Танельские сказочки. Часть 2.

[LostGhost]

Глава двадцать шестая, где мы сделаем первый шаг к созданию виртуалов.

Джейк неоднократно пытался морально подготовить себя самого к тому, что рано или поздно ему придётся переступить через себя самого и хоть немного поработать с другими людьми, если он и в самом деле вознамерился стать виртуалом. Каждую ночь, засыпая, - если он, конечно, не проваливался в сон сразу же, порядком устав за день, - он пытался сказать себе самому, что ему совершенно нет смысла затворничать, что с этой ситуацией он в самом деле не справится один, и что другие учёные не так уж и глупы, как ему кажется, но даже в таком самоубеждении крах. Изобретатель не смог бороться со своим же характером даже сутки. И сейчас, пусть уже он и не общался ни с кем целый день, Джейк вспоминал тот день, когда он решил привлечь Стивена к своей работе, как страшный сон и не мог удержаться от того, чтобы минимум раз в пять минут не укорить себя весьма глупо за собственную опрометчивость.

В тот злополучный для него день Джейк чувствовал себя препарированной лабораторной крысой - ни больше, ни меньше. Это было даже хуже тех дней, когда учёные впервые перемещали его сознание в виртуальность. Словно бы Стивен грязными руками, не понимая, что делает, лез в его жизнь, в его собственное личное пространство, непонятно за чем наблюдая и проявляя интерес не к тому, чему следовало бы. Всё это куда больше нервировало Джейка, чем способствовало скорости его работы. Он не мог ни на чём сосредоточиться, руки отказывались выполнять такие привычные, казалось бы, действия - подачу энергии на внешние контуры устройств памяти, затем - на запоминающие линии, медленную активацию устройств. Да и ещё на его беду Стивен оказался не из разряда спокойных зрителей. Ему постоянно надо было что-то спросить, прокомментировать, уточнить, и к концу дня Джейк еле сдерживался, чтобы не велеть ему убираться куда подальше. Но сделать этого он не мог, поскольку тогда бы его грандиозная затея точно провалилась. По сути, изобретатель сам сковал себя по рукам и ногам.

Но от визита Стивена, однозначно, имелась хоть какая-то польза. Привыкший работать с несколько аскетичной но, как думал он сам, предельно понятной физикой, Джейк неожиданно понял, что, похоже, он всю жизнь имел дело с отчасти грубоватой наукой. Нейропсихология, определённо, требовала куда большего изящества к себе. И если бы не пара записей Стивена, предусмотрительно предоставленных им изобретателю, то Джейк сам наверняка бы сделал какую-то ошибку, и обновлённый когнитивный кокон мог просто разрушить фантом.

"Хотя с исходным было бы ещё лучше - эти модули памяти записали бы только три четверти фантома от силы!" - не без доли мрачной радости за себя подумал Джейк и снова взял в руки лазер. Устройства памяти и накопители энергии Джейк больше трогать не решался - боялся, что слишком частые изменения их смогут вызвать всё, что угодно, вплоть до взрыва. А потому сейчас он решил заняться кое-чем не столь важным с технический точки зрения. Помня, что ему придётся провести с когнитивном коконом на руке уже завтра часа три, если не больше, изобретатель решил полностью переделать его крепления. Ходить со стёртой в кровь рукой он совершенно не собирался.

- Вы собираетесь ещё калибровать устройства памяти? - учтиво спросила не подозревавшая о его мыслях Мари.

- Нет, - решительно ответил ей Джейк. - Лучше займёмся переделкой крепления.

Перевернув когнитивный кокон на тыльную сторону, Джейк принялся внимательно рассматривать его внутреннюю сторону. Внешняя поверхность креплений была чуть шершавой и прохладной - на ней явно нет ничего, так или иначе на блоки памяти влияющего. А вот с внутренней стороны этих самых режущих руку обручей тонким рядом проходит что-то, по виду напоминавшее тонкую светло-голубую сияющую нить - мельчайшие сенсоры, которые и активировали часть контуров энергоблоков, лишь стоило закрепить их на руке человека. Внутри же каждого довольно толстого полукруга из чёрного металла, похоже, была спрятана целая связка проводов.

