к ней свою костистую морду.
- Все зависит от того, каким будет твой вопрос, - ответил он.
- Почему вы не убили этого барсука? Вы столько раз убивали тех, кто был моложе его, зачем он вам?
Гаррет задумчиво посмотрел на юную хорьчиху, а затем осторожно положил лапу на ее плечо.
- Я хочу вырастить из него воина, хищника, самого опасного зверя, который будет сражаться на нашей стороне.
- Но зачем? Ведь есть вы...
Гаррет улыбнулся, и на этот раз Тани не показалось, что эта улыбка - обман зрения.
- Я не могу быть сразу в десяти местах, а Стране Цветущих Мхов нужна не одна армия и не один ее сильный командир. У нас еще много врагов на этом свете... Я могу положиться на тебя, на Керрита, но Седогривый хоть и верен мне, слишком горд и независим. Если хочешь найти верного союзника - вырасти его сам.
- Это хорошая идея, - все так же осторожно произнесла Тани, - но вы уверены, что он не вспомнит о том, кто он и кто для него вы? Он же... Эээ... Барсук.
Гаррет рассмеялся и потрепал Тани по плечу.
- После того, как я ему сказал, что мы пришли прикончить крыс, убивших его дядю-зайца? Он поверил мне, и сам пошел за мной. И это было последнее, что он сделал перед тем, как упало то дерево...
- Постойте... - Тани стало не по себе от того, что она только что поняла, - так вы знали, что то дерево упадет и специально повели его туда?..
Морда Гаррета, освещенная пламенем костра, казалась ей как никогда страшной.
- Ты догадливая девочка, - рассмеявшись, ответил он, - мне нужен был случай, который поможет отбить ему память.
- А если бы он умер? - задала провокационный вопрос Тани.
- То пришлось бы мне все делать самому, - просто ответил Гаррет, - барсуком больше, барсуком меньше - какая мне разница?
Тани только подивилась такой жестокости. Что же надо было сотворить с жизнью зверя, чтобы он превратился в такое чудовище, для которого чужие жизни все равно, что скорлупа от орехов.
- Вам повезло, он будет жить, но чем же его так ранило? - спросила хорьчиха.
- Когда дерево падало, в стороны полетели щепки и доски горящей хижины, на которую оно рухнуло. Один обломок задел его на полном ходу.

Тани поежилась, представив, как огромная зазубренная доска сносит ей половину морды и едва не вышибает мозги. Аккуратно так, не задев глаз... Слишком аккуратно, подумалось ей, слишком аккуратно для случайного пореза. Своими мыслями Тани делиться не стала, лишь покачала головой. Гаррет способен абсолютно на все, в этом она больше не сомневалась. За пятнадцать лет своей жизни она еще не сталкивалась с такой злобой, хотя повидала немало. Оставался только один вопрос без ответа: а какого когтя этот убийца заботится о ней?

30

К величайшему удивлению Седогривого, ящерица не стала его убивать, хотя по всем законам логики, которую так любил лорд-горностай, она должна была это сделать. Ведь кто как не Седогривый с отрядом хищников, брошенный на поиски барсучихи Люпины, наткнулся на патруль варанов из ее племени и перебил почти всех ящеров? Знал бы Седогривый, чем ему это отзовется, то наверняка попытался решить проблему как угодно иначе, но не с помощью оружия.

Горностай был сильно раздражен нелепостью ситуации, в которой он оказался: какие-то дикари, которые даже разговаривать толком не умеют, схватили и связали его, лорда, связали ему лапы и тащат куда-то не понятно куда. Хорошо, что пока не убили и не съели никогда. Седогривый никогда не любил рептилий и все прочие народы, населяющие Страну Цветущих Мхов, он даже Гаррета уважал только за его таланты и грандиозность замыслов, но тот факт, что он крыса, заставлял горностая время от времени скрипеть зубами: он уважал только куньих и то не всех. К примеру, выдр и барсуков он не считал за зверей, принадлежащих к родственному горностаям народу. Седогривый свято верил в рассказанную ему когда-то легенду о том, что именно горностаи, ласки и все их прочие ближайшие родственники первыми начали обживать мир и учить этому других зверей. Среди прочих народов было мало тех, кого он мог уважать - разве что лисы, а вот диких котов и тем более волков Седогривый не встречал ни разу, да и не особо верил ,что волк Зверохват, убитый барсуком, вообще был волком. Что касается рептилий, то они в глазах Седогривого были не более чем дикарями.
- Я могу задать вопрос? - немного высокомерно обратился он к Келле-Саарх.
- Можешь, - бросила на ходу ящерица и прищурилась.
- Куда вы меня ведете и зачем?
Ящерица цокнула языком и рассмеялась:
- Это два вопроса, а не один, лорд.
Последнее слово она произнесла с иронией, как бы подчеркивая всю нелепость положения горностая.
- Мы идем в наш город, что в лесу, неподалеку от барсучьих курганов, логова протея и пустошей. Идем, чтобы потолковать со старейшинами.
"Это довольно близко к Саламандастрону, - подумал Седогривый, - возможно, все не так плохо..."
- А... - хотел было спросить горностай, но Келла перебила его.
- Это уже третий вопрос, а я и так ответила на два. Аудиенция закончена, лорд. Вы не в том положении сейчас, чтобы задавать вопросы.

Горностай скрипнул зубами, но подчинился. Эта странная ящерица все больше и больше удивляла его. Мало того, что говорила она не как дикарь, так еще и выглядела подозрительно знакомо... Ее наряд, доспехи, морда, выкрашенная в белый цвет и оттого напоминавшая череп... Ну конечно! Эти ящеры напоминали ему Гаррета. Интересно, когда он успел так близко познакомиться с этим народом и перенять их обычаи? Еще одна тайна темного прошлого Гаррета...

Путь оказался неблизким, как и предполагал Седогривый. Вечер сменился ночью, догорели последние искры закаты и на окружающий мир опустилась ночь - резко, словно тяжелое покрывало, упало на землю, деревья и горы, которые смутно вырисовывались вдали. Ночь эта была давящей, душной, всюду от земли поднимался пар, пролившаяся дождем вода стремилась вернуться назад, в небеса.

Келла-Саарх распорядилась насчет привала. Двое ящеров быстро насобирали веток и развели большой костер.
- Собираетесь поджарить меня на ужин? - с мрачноватым сарказмом спросил горностай.
- Поспешу разочаровать лорда, - Келла улыбнулась, сверкнув клыками, - мы не каннибалы. Хотя от свежатинки я не отказалась бы.
Седогривый оценил шутку. А эти дикари не такие уж дикари, если узнать их поближе...
- В этом лесу неспокойно, - добавила вдруг Келла, - огонь отведет от нас лишние неприятности...
- Злых духов? - свысока посмотрев на ящерицу, спросил Седогривый.
- Не бойтесь духов, у них нет когтей и зубов-ведь они лишь духи и, к тому же, не существуют на самом деле. Живые иногда пострашнее мертвых оказываются, вы ведь на своем опыте это знаете, лорд?

Седогривый ничего не ответил, лишь с нескрываемым раздражением посмотрел на ящерицу, хлопотавшую над котелком, подвешенным над костром. Что она несет вообще? Но, не смотря на показное недоверие, горностай украдкой посмотрел по сторонам. В лесу затрещала какая-то птица. Певчие птицы - ночью? Среди деревьев что-то мелькнуло. Седогривый помотал головой - наверное, он слишком долго смотрел на костер, вот и чудится теперь всякое.
- Сидите тихо и ешьте, лорд, - Келла ослабила путы на передних лапах горностая, так чтобы он мог свободно есть, а затем протянула миску.
- Глаза и языки предыдущих жертв? - не удержался от колкости горностай.
- Нет, всего лишь пальцы с задних лап, подозрительно похожие на обыкновенный грибной суп, - ответила Келла и мрачно улыбнулась, - ешьте - боровиками и подберезовиками еще ни один зверь не травился.
- Утешили, - пробормотал Седогривый, но с супом расправился быстро и не без видимого удовольствия.
Келла подбросила веток в костер. Седогривый молча наблюдал за искрами, уносящимися в небеса, к мерцающим в чернильном мраке звездам. Но звездами им стать не суждено - это ведь всего лишь искры.
- Скажи мне честно, - негромко произнес лорд, обращаясь к Келле-Саарх, - вы собираетесь меня судить по вашим законам?
Ящерица приподняла бровь.
- Судить? Не думаю.
В кустах что-то затрещало, а в следующую секунду Келла отскочила в сторону - туда, где она только что сидела, вонзилось оперенное копье.
- Пригнитесь! - прошипела она горностаю.
Седогривый пригнул голову, над ним свистя, пролетело еще одно такое же копье.
- Все к костру! - закричала Келла и разрубила мечом веревки, связывающие его лапы. То же самое проделали с его воинами остальные рептилии.
-Встаньте все как можно ближе к огню, не бойтесь подпалить шкуры, иначе вам спустят их Ночные бегуны!
- Кто? - спросил Седогривый, но все же достал свои мечи.
- Увидите, лорд, - Келла как-то странно усмехнулась.

Седогривый присмотрелся к подрагивающим кустам. Было очень тихо, только костер трещал за спиной, а потом раздался звук. Странный, неприятный клокочущий, переходящий из невнятного бульканья в визг. Ему ответил еще один точно такой же звук, и так до тех пор, пока весь лес не наполнился этим бульканьем и визгом.

Седогривый почувствовал, как мех у него на затылке встает дыбом от этих странных отрывистых звуков. Келла тоже нервничала - кончик ее полосатого хвоста подергивался из стороны в сторону, она крепко сжимала мечи и напряженно вглядывалась в лесной мрак, пока не увидела, наконец, то, что заставило даже Седогривого вздрогнуть от неожиданности и неприязни. Поляну кольцом окружали тощие гибкие существа с непропорционально большими головами неправильной бугристой формы. Все они были вооружены копьями, и именно они издавали эти странные звуки.
- Что ЭТО? - со смесью страха и глубочайшего отвращения спросил Седогривый.
- Ночные бегуны, и, похоже, огонь нам не поможет.
- Почему?
- Их головы-они напялили на свои уродливые головы мешки из крапивы, пропитанные водой. Они боятся огня, а это защищает их собственного страха.
Существа медленно смыкали кольцо вокруг зверей и ящеров. Все были готовы к драке со странным противником, даже вечно неугомонные Рага и Мелкий были молчаливы и серьезны.

Первыми напали Ночные бегуны. Как ни хотела Келла-Саарх избежать боя, это ей не удалось.

Бегуны не знали таких понятий, как тактика, дисциплина и согласованность действий. Они просто скопом навалились на ящеров и зверей. Однако Седогривый знал, что такое отсутствие тактики - тоже тактика. Сложнее всего сражаться с противником, от которого не знаешь что ждать. Ты думаешь, что он сделает так и пытаешься извлечь выгоду из его предполагаемого действия, а он застает тебя врасплох, поступив совершенно иначе.

Бегунов было много, но бойцы они были никакие. Это Седогривый понял сразу, как только столкнулся с одной из этих тварей. Зверюга поцарапала плечо горностая, за что лишилась головы. На ее место встали двое, затем четверо... Седогривый не задумываясь рубил скольких тварей, отрубленные головы прямо в мешках падали на землю, из прорезей в ткани косились мертвенно бледные глаза с точками зрачков. Лорд-горностай сражался, не обращая внимания на странную усталость, вызванную отнюдь не его немалым возрастом. Враги все так же продолжали падать на землю под ударами его мечей, двоюродных братьев знаменитого Меча Мартина Воителя, выкованных из осколка звездного металла. Седогривый взмахнул мечом и рассек колпак одной из тварей. На него уставилась морда куницы - почти такого же зверя, как он сам. Это не остановило горностая, а лишь придало ему сил и ярости-лорду была противна сама мысль о том, что родственники благородных горностаев так низко пали, таким тварям лучше не жить на земле!

Седогривый взмахнул мечом, описав лезвием красивую дугу, и рассек глотки сразу трем куницам, второй меч подсек лапы двум другим дикарям, а тот, что секунду назад вскрыл глотки нападавшим, отражал удары копий новой партии дикарей. Казалось, что горностая сражается не двумя, а, по меньшей мере, шестью лапами, выпуская кишки и одновременно защищаясь от тех, кто пытался зайти со спины. Келла едва не промазала, заглядевшись на то, как сражается лорд. Так могло драться только одно существо - красный варан. Но лорд был горностаем, так откуда же он узнал обо всем этом? Предводительница серых варанов не знала, что когда-то давно Гаррет лично тренировал лорда, дополняя его и без того высокое боевое мастерство. Не будь он горностаем, а какой-нибудь мышью или кротом (упаси Великие Сезоны того, кто сравнит лорда с этими зверями), он никогда не смог стать одним из лучших, наравне с самими варанами - для этого нужны невероятно острые рефлексы, присущие только крысам и, конечно же, куньим.

Седогривый прикончил последнюю тварь, рискнувшую напасть на него и устало опустился на землю у костра. Та самая усталость, которую он почувствовал после боя с первым Бегуном, становилась все сильнее. Рана в плече... Наконечник копья был чем-то смазан, скорее всего, ядом. А он после этого сражался, только ускоряя распространение яда по всему телу вместе с бешено бегущей кровью. Он смутно видел, как рядом оказалась Келла, сорвала с его плеч плащ и, разодрав рубаху, впилась в рану, высасывая из нее кровь, словно вампир. Больше он не увидел и не запомнил ничего, только валяющиеся кругом трупы, пламя костра и припавшую к ране Келлу-Саарх.

Сознание возвращалось медленно, наполняя собою пустоту, образовавшуюся в голове. Горностай открыл глаза и попытался понять день сейчас или ночь. Рядом все так же горел, но значительно слабее, чем прежде, костер. Ящеры бок о бок со зверями сваливали трупы убитых тварей в костер, отчего тот сначала едва не потух, а затем заполыхал с новой силой, пожирая одежду, мех и мясо.
- А вы везучий, лорд, - все с тем же сарказмом, который скорее был особенностью речи или акцентом, чем сарказмом в чистом виде, произнесла Келла.
- Да неужели? - немного иронично произнес Седогривый.
- Вас слегка задели копьем, но будь эта рана глубже, а яд на острие свежее - вы бы вряд ли сейчас сидели у костра - вы были бы мертвы.
Ящерица встала и, обращаясь одновременно к своим воинам и воинам Седогривого, сказала:
- Нет смысла торчать здесь всю ночь, мы уходим.

***

Первые лучи рассветного солнца уронили свое золото на выжженную землю, догорающие остовы домов и лежащие в грязи и крови тела белок. Над пожарищем кружил одинокий черный ворон и его крик, разносящийся далеко над лесом, предвещал его собратьям богатый пир. Руфус услышал в этом крике дурную весть - где-то совсем рядом стряслась страшная беда, а запах гари и поднимающийся над лесом дым только подтверждали дурные предчувствия летописца.

Он опоздал. Гаррет уже побывал здесь и не оставил в живых никого. Дети, старики, молодые белки - всем нашлось место на этой покрытой грязью и пеплом земле. Руфус бродил по выжженному городу, аккуратно обходя тела погибших белок, закрывая им глаза и нашептывая какие-то одному ему известные молитвы. В Гаррете не осталось ничего святого, если он поднял меч против мирных жителей, которые даже сражаться толком не умели...

Руфус дошел до центра городка: в пруду, утыканные стрелами, плавали тела белок, у каменного бордюра, будто живой сидел совсем маленький бельчонок с неестественно вывернутой шеей. Руфус зажмурил глаза от ужаса и боли: эта тварь начала убивать всех подряд, это нужно остановить любой ценой, пока пламя войны только-только набирало силу и не разгорелось окончательно.

Ясноглазка проспала в своем маленьком убежище до самого утра. Барсучиха пробудилась от какого-то шума, доносящегося снаружи. Наверное, это хищники, вернувшиеся для того, чтобы прикончить ее. Ясноглазка вырвалась из своего убежища, словно вихрь и, подхватив с пола обломок доски, бросилась навстречу опасности, во все горло крича:
-Эулалиааааааааа!
Но она не сделала ни шага, когда увидела того, кто стоял в дверном проеме. Это был мышь - воин, освещенный поднимающимся над лесом солнцем, а в лапе он держал горящий огнем меч. Ясноглазка выронила из лап свое оружие и безмолвно уставилась на этого сказочного воина, будто сошедшего с картинки к какой-то древней книге.
- Кто ты? - отважилась спросить Ясноглазка.
- Я - всего лишь летописец, гораздо важнее другой вопрос - кто ты такая?
- Я - Ясноглазка, дочь Волкодава и Люпины, - смело глядя на воина, ответила юная барсучиха.
Солнце поднималось все выше и выше, и чудесное видение рассеивалось - теперь перед Ясноглазкой стоял обыкновенный старик невысокого роста, вооруженный старинным мечом, каких в наши дни уже не куют.
- Кто-то остался там... Снаружи? - спросила Ясноглазка, с надеждой глядя в живые пронзительные глаза Руфуса.
Летописец отрицательно покачал головой.
- Крысы и хорек были здесь, - процедила сквозь зубы Ясноглазка, - это они...
- Нет, милая, за этим стоит некто пострашнее обычных крыс и хорей...
- Мне плевать, кто, мы пойдем в Рэдволл, там нам помогут! - выпалила Ясноглазка.
- У тебя горячее сердце, малышка, - положив лапу на плечо Ясноглазки, произнес Руфус, - но боюсь, что рэдволльцы нам не помогут уже...
- Как так? Они же наши друзья!
- Рэдволл пал, милая, - с горечью произнес летописец, - и нам лучше как можно скорее покинуть эти проклятые земли и уйти туда, где нас не найдут.
- Но куда?
- В Полуденную Долину, - ответил Руфус, - в край, не тронутый злом. И путь наш будет долог.
- А как же мой брат? Я не пойду без него!
- Я обыскал весь город - в живых осталась только ты.

Руфус протянул барсучихе лапу. Ясноглазка, едва сдерживая слезы, покинула дом старой гадалки. Над пожарищем снова каркнул ворон, ему ответил второй, третий... Стая собиралась пировать.



31

Керрит не исключал такой возможности, теперь же его подозрения подтвердились: три корабля, еще ранним утром замеченные им на горизонте, оказались кораблями выдр. Поначалу Керрит думал, что это пиратские корабли, ибо один из них был выкрашен в черный цвет и шел под багровыми парусами. Ласка долго всматривался в подзорную трубу, но как только три корабля, самым огромным из которых был тот самый трехмачтовый черно-багровый красавец, достаточно близко подошли к побережью, он понял, что на борту его кишмя - кишат выдры, но никак не пираты. Ничего хорошего это не предвещало: судя по одеждам, эти звери были родом с Зеленого Острова и решили навестить своих товарищей из Саламандастрона, а их корабль, скорее всего ничто иное, как трофей.

В голове Керрита тут же родился план убийства сразу двух зайцев (а может и более - кто знает, какие сюрпризы преподнесет ему эта затея?). К тому же с тех пор, как на них напали белки, прошло больше недели, и звери маялись от скуки - азартные игры, охота и пиры были не тем, что могло позабавить вояк. Нужна хорошая драка, ведь они еще не привыкли жить спокойно.

Ласка накинул на плечи свой черный с серебряными узорами кафтан, надел перевязь с мечом, заткнул за широкий проклепанный пояс кинжал и направился вниз, к своим солдатам, пировавшим в столовой. Надо сказать, что с тех самых пор, как хищники заняли город-гору, трапезы, проходившие там не менее трех раз в день, стали куда обильнее и богаче. Совершенно неожиданно в рядах хищников нашелся бывший пират и корабельный кок, крыса по имени Серый Шут. Свою кличку этот зверь получил за свой веселый характер, да еще, быть может, благодаря ходившей среди народа легенде о том, что когда-то он был придворным шутом во дворце какого-то то ли императора, то ли короля. Серый Шут мало рассказывал о своем прошлом, он просто готовил для воинов, живших теперь в Саламандастроне, необычайно вкусную еду да веселил иногда своими шутками.

Вот и сегодня Серый Шут из ничего наколдовал для целой армии роскошный завтрак: полный котел рыбного супа, салат из мелко нарубленных морских водорослей и крабов, собранных им на побережье и целый чан отменнейшего рагу из каких-то кореньев, густо приправленных пряностями. Хищники с жадностью набрасывались на еду, а многие даже не стеснялись просить добавки. А Серый Шут знай себе позвякивал бубенцами на своем колпаке да напевал что-то, раздавая угощения. В помощниках у него были двое молодых хорьков, которых он взялся обучать поварской премудрости.

Шут как раз наливал кому-то из солдат добавки, когда в столовую вошел Керрит. В большом помещении стало тихо, только слышно было звяканье ложек о миски да шум ветра и моря за открытыми окнами.
- Хорошенько подкрепитесь, - громко произнес Керрит, - сегодня нам предстоит жаркий день. У нас гости.
В столовой повисла тишина, звери мгновенно забыли о еде - десятки пар глаз были обращены на черную ласку.
- Кто к нам пожаловать решил? Опять какие-то белки или, может, жирненькие кротики? Я как раз хотел попросить добавки! - густым раскатистым басом произнес огромный бурый хорь с таким густым мехом и мощными челюстями, что его часто принимали за росомаху.
- Хватит с тебя и пары пирогов с барсучатиной, Вулкан, - в шутку осадил хоря Серый Шут, - а то придется новые ворота в крепости прорубать - в старые-то ты не пролезешь!
Зал сотряс взрыв хохота. Керрит и сам улыбнулся - его подчиненные были в отличном настроении, значит, дела у них пойдут на лад.
- Как я уже говорил, - продолжил Керрит, - у нас гости, да не кто-нибудь, а три корабля, полные выдр.
Хищники тут же повскакивали со своих мест и застучали ложками по мискам.
- На корм рыбам их!
- Нет, лучше нам!
- Добавки, добавки!
- Супу наворотим из них!
Громче всего звучал в столовой бас Вулкана - он так и грохотал, словно гром над головами хищников.
- Добавки! Добавки! В суп! В суп!
Керрит был только рад энтузиазму и высокому боевому духу солдат. Ласка поднял лапу вверх, и хищники притихли.
- У меня есть план. У этих зверей при себе имеется шикарный трехмачтовый корабль. Если мы обведем их вокруг пальца, то у нас в лапах окажется этот красавец. Их корабли нам не нужны, но эту птичку мы должны заполучить любой ценой, вы же не хотите всю жизнь сидеть здесь, а с таким кораблем мы сможем заняться пиратством, а если удастся прибрать и два других кораблика - у нас будет свой маленький флот, который со временем можно расширить.
- Разорви меня барсук, это отличная идея! - пророкотал Вулкан и шарахнул двухлитровой кружкой с элем по столу.
- Даааа! - взрывом одобрительных голосов ответили солдаты.
- И у меня есть план, как захватить все три корабля... - заговорщицким тоном произнес Керрит.

***

Корабль "Адская роза" в сопровождении двух выдриных кораблей, "Ветерка" и "Трилистника", на всех парусах шел прямиком к Саламандастрону. Не далее как пару дней назад им удалось захватить корабль самого барона Дракхена, неуловимую "Адскую розу", наводившую ужас на всех обитателей Зеленого королевства и его столицы, Зеленого Острова. Дракхен был здоровенной корабельной крысой огненно-рыжего цвета и чудо, что выдры смогли взять в плен и его и всю его команду. А случилось это так: "Адская роза", битком набитая богатейшей добычей возвращалась после удачной охоты в бухту одного из пиратских островов. Матросы были пьяны в стельку, корабль вел сам Дракхен, вот тут-то выдры под предводительство Торана напали на пиратов. Дракхен сражался как сам черт, но на всякого черта найдется свой ангел, впятером со своими товарищами Торан смог-таки завалить и скрутить капитана "Адской розы" и запихнуть в трюм вместе с уже связанными полупьяными матросами.

Сейчас "Адской розой" управлял Торан и везли они пиратскую шайку не куда-нибудь, а на суд к лорду Волкодаву.

Якорь бросили неподалеку от города-горы, в удобной бухточке, где Торан останавливался всякий раз, когда гостил у Волкодава, а были они старыми друзьями, правители как-никак. К слову - Торан был королем Зеленой Страны и их с Волкодавом многое связывало, но это уже другая история.

Сейчас Торан решил проведать барона Дракхена, прежде чем он и его команда сойдут на берег.

Торан открыл люк и спустился в трюм, где связанные, томились пираты. Их было так много, что выдра едва смог пройти между сидящими на полу крысами, чтобы добраться до самого барона.

Как и прежде, Дракхен внушал Торану смесь ужаса и отвращения, и на то была причина: Дракхен не был обычной крысой, в глазах выдры он выглядел истинным порождением ночных кошмаров. Барон был в полтора раза больше простой крысы, его мех было красно-рыжим, напоминающим пламя, а грива, переходящая в густую бороду, была черной как сажа, лишь отдельные ее пряди выделялись рыжиной. На шрамированной морде, из-под всклокоченных бровей злобно сверкали глаза - один зеленый, второй - ярко-желтый. В пасти блестели острые кривые зубы, многие из которых были заменены золотыми. Барон был одет в алый кафтан, расшитый золотом, широченные черные штаны, трижды опоясанные длинным желтым кушаком и бoрдовую рубаху. На шее его болтались золотые цепи вперемешку с бусами, сделанными из зубов и когтей, вырванных у еще живых жертв. На задние лапы пирата были надеты сапоги из чешуйчатой кожи, на передних лапах красовались точно такие же чешуйчатые перчатки с прорезями для когтистых пальцев. Каждая прорезь заканчивалась золотым кольцом, в которое продевался палец.
- Пришел проведать дядюшку, - осклабившись, прорычал Дракхен, глядя в глаза Торана.
- Нет, - надменно произнес выдра, - пришел сказать, что сегодня состоится суд над тобой и твоими бандитами.
- О-о-о, какая честь для старого пирата, - Дракхен расхохотался, - а кто же будет меня судить?
- Лорд Волкодав, - ответил Торан.
- Лорд Блоходав? - притворился, что не слышит, пират. - Это еще большая честь для меня, чем я думал! Только вы поберегите своего лорда, а то попадется ему какой-нибудь таракан и раздавит!

Сидевшие в трюме пираты так громко загоготали, что у Торана заложило уши. Не сказав ничего, он развернулся и с гордо поднятой головой покинул ужасное место, на всем пути его сопровождал град насмешек и соленых шуток.

Шлюпки были спущены на воду и почти все звери Торана, исключая несколько десятков вояк, оставленных для охраны "Адской розы", направились к берегу, где их уже ждал хозяин города-горы. Огромный зверь стоял у ворот крепости, опираясь на двулапный меч. Одет он был в доспехи, забрало шлема опущено.
- Приветствую тебя, друг Волкодав, - разводя лапы в приветственном жесте, произнес Торан, - я привез тебе подарок.
Зверь в доспехах склонил укрытую шлемом голову набок, но не проронил ни слова.
- Барон Дракхен и вся его шайка пойманы мною и находятся сейчас в трюме их корабля, "Адской розы". Не правда ли омерзительное название, дружище? Надо бы его переименовать.
- Надо бы, но чуток попозднее, рыбья башка! - пророкотал из-под шлема совершенно незнакомый голос.
- Ты не Волкодав,- сделав шаг назад, произнес Торан и потянулся к мечу.
- Ты прав, я скорее Выдродав буду, в атаку!!!

Ворота Саламандастрона распахнулись, исторгнув из недр горы орду разномастных хищников.

Торан едва не растерялся при виде такого количества нечисти. Стоявший перед ним "барсук" поднял забрало шлема и оказался здоровенным бурым то ли хорем, то ли росомахой. Одной лапой он поднял двуручный меч и, описав им полукруг, обрушил на меч Торана.

У каждого воина свой стиль боя. Если Гаррет пользовался самыми необычными комбинациями всех известных ему приемов, а Седогривый танцевал с клинками, стараясь произвести на соперника впечатление, то Вулкан просто крушил доспехи и оружие врага. Он не заботился о красоте и изяществе, он лишь следил за противником и вовремя наносил точные сокрушительные удары. Для него война была праздником - оглушительно хохоча, он рубился с любым количеством врагов. Сильный как барсук, но проворный, словно куница, этот с виду простоватый громила был настоящим боевым монстром. Бой для него - забава.

Торану приходилось нелегко - его противник оказался на редкость силен, а его меч даже мечом не назовешь - это была какая-то дубина из стали. На клинке выдры осталось немало зазубрин после столкновения с железным чудовищем Вулкана.

А за спинами выдр, отчаянно сражавшихся с хищниками, никем не замеченные, крадучись пробирались к шлюпкам Керрит и несколько его воинов, в том числе и Серый Шут. Занятые боем выдры так и не заметили, что всех шлюпки благополучно уведены у них из-под носа. Керриту только это и нужно было - пока эти олухи сражаются, он не только украдет их лодки, но и приберет к лапам целехонькими аж три кораблика. Что и говорить, отец Керрита был самым настоящим пиратом и сын унаследовал его изощренный ум. Доживи капитан Рокк до сего дня, он бы гордился своим сыном. Но ему не суждено было увидеть уже ничего, а все из-за треклятых мышей. Юному Керриту едва удалось удрать от них и присоединиться к племени Юска. Тогда-то старая лисица-знахарка и распознала в нем Тагеранга, отмеченного судьбой воина и предводителя племени. Ритуальные шрамы и татуировки так и остались на его морде, в память о тех временах.

Шлюпки почти вплотную подплыли к "Адской розе". Керрит раскрутил веревку с "кошкой" и, когда железные когти надежно уцепились за борт, взял в зубы кинжал и начал карабкаться вверх. Следом за ним то же самое проделали остальные хищники. На борту их ждал не самый приятный прием: выдры попытались оказать им сопротивление, но их оказалось на порядок меньше, чем воинов Керрита.

Сидевшие в трюме пираты услыхали шум битвы на палубе и принялись орать во все глотки, чтобы их услышали: на корабль напали и, скорее всего кто-то из хищной братии, ведь не будут же эти травоядные резать друг друга. Дракхен извивался, как мог и пытался разодрать путы, его зеленый и желтый глаза яростно сверкали в темноте. Наконец, барону удалось впиться клыками в веревки и перегрызть их. Как только путы ослабли, и крыс почувствовал себя свободным, он подбежал к одному из пиратов, сорвал с него веревки и приказал:
- Освободился сам освободи другого! Ребятам наверху нужна наша помощь!

Керрит рубился с какой-то выдрой, когда совсем рядом распахнулся люк и наружу, будто черт из табакерки, выскочил здоровенный зверь с длинным, словно кнут, хвостом и на ходу срезал палашом голову зазевавшейся выдры. Густая грива его развевалась на ветру, и в ее черноте полыхал огонь, сам зверь казался огненно-красным из-за цвета его шкуры и одежды, а красно-оранжевый плащ напоминал трепещущее на ветру пламя костра.
-Ха-ха-ха, - захохотал барон Дракхен, - не ждали! Теперь-то мы позабавимся, засиделись мои птахи в клетке.

Керрит глазам своим не поверил: из трюма корабля вылез сам барон Дракхен, о котором легенд ходило не меньше, чем о Клуни Хлысте, которому он приходился дальним родственником. Что за времена настали! Что ни зверь, то легенда, видать, мир и вправду начал меняться с приходом Гаррета. Снова появились в нем бесшабашные пиратские капитаны, сильные и благородно-жестокие лорды и восставшие из могил мертвецы. Керрит любил слушать сказания о былых временах, и теперь ему начинало казаться, что его любимые герои - Клуни Хлыст, Лорд Бэдранг, Неистовый Габул и многие-многие другие нашли свою новую жизнь.

С выдрами было покончено быстро. Тела врагов бросили за борт на корм рыбам, пираты же, освободившиеся из плена, постепенно заполнили собой палубу. Барон Дракхен стоял перед Керритом и, уперев могучие лапы в бока, рассматривал своего неожиданного освободителя.
- Лопни мои глаза! - неожиданно воскликнул крыс. - Если бы мой приятель не сказал мне однажды, что видел, как те мышаки вздернули лихого Рокка, я бы подумал, что он-таки нашел живую воду и помолодел на пару десятков сезонов!
- Ты прав, я не Рокк, я Керрит, его сын.
- Оп-па, а Рокк и вправду лих парнем был, и когда только сынком обзавестись успел?
Дракхен громогласно захохотал, его хохот подхватили остальные пираты.
- Лады, - барон похлопал Керрита по плечу, - ты круто обвел этих тупых собак. Твои ребята там, на берегу, я вижу, доделывают выдриное жаркое.
Глаза Дракхена задорно и хищно засверкали, когда он увидел Серого Шута.
- Куда ни плюнь, везде знакомые рожи, - сказал Дракхен и весело осклабился, - Шут, приятель, ты ли это? Видать ваш император концы отдал, раз ты здесь, я бы не отпустил от себя такого кока и затейника, как ты. Ну лады, Керрит дружище, покажи-ка нам свои владения.
- Не вопрос, Драк, - Керрит клыкасто улыбнулся. В голове ласки созрел еще один план - Гаррет будет в восторге, когда узнает, какого союзника для него он откопал.

32

К величайшему сожалению Дракхена и его команды, подраться с выдрами, задумавшими напасть на Саламандастрон, им не удалось. А все по той простой причине, что ребята Керрита под началом задиристо-веселого Вулкана, сами того не заметили, как разделались с врагом. Вулкан потыкал мечом тело Торана, и, хохотнув, сказал подошедшему к нему Керриту.
- Эх, командир, а вам-то мы закуски и не оставили.
- Ничего страшного, громила, - Керрит не менее весело улыбнулся в ответ, - мы уже попировали на корабле - там нам хватило по самые уши.
Вулкан пригляделся получше к спутнику Керрита и, выпучив от удивления глаза, развел лапищами и пробасил:
- Вааа! Кого я вижу - сам Дракхен! Когда-то мой кэп хаживал с тобой плечом к плечу на раздобытки!
Дракхен не удивился такому теплому приему со стороны Вулкана, ведь тот когда-то действительно был в команде отца Керрита, капитана Рокка. Барон горячо обнял здоровенного хоря и похлопал по спине:
- И ты здоров будь, Вулкан, не чаял я, что столько знакомых рож увижу здесь.
Когда старые приятели закончили обниматься, в разговор вмешался Серый Шут.
- После такой потехи и брюхо бы набить не мешало, а за трапезой господа и потолкуют, - звякнув бубенцами и отвесив поклон, произнес он.
- Верно говоришь, - согласился Керрит, - все направляйтесь в столовую, нам с бароном еду в мои покои, я, кстати, не ел еще.
Услышав о том, что их ждет богатый пир, хищники, едва не спотыкаясь о валяющиеся на земле трупы, помчались обратно в город-гору.
- А убирать за вами кто будет? - сурово прокричал Керрит. - Ну-ка, вот вы, те, кто в последних рядах! Живо собрать костер и трупы сжечь, нечего тут воронье собирать.

Пятеро хорьков и три крысы недовольно заворчали, но приказа послушались. Командир есть командир, а на месте той изуродованной Керритом полевки никому оказаться не хотелось - слишком уж много легенд ходило о жестокости и изощренности этого с виду утонченного зверя.

Дракхен же, войдя в громадную крепость, был несказанно удивлен тем, что в городе-горе не осталось ни одного ее прежнего обитателя даже в качестве раба или слуги - хищники сами все делали для себя, даже еду готовили и прибирали за собой.
- А хозяин горы не дурак, ой не дурак, - то ли себе, то ли идущему рядом Керриту сказал барон.
- Ты о чем? - спросил его Керрит.
- У вас рабов нет. У нас тоже, даже галерных. А знаешь, почему?
- Бунт, - коротко ответил Керрит.
- А ты соображаешь, парень, - Дракхен щелкнул языком, - беда наша была в том всегда, что мы полагались на слуг и рабов, а они народ с гнильцой - ежели и делают вид, что покорны, то для того, чтобы потом промеж лопаток нож всадить.
- Мой отец отдал концы из-за своих рабов, - ответил суховато Керрит и отворил дверь в свои покои.
- Ты недурно устроился, - окидывая изучающим взглядом большую мрачную комнату, сказал Дракхен.
- Не все же барсукам шиковать, - усмехнулся Керрит и уселся в кресло.
Дракхен, не испрашивая разрешения, плюхнулся в кресло напротив.
- Ну, сказывай, приятель, как тебе удалось эту махину захапать? - пират явно был настроен на разговор и хотел извлечь из происходящего какую-то выгоду для себя.

Керриту это и нужно было - Дракхен слыл алчным зверем, охочим до богатств и хорошей жизни. Он предпочитал сразу срывать банк, а не размениваться по мелочам, поэтому его вылазки были короткими, но продуманными и всегда сулили славную добычу. Не даром он получил свое имя, означающее не что иное, как "дракон" - он не только внешне походил на какое-то сказочное чудище, но и характерам был подстать им. Бери все и не отдавай ничего, грабить так грабить, убивать - так всех до единого, чтобы ни одна слюнявая пасть потом не болтала дружкам о его жестокости и аппетитах. Керрит знал об этих сторонах личности Дракхена и собирался использовать их с выгодой для себя и, разумеется, для Гаррета.
- Буду честен с тобой, дружище, - ответил Керрит, - я не в одиночку захватил эту крепость.
- И кто же твой союзник? - полюбопытствовал Дракхен.
- Не союзник. Я подчиняюсь Гаррету Черному Крысобою.
У Дракхена челюсть так и отвисла, а разноцветные глаза засверкали - пират шкурой чуял, что не ошибся, приняв помощь Керрита.
- Да, он самый, живой мертвец. Это под его знаменами мы пошли на город-гору и одолели ее хозяев.
- Удивил ты старого морского змея, ох удивил, - ответил Дракхен, - не думал я, что кто-то когда-то сможет завалить этих полосатых псов, а Гаррета я всегда считал не более чем пустой выдумкой.
- Нет, он реален, - ответил Керрит, - и сейчас он в Рэдволле.
- В плену? - глаза Дракхена полезли на лоб.
- Нет, - ответил Керрит не без гордости за своего господина, - теперь он там хозяин. Рэдволл пал, Страна Цветущих Мхов принадлежит нам.

Дракхен сидел, как громом пораженный - будучи далеко от этих краев, он мало что слышал. До него доходили только отдельные слухи о каких-то гигантских армиях, идущих с Севера, о каком-то генерале-мертвеце, у которого нет морды, но имеется пара крыльев за спиной и так далее в том же духе. Разумеется, Дракхен не верил и половине этих баек, но теперь перед ним сидит сын его кореша и говорит, что это правда. Если и правда, то очень хорошая - наконец-то пираты смогут зажить припеваючи!
- Если так, то у вас все равно скоро будут проблемы, - заявил вдруг Дракхен.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Видишь ли, материк этот огромен, а Страна Цветущих Мхов и Саламандастрон занимают малую ее часть.., - пират провел когтистой лапой по бороде.
"Ага, - подумал Керрит, - кажется, он собирается что-то предложить мне... Ну-ка ну - ка..."
- Врагов и у тебя и у меня хоть отбавляй, - продолжил Дракхен, - так почему бы нам не поработать вместе?
"Вот! Он сам сказал то, о чем я подумал!"
Керрит был доволен собой: ему даже не понадобилось что-то навязывать и предлагать этому дьяволу, он сам обо всем догадался и сделал выгодное предложение.
- Это дело, - сказал Керрит, стараясь не выдать своего ликования, - но ничего просто так не бывает.
- Эх - есть в тебе пиратская жилка, - ответил Дракхен, - правда твоя - мы с корешами будем по морю ходить дозором да пентюхов деревенских грабить и купчар заморских. Но в обмен на это нам нужно следующее: те два выдриных корабля и твоя защита и помощь на суше. Корабли ведь надо чинить, для этого лес нужен, а дров у вас окрест залейся.
- Своего ты не упустишь, - усмехнулся Керрит, - но я хотел бы, чтобы теми двумя кораблями управляли мои ребята. Что скажешь насчет Вулкана и Серого Шута, к примеру?
- Отличные парни, заешь меня барсук! - воскликнул Дракхен и ударил кулачищем по столу. Стол задрожал и жалобно затрещал.
В дверь постучали, и в комнату вошел Серый Шут с подносом, заваленным едой. Поставив его на стол, Шут откланялся и скрылся за дверями.
- Что ж, решено, - сказал Керрит, откупоривая бутылку сливового вина, - скрепим наш договор чаркой?
- Не откажусь! - ответил Дракхен и подставил свой кубок.
Керрит светился от радости, если такое вообще можно сказать о звере, душа которого столь же черна, как и его мех.

***

Обратная дорога зачастую кажется короче, в особенности, если она ведет домой. Сказать, что у этих зверей был свой собственный родной дом было неверно - свой дом и свою родину они оставили позади давным-давно, воспоминания о ней, чувства, мысли, вызываемые этими простыми словами -"родной дом" были похоронены вместе с их детством и потерянной юностью.

Была глубокая ночь, но Тани не спалось. Гаррет решил остановиться на ночлег, так как барсук был все еще слишком плох, чтобы выдержать такое путешествие. Посреди их маленького лагеря горел костер, давая им защиту от скрывавшихся где-то в чаще Ночных бегунов и немного тепла - ночи бывают холодными даже летом.

Тани лежала на спине, заложив лапы за голову, и смотрела в небеса. Звезды сегодня были необычайно яркими, а вот луна пошла на убыль. Какая тихая чудесная летняя ночь... Гвардейцы спали мертвым сном, притих и разволновавшийся во время битвы барсук. Но кто-то все же не спал. У костра, сгорбившись, подобно горгулье, сидел Гаррет и смотрел на пламя. Казалось, будто он видит в нем что-то свое. Прошлое? А может будущее? Но какое будущее может быть в огне? Огонь сжигает и убивает, как и сам Гаррет, он не щадит ни единой души, встающей у него на пути. Но иногда огонь согревает холодными ночами, когда все кругом и даже душа покрывается инеем. Огонь убивающий и разрушающий... Однако, то был лишь образ, сотворенный самим Гарретом. За образом этим скрывался другой зверь, тот, которого Тани видела рядом с собой.

Хорьчиха, пользуясь тем, что господин на нее не глядит, тихонечко подобралась к нему и села рядом.
- Не спится? - не поворачивая головы, спросил Гаррет.
- Нет, - ответила Тани и зябко поежилась.
- Почему же? - все так же коротко спросил Гаррет.
- Я думала, - немного помявшись, ответила Тани, растеряв всю свою браваду - она всегда теряла ее, когда находилась рядом с Гарретом.
- О чудовищах? - Гаррет криво усмехнулся и поворошил веточкой дрова в костре. Стайка огненных искр взвилась в воздух и растаяла во мраке.
- Искры, - неожиданно произнес Гаррет, - видишь, как они сгорают, оторвавшись от породившего их пламени?
- Вижу, - тихо отозвалась Тани.
- Они стремятся к звездам, хотят быть такими же как они.. Оторванные от своей родной стихии, они сгорают на своем пути. Так и наши жизни сгорают, однако некоторым искрам удается добраться до сухого дерева и тогда вспыхивает пожар. Кое-кому из нас удается оставить после себя след в истории, пусть даже это будет пепелище.
Гаррет замолчал. Тани задумчиво смотрела на Повелителя, а потом спросила.
- Но ведь можно оставить и другой след, так?
- Так, - отозвался Гаррет и Тани расслышала едва уловимую горечь в его словах, - но у порожденных огнем другая судьба. Мы либо сгорим от нашего гнева, либо породим новое пламя, подпитанное нашим желанием мстить и изменять мир.
- Но... Вы ведь хотели когда-нибудь другой жизни? - еще тише и осторожнее спросила хорьчиха.
Гаррет долго молчал. Тани показалось, что он заснул, но хриплый голос Повелителя развеял эти сомнения.
- Хотел. И даже почти нашел эту жизнь в Городе Пустых Скал, пока ее у меня не отняли!
Тон Гаррета испугал Тани - он говорил так, словно кто-то отнял у него не просто жизнь, но кого-то дороже жизни. Кого-Тани не решилась спросить. Она побаивалась гнева этого зверя.
- Ты ведь не слышала моей истории? - неожиданно спросил Гаррет.
- Нет...
- Да то и не была вся моя история... Хочешь послушать страшную сказку?
- Хочу...
- Так слушай же.

Давным-давно, а может совсем недавно, в двери аббатства Рэдволл постучалась молодая лесная крыса с совсем еще маленьким крысенком. Ее приняли в аббатстве и позволили остаться там столько, сколько она пожелает. Однако крыса та быстро умерла. А ее сын, юный Рэйт, остался на попечении рэдволльцев. Опасаясь, что он вырастет злым, как весь наш род, его воспитали как мышь. Он не знал, что он крыса, так как никогда не видел их, а матери не помнил. Многие рэдволльцы любили необыкновенно доброго зверя, ежиха Марта и конечно его приемный отец Руфус. Но были у него враги. И вот однажды молодой выдр по имени Вудворт нечаянно убил одну мышь, оставив ее сына сиротой. Испугавшись ответственности и наказания, он поймал проходившего мимо Рэйта и, угрожая смертью, стал заставлять взять вину на себя. Рэйт испугался и побежал прочь, а Вудворт-следом за ним. Он загнал крысенка на кухню, где наконец-то поймал и, потащив к котлу с кипятком, стал тыкать туда мордой, заставляя его уступить. Рэйт не выдержал такой боли и согласился. А чтобы никто ничего не заподозрил, выдра опрокинул на Рэйта котел, чтобы все подумали, будто крыс сам на него наткнулся. Но перед этим Вудворт зачем-то сказал Рэйту, что это он отравил его мать, хотел он отравить и его, да не успел. Рэйт ничего не мог поделать, но семена злобы нашли благодатную почву в его душе...

А потом было изгнание. Полуживого, Рэйта просто выкинули за ворота. Ему повезло-какая-то бродячая лиса подобрала его и подлечила. Он прожил с ней до зимы, а потом старуха умерла. Рэйт похоронил ее и ушел прочь, куда глаза глядят. На Юг, туда, куда не рискнет пойти ни один рэдволлец. На Юг, где он нашел свой новый дом и новое имя - Гаррет.

Он замолчал и с удивлением заметил, что Тани обхватила своими лапками его большую когтистую лапу и сидит неподвижно, закусив губу.
- Что с тобой? - встревожено спросил он.
- Ваша история, - еще крепче сжав лапу Гаррета, тихо произнесла хорьчиха, - скажите, что вы врете!
- Я бы рад, но это правда, - Гаррет чувствовал себя немного неловко из-за этого странного создания, которое вот-вот оторвет ему конечность. Да что с ней? Она же сама та еще убийца и ее вдруг растрогала история какого-то крысенка?
- Я убью их всех ради вас, - глухо произнесла Тани.
- Кого?
- Любого, кто будет стоять на вашем пути, - холодно произнесла Тани.

Гаррет хотел что-то сказать, но передумал. А Тани так и просидела бы всю ночь рядом с ним, вцепившись в лапу, но постепенно сон одолел ее и она, немного ослабив хватку, заснула. Гаррет осторожно высвободил свою лапу, но уходить не стал. Пусть сидит рядом - по своей воле к нему никогда никто не подходил вот так и уж тем более не брал за лапу.



33


- Как всегда, - Хелла стояла на берегу реки, уперев лапы в бока, и смотрела на лежащую вверх дном лодку.
- А что стряслось-то? - оглянувшись непонятно куда, спросил Скарл.
- Да эти кильки поганые, зажри их креветка!
- Кто? - не понял Скарл.
- Эти пустоголовые маленькие... Арррр! Да придурки эти мелколапые.
- Погоди-погоди, - Скарл замахал лапами, призывая разбушевавшуюся землеройку - пиратку к спокойствию, - кто сделал и что?
- Да пацаны из враждующей с нами банды, они себя Речными Акулами называют, а мы с корешами к другой банде принадлежим и зовемся Небесными Рыбами.
- Небесными рыбами, - прыснул со смеху Скарл, - и что за придурок придумал вам такое название?
- Я! - Хелла в упор посмотрела на варана.
- А ведь оригинальное название, хоть и странное, - почесав затылок, ответил Скарл, - его придумал очень сообразительный малый!
Землеройка не выдержала, глядя на оправдывающегося варана, и захохотала во всю глотку.
- Лады, название и впрямь стремное, не знаю, о чем я думала и каких грибов наелась перед тем, как так окрестить нашу банду.
- Все нормалек, - Скарл махнул лапой, звякнув браслетами.
Варан осмотрел днище лодки и увидел пробоину, неровную, будто топором прорубленную и совсем свежую.
- М-дэм, - варан цокнул языком и покачал головой, - и на всех лодках так?
- Абсолютно на всех, - щелкнув зубами, отозвалась Хелла, - на всех, приготовленных для сегодняшнего путешествия в Винную Заводь!
- Прямо саботаж какой-то, - задумчиво проговорил варан, - нельзя оставлять это без внимания.
- И что ты предлагаешь? - Хелла склонила голову на бок, вопросительно глядя на Скарла, жующего какую-то травинку.
- А вот чего: мы скоренько залатаем эту посудинку и сплаваем к тем килькам да покумекаем с ними о том да сем.
Хелла покосилась на мечи Скарла.
- На языке стали? - с сомнением спросила пиратка.
- Не - воспользуюсь варановой дипломатией.
- Какой еще дипломатией? Они и слушать тебя не станут, ты чужак для них и даже не землеройка.
- Доверься мне, - Скарл хлопнул землеройку по плечу, - я знаю, что я делаю. А теперь покажи-ка, где тут у вас смола да досочки, надо бы кройкой и шитьем заняться.
- Кройкой и шитьем, - Хелла снова захохотала, - скажешь тоже. Лады, идем, у папани в сарае было что-то, кажись.

Ящер и землеройка, перешучиваясь и дружно хохоча, направились к небольшой пристроечке рядом с пнем-дворцом. Все это видел и слышал сидевший в кустах Гвард. Он видел, как Хелла и Скарл ушли из дома ни свет, ни заря, никому ничего не сказав, в том числе и ему. Гвард никогда не таил зла на других, особенно на своих друзей, но сейчас где-то в самом темном уголке его сердца начинала разрастаться обида. Почему он ничего не сказал ему? Почему не позвал с собой, а пошел, Бездна знает, куда вместе с этой землеройкой, с которой и двух дней не знаком. Что это вообще такое? Разве друзья так поступают?

Гвард не мог этого просто так оставить, поэтому решил проследить за другом. Как оказалось, поначалу они хотели осмотреть и подготовить лодки к плаванию, а потом, обнаружив порчу, резко поменяли свои планы. Гвард расслышал далеко не все, но понял одно - пиратка и варан собираются вдвоем напасть на кого-то. Гвард не сомневался, что его друг способен на не самые благородные поступки, однако продолжал верить, что у него есть светлая сторона личности, в существовании которой он не раз убеждался. Эх, Скарл-Скарл, ведь так легко идя по освещенной солнцем тропинке свернуть в темный лесок, манящий прохладой и обещающий спасительную тень и незаметно сойти с тропы, все дальше и дальше углубляясь в его чащу, из которой не будет пути назад.
Хелла и Скарл вернулись довольно быстро. Землеройка несла в лапе ведро со смолой, варан - целую охапку досок.
- Слышь, а ты и лодки чинить умеешь? - поинтересовалась Хелла. - Просто я никогда этим не занималась, это по части отца дело.
- Разумеется, - ответил Скарл, раскладывая на земле доски и инструмент.
- Да ну? - Хелла хитро прищурилась. - Ты же в пустыне жил - откуда у вас там вода?
- Я не всю жизнь в пустыне провел, только детство и юность, а потом началась война и я... Ушел.
- Сбежал? - недоверчиво спросила Хелла.
- Нет, просто ушел, - спокойно ответил Скарл, - я не хотел в этом участвовать.
- В чем?
- В резне. Мы сражались за территорию с песчаными лисами, наш командир победил их предводителя, но кажись, рухнул с пальмы в детстве и зачем-то решил вообще всех их перерезать. Мол, лисам верить нельзя.
- Маньяк, - Хелла покачала головой, - я прежде всегда думала, что рептилии сплошь такие.
- А он не был вараном и вообще ящером.
У Хеллы отвисла челюсть.
- А кем он был?
- Да Бездна его знает, он морду свою всегда прятал. Какой-то зверь, его у нас все Крысобоем звали.

У Гварда, слышавшего каждое слово, сказанное Скарлом, челюсть еще долго не хотела возвращаться в нормальное состояние, ведь в отличие от Скарла, которого долго носило незнамо где, он хорошо знал, кто такой Крысобой. Но то, что этот зверь успел побывать на Юге и натворить тут дел, он слышал впервые. Подумать только-перебить столько народу просто от собственной злости! Гварду хотелось самому голыми лапами прикончить это чудовище. Но заяц взял себя в лапы и стал слушать дальше.
- Так поэтому ты ушел? - спросила ящера Хелла.
- Конечно. Я не хотел в этом участвовать, и пусть меня осудят за такое, но это было выше моих сил.
- Нет, тебя осуждать нельзя, я восхищаюсь твоим благородством, - Хелла горячо обняла варана.
- Да чего уж там, - варан растерянно почесал затылок, - давай уж я того-лодку починю, надо поторапливаться.
Скарл начал поспешно заделывать пробоину и тут же едва не отхватил себе молотком палец.
- Говоришь, лодки чинил? - плутовато подмигнув, осведомилась Хелла.
- Да, почти два раза! - гордо произнес Скарл.
- Почти, либо все же один раз?
- Я два раза видел, как чинят лодки?
- Видел? Ты хоть близко к ним стоял?
- Да! Честное слово!
Хелла сокрушенно покачала головой - слава Великим Сезонам, что плыть им недалеко.
Скарл довольно долго хлопотал над пробоиной, но, наконец, не без помощи Хеллы, дыра была заделана.
- Ну, ладненько, думаю, что ее можно на воду спускать, - отряхнув ладони, сказал Скарл. - Давай я помогу подтолкнуть ее, - предложила Хелла.
- Не, я сам справлюсь, - ящер подлез под лодку и, играючи подняв в воздух, понес к воде. Зайдя по колено в мелководье, он спустил лодочку на воду и помахал Хелле.
Удивленная землеройка забралась в лодку и, устроившись на банке, уставилась на Скарла:
- Ну, ты и силен, браток, - не скрывая своего восхищения, сказала Хелла, - зуб даю, что на этих килек ты управу найдешь.
- Ладно тебе, - немного смутившись, ответил Скарл, - лодочка легкая совсем.
Хелла только улыбнулась в ответ. Скарл закашлялся вдруг и посильнее налег на весла: лодчонка резво понеслась указанным пираткой путем.

***

Чем ближе узнаешь какое-то существо, тем больше делаешь для себя открытий. За сегодняшний день Седогривый узнал не только то, что ящеры сильно отличаются друг от друга интеллектом, внешностью, обычаями и даже языком и манерами, они могут быть превосходными воинами. Ах, как бы замечательно было обзавестись таким союзником, как эти серые вараны, каким-то ветром занесенные в эти края. Лорд-горностай присмотрелся к идущим рядом с ним воинам. Они были крупнее и сильнее всех известных ему рептилий и могли сравниться разве что с барсуками или росомахами. Высокие, крепкие, состоящие из одних мышц и чешуи, эти создания напоминали больше крупных куньих, но по какой-то прихоти закованных в чешую. Их морды были длинными, золотистые и червонные глаза опасно поблескивали из-под крутых надбровных дуг.

В отличие от обычных ящериц они не волочили хвосты, а держали их параллельно земле, благо, что у них были длинные задние лапы с мощными когтями.

Седогривый хорошо помнил свою первую встречу с этими кочевниками - она едва не стоила ему жизни. А ведь тот отряд был совсем маленьким, а то, что способна сотворить целая армия этих зверюг, даже представить страшно. Только одно обстоятельство огорчало лорда: не смотря на то, что он помог им справиться с Ночными бегунами, он все еще был под стражей этих чешуйчатых громадин, хотя лапы ему и остаткам его отряда вновь связывать не стали.

Местность, по которой они шли, становилась все более и более знакомой. Должно быть, где-то неподалеку Седогривый столкнулся в прошлый раз с варанами. Чудо, что он случайно не напоролся на их деревню. Это было довольно странным, ведь Седогривый бывал в этих лесах не раз.
- Странно, - вдруг сказал лорд, - я столько раз бывал здесь, но не видел ни вас, ни вашего города.
- Ай-ай-ай, лорд, должно быть плохо смотрел, а мы сильно не хотели, чтобы он что-то увидел, - весело ответила Келла-Саарх, - если мы захотим, то наша деревня будет плохо искаться.

Деревня нашлась неожиданно. Они просто оказались посреди нее. Седогривый стал озираться по сторонам. Как оказалось, здесь жили не только серые вараны, но и другие, более мелкие местные ящерицы, однако их было куда меньше.
- Вот мы и дома, лорд, - сказала Келла-Саарх. - Ступайте к костру, отдохните. Я позову старейшин, и сегодня мы решим, что делать.

Не сказав ничего более, ящерица развернулась и ушла. Седогривый не обрадовался ее последним словам: все же это ящеры...

Лорд-горностай в сопровождении остатков своего отряда и воинов Келлы, подошел к костру, разведенному посреди деревни. Что ж, никакого выбора у него нет, придется довериться варанам.

Келла-Саарх вернулась довольно быстро и не одна. Ее сопровождали несколько старых, но все еще сильных ящеров. Они молча расселись у костра. Голос Келлы нарушил молчание:
- Итак, мы ждем вашего решения, лорд.
- Решения? - Седогривый не совсем понял, о чем идет речь.
- Мы готовы присоединиться к вам, лорд и альянсу, созданному Гарретом Черным Крысобоем. Слово за вами.
В темных глазах лорда сверкнули искорки - удача сама просится к нему в лапы.
- Так для этого вы поймали меня и притащили сюда?
- Традиция! - Келла подняла когтистый палец вверх. - Как иначе мы могли добраться до вас?
- Странная, но хорошая традиция - похищать будущего союзника, - лорд от души рассмеялся, - вернее не будущего, а настоящего союзника.
Горностай протянул Келле свою лапу, та пожала ее в ответ, скрепив тем самым их договор.

 

"6-я страница фанфика
"4-я страница фанфика

Вернуться к содержанию фанфика "Месть"