Эири шла вперед,опираясь на копье,как на посох.За ней тянулся длинный кровавый след,белая курточка взмокла от крови.Горностаиха сжала зубы,сдерживая стон.Вытаскивать стрелу было опасно-одно неосторожное движение,и острие стрелы разорвет артерию.От второй стрелы она уже избавилась,правда,рану не перевязала-нечем,да и нехватало уже сил,чтобы оторвать лоскут ткани от одежды.Третья стрела прошила плечо насквозь,пройдя между костей.Эири уже оставила попытки вытащить ее-стрела прочно застряла,зацепившись за кость плеча.Горностаиха остановилась,чтобы передохнуть.Снег под ее лапами быстро покраснел.Недалеко река,замерзшая,но течение уже разломало почти весь лед.Эири вымученно улыбнулась-река,можно промыть раны,напиться.Она зашагала к реке,пошатываясь и едва не падая.Эири наклонилась к воде,разглядывая свое отражение.В прозрачную ледяную воду капнула кровь.Горностаиха досадливо поморщилась и закусила губу.Вдруг с той стороны реки раздался всплеск,а вслед за ним испуганный вопль.Эири увидела,как в воду свалился какой-то детеныш,поскользнувшийся на берегу.Горностаиха отбросила копье в сторону и спрыгнула в воду.Ее обдала волна обжигающего холода.Загребая лапами,она почувствовала,как стрела больно уперлась в кость.Горностаиха быстро подпыла к детенышу,подцепила его лапой и вынырнула.Тяжело дыша,она вскарабкалась на скользкий берег и отряхнулась.В глазах потемнело,но Эири тряхнула головой,и темнота рассеялась.Эири бросила взгляд на спасенного-им оказался бельчонок с серым мехом.Раненная встала.Только сейчас она заметила,что бельчонок без сознания.Горностаиха взяла его на лапы и огляделась.Выбор ее пал на промерзшую березовую рощу.Казалось,будто скелеты берез воткнуты кем-то в обледенелую землю,как копья.Ах да,копье.Оно осталось на том берегу.Эири только вздохнула и заковыляла в рощу.Дойдя до нее,горностаиха положила бельчонка на землю.Сломав несколько березовых веток,Эири вытащила кремень и огниво,трофеи с прошлой схватки,и развела костер.Сняв с себя плащ,раненная повесила его над огнем.Потом села под ближайшей березой.Ни холодного ветра,ни тепла костра она не чувствовала.Бельчонок очнулся и звонко чихнул.Он в испуге уставился на самку горностая напротив:
-Ты кто?
Эири улыбнулась ему,превзмогая боль:
-Я тебе не враг.Я видела,как ты упал в воду и вытащила тебя.Меня зовут Эири.А тебя как?
Бельчонок снова чихнул и гордо произнес:
-Меня зовут Айлор.
-Айлор...А почему ты ходил у реки один?Твои мама и папа разрешают тебе так делать?
Айлор приглаживал свою спутавшуюся шерсть:
-Не-ет,мама и папа ничего не знают.Да им и необязательно знать.Они такие ворчливые,ничего не разрешают.А почему ты такая грустная?Что это у тебя из шеи торчит?И из плеча?
Эири легонько потянула за стрелу,торчавшую в плече и из ее обмороженных губ вырвался стон:
-Это?Это стрелы.Хватит вопросов,Айлор.Мне немного нехорошо.
Горностаиха поднялась,но на это ей потребовались видимые усилия.Она подошла к бельчонку и накрыла его своим уже высохшим плащом:
-Завернись-ка в это и поспи.А я посторожу.
Айлор свернулся на плаще клубочком.Эири снова прислонилась к дереву и откинула голову на холодный ствол.Она и не заметила,как из-за деревьев показались четыре силуэта и скользнули к костру.Самый высокий первым ступил в круг света.Эири подняла глаза.Горностаиха инстинктивно потянулась за копьем,но копья не было.Одна из фигур в балахоне подняла спящего бельчонка на лапы и откинула капюшон.Это была серая белка,чем-то напоминающая Айлора.Айлор проснулся и удивленно наблюдал за происходящим.Остальные тоже сняли капюшоны.Белки окружили раненную горностаиху.Тот,самый высокий,спокойно сказал:
-Так вот где Айлор.Ты его похитила,грязная хищница!
Белка постарше подошла к нему и усмехнулась:
-Ну,теперь твой сын в безопастности,Рейк.А на эту падаль даже оружия жалко.Она и так сдохнет.Вот и поделом ей.Но чтобы наверняка...
-Я не трогала вашего сына.Я лишь помогла ему.-возразила Эири.
-Я не хочу слышать эту ложь!
Белка ухватилась за стрелу,торчавшую из шеи Эири и дернула на себя.Горностаиха не шевельнулась-лишь смотрела на белок спокойными голубыми глазами.Из пасти у нее потекла кровь,глаза закатились.Но на губах играла улыбка-улыбка без боли.Айлор вывернулся из лап матери и кинулся к своей спасительнице.Бельчонок ухватил ее за плечи и встряхнул.Эири не двигалась.Айлор отпустил ее и удивленно посмотрел на свои лапы.
На небе алел закат-такой же алый,как и кровь на лапах бельчонка.