Джейк тяжело вздохнул. Мысленно подумав, как много он бы высказал тому, кто вообще придумал когнитивному кокону такой дизайн и принцип работы, он снова обратился к Мари:

- Просканируй крепление. Я правильно понимаю, что там где-то штук по пять поводов в каждом?

Тут же над его столом опустился трёхпалый манипулятор, держащий небольшой сканер, по внешнему виду от лазера не особо отличавшийся. Разве что был несколько потолще. Остановившись прямо над креплениями когнитивного кокона, манипулятор активировал сканер, заставив его светодиод на конце вспыхнуть тёмно-синим широким лучом. Увидев это, Джейк сразу же откинулся в своём гравикресле - сейчас он мог позволить себе немного отдыха. Но в этот раз долго прохлаждаться ему не пришлось. Судя по всему, его догадки были верны, и внутри креплений было в самом деле несложное устройство. Затратив меньше чем полминуты на сканирование, Мари моментально вывесила перед Джейком аж три схемы на одном листе - общий вид, тепловой снимок и устройство в разрезе.

- Вы почти угадали, хозяин, - сказала Мари, поднимая манипулятор обратно к потолку. - В каждом креплении по четыре сенсорных панели, на каждой - до десяти сенсоров, реагирующих на тепловое излучение человеческого тела, равно как и на биологические особенности человеческой кожи. Все они соединены друг с другом трехжильными проводами, которые ближе ко стыку крепления с перчаткой соединяются, в свою очередь, в один. Он же соединяет крепления с системой подачи энергии во всё устройство.

Задумавшись, Джейк посмотрел на схему. В принципе, чего-то такого он и ждал. Но куда лучше было бы, будь эти сенсоры беспроводными. Такие всегда были более "чуткими", и прямой контакт с телом человека им бы не был нужен. Но даже изменение сенсоров на примерно такие же по характеристикам, но с другим способом работы, Джейк не мог себе позволить, всё ещё помня о хрупкости и нестабильности всей технологии, такой массивной и грубой на первый взгляд.

- Чёрт, - высказался изобретатель. - Значит, получается, что я должен сделать как-то так, чтобы эти чёртовы сенсоры не задеть... или задеть один всё же можно?

- Я бы не советовала, - сказала Мари. - Эти сенсоры соединены последовательно, и, закрыв хотя бы часть одного, вы выведите из строя и другие.

В бессилии Джейк хотел быть опереться о стол, но не решился даже на это, всё ещё боясь, как бы чёртов кокон не сломался от любого неосторожного прикосновения. По правде говоря, его уже начинало раздражать то, что с этим невесть кем сконструированным устройством он вынужден носиться чуть ли не как со своим ребёнком - заботиться, оберегать и постоянно бояться, как бы что-то не пошло не так.

- Кто вообще собирал его?! - дал волю эмоциям Джейк. - Как они планировали использовать его, если это человеку надеть будет неудобно, а от машины он никак не активируется?!

Секундная вспышка злобы прошла так же быстро, как и возникла. Чуть отдышавшись, Джейк снова обратился к Мари:

- А если я обработаю только края, эти сенсоры тоже будут конфликтовать?

- Смотря как обработаете, - с небольшой задержкой сказала Мари. - Если вы не хотите вмешиваться в работу сенсоров, то вам придётся обработать только по миллиметру с каждого края...

- Да и чёрт бы с этим! - довольно резко выпалил Джейк, уже испытывая навязчивое желание собрать кокон заново, наплевав на фантома. - И тут надо думать, какой там материал подойдёт, чтобы не было конфликта?

Мари ответила не сразу, видимо, решив дать своему хозяину остыть. Да и когда она заговорила, голос её звучал как-то по-странному мягко.

- К сожалению, так и есть. Все металлы могут оказать негативный эффект, просто перетягивая часть тепловой энергии на себя. Исключения - металлы с отрицательной температурой плавления.

Но Джейк, услышав эту фразу, неожиданно довольно поджал губы:

- А мне и не нужны металлы. Найди распылитель, поставь на него самую маленькую насадку. В него зальёшь тот самый полимер, который я использовал для облицовки собственных гравикресел. Много не надо, думаю, пяти граммов хватит вполне.

- Принято.

Не без доли ненависти Джейк принялся ослаблять крепления, откидывая их так, чтобы чётко видеть их внутреннюю сторону. Реагирующие даже на такое теплоизлучение сенсоры моментально замигали, упругий металл едва ли не вырвался из рук, пытаясь зацепиться невесть за что, но Джейк отреагировал быстро, успев снять с контуров когнитивного кокона напряжение. Что бы ни вышло из его затеи с виртуалами, - провал ли, успех, - он определённо теперь знал одно - с устройствами, сконструированными другими учёными, он больше не будет работать никогда.

 

- Осторожнее! - мягко, но настойчиво произнесла Мари, увидев, как рука Джейка чуть не соскользнула. - Помните: малейшая погрешность может стать фатальной.

В ответ Джейк лишь поморщился, злобно скрипнув зубами. Вот уж воистину ювелирная работа - вручную покрывать миниатюрным устройством, похожим на маленькую чуть вытянутую блестящую сферу с отверстием в одном боку, края креплений! Своим манипуляторам Джейк смог доверить только одно - держать крепления и сам когнитивный кокон так, чтобы они ненароком не закрылись от тепловой энергии. Даже силовое поле для облегчения собственной участи изобретатель поставить не мог - всё по той же причине, что оно могло запросто повлиять даже на выключенные устройства, просто испортив его внешние контуры.

- Одного слоя хватит? - спросил Джейк, от напряжения даже не разжимая зубов.

- Да.

Этот ответ изобретателя вполне устроил, хотя давать себе расслабиться он вовсе не собирался. Если бы ему пришлось дважды покрывать контуры слоем мягкого вещества, по сути, являвшего собой полностью прозрачный синтез пластиков и полимеров, то он бы точно разбил когнитивный кокон, просто запустив им в стену. У того вещества, кое Джейк выбрал для смягчения креплений кокона, было одно довольно любопытное свойство - оно словно бы делало мягче всё, на что попадало, и даже самый острый край металла после нанесения его не мог причинить никакого вреда.

Поток его частиц, обозначенный лишь белёсым лучом - для того, чтобы сам Джейк видел, как проходит работа, - двигался довольно медленно. Рука изобретателя уже давно, как ему казалось онемела, но он старался не думать об этом в принципе, потому что тут же возникало желание потрясти ей, чтобы снять тянущее ощущение, пробравшееся, кажется, до кости. Вместо этого Джейк попытался снова припомнить весь вчерашний разговор со Стивеном. Пусть у него тогда в глазах словно бы стояла какая-то чёрная пелена, через которую вся жизнь проходила словно бы в быстрой перемотке, пусть он сам тогда больше думал о том, как бы поскорее остаться одному, чем о том, что говорил ему нейропсихолог, но всё-таки его цепкая память учёного-физика даже в таком состоянии худо-бедно работала.

"Долго сознание в когнитивном коконе находиться не может, - рассуждал про себя Джейк, не отрываясь от работы. - Надо выгружать сразу же, как вернёшься, иначе стабилизаторы не справятся с нагрузкой, и возникнет угроза взрыва. Интересно, если я сниму напряжение с энергетических контуров и оставлю его только на устройствах памяти, то получится ли не делать лишнего переноса данных, при котором ещё часть фантома может потеряться? Или всё-таки не стоит экспериментировать?"

К этому времени Джейк уже почти забыл, чем, - а, точнее, кем, - был тот самый фантом, ради которого он и взвалил на себя эту нелёгкую работу с когнитивным коконом, да ещё и на пару с другим специалистом. Для него сейчас это было просто интересное явление, пусть и не с точки зрения его науки, "застывшая" личность, пусть и медленно рассыпающаяся, но не более того. Он не задумывался ни о истории той самой девушки, волей случая лишившейся физического тела и сохранившей разум, ни о её дальнейшей судьбе. Меньше всего Джейк хотел знать, что толкнуло её в тот роковой для неё день отправиться в Город, наплевав на все запреты, равно как его совершенно не заботило, как и где ей дальше жить, что делать и как восстанавливать утраченную память. Честно говоря, он даже не мог вспомнить, как именно звали её.

И уж тем более вряд ли бы он побеспокоился, узнав, что смерть её физического тела, в которой косвенно была и его, Джейка, вина, медленно, но верно в конце концов убила всю её семью.

"Интересно, сохранилась ли в его памяти хоть часть облика, или мне придётся довольствоваться одним звуком?" - невольно задал сам себе вопрос Джейк. В принципе, разговаривать с теми, кто не был даже голограммой, - да хотя бы с той же Мари, - ему было не привыкать. Но ведь он будет не один, с ним будет Стивен, записывающий все особенности поведения фантома. И естественно ему, как нейропсихологу, будет всё же лучше видеть, что именно творится с фантомом, как он ведёт себя, жестикулирует, говорит. Это бы позволило получить куда более подробную информацию о том, что с ним случилось и как этого в будущем избежать.

Конечно, можно было бы построить ему свою голограмму, - у Джейка на создание самого простого доступного зрению облика для фантома ушло бы от силы часа три и примерно час - на то, чтобы "связать" самого фантома и его будущую внешность. И в то же время ему всё ещё не давали покоя слова Стивена о том, что чем меньше будет изменений, - что в когнитивном коконе, что в самом фантоме, - тем будет лучше для всех. Подключение голографического облика было возможно только на полностью стабильную электронную личность, потому как только она могла управлять своим будущим "телом" без риска для себя самой. Вспомнив этот простой факт, Джейк решил, что лучше в самом деле махнуть рукой и понадеяться, что фантом сам по себе ещё не полностью растерял память о том, как он выглядел при жизни.

 

Ночь опускалась на Город, словно бы минуя вечер. Звёздного неба за облаками и туманом было почти не видно, шпили администрации засияли ещё раньше, чем прежде, словно бы работая этаким маяком для всех, кому зачем-то понадобилось выйти из дома в не позднее, но довольно тёмное время. А над самими домами холодным белым светом сияли фонари - чтобы жителям Города было проще ориентироваться.

Один лишь только Джейк не думал зажигать фонарь над своим домом, поскольку этим вечером у него были дела поважнее. Уставший, несколько всё ещё злой, но всё же довольный самим собой, изобретатель смотрел на лежавший перед ним когнитивный кокон, который всё так же сдерживали манипуляторы.

"Всё-таки не зря я за это взялся!" - с чувством победителя подумал Джейк. Ничего внешне не изменилось в когнитивном коконе - всё так же синеватыми огоньками светились сенсоры внутри креплений, а сами металлические обручи остались в точности такими же, какими и были на первый взгляд. Но сейчас Джейк прекрасно знал, что больше они не будут растирать ему кожу в кровь с каждой секундой.

- Можно закреплять? - спросил он у Мари.

- Конечно, хозяин, - ответила та.

Привычным жестом взяв когнитивный кокон со стола, Джейк просунул в него руку и дождался, пока железные обручи не обхватят её - на первое ощущение так же прочно и туго, как и раньше. Однако, кое-что изменилось однозначно - теперь крепление именно держало, а не сжимало руку, мягко, но плотно прилегая даже к растёртой коже. Всё же, химики прекрасно знали своё дело. Металлическая рука сейчас сидела почти что как своя.

Подняв руку и пошевелив пальцами, Джейк удручённо подумал, что можно было бы доработать и тугие шарниры, но времени на это у него уже не было. Вместо этого он обратился к Мари с новым вопросом:

- Ты сможешь за то время, что меня завтра не будет, подготовить где-то штук десять запоминающих устройств вроде тех, что в когнитивном коконе? Мы будем переносить фантома на них.

- Не обещаю, что смогу десять, - ответила Мари, - но семь-девять вполне смогу.

Джейк легко улыбнулся:

- Вполне хватит, - произнёс он. Сейчас его меньше всего волновало то, что этих устройств может и не хватить для переноса сознания фантома - он даже был готов "считывать" его в ближайшем будущем прямо с когнитивного кокона. Такая близкая к своему воплощению взлелеянная с детства мечта стать бессмертным заполнила собой весь его разум. И в тот самый вечер, стоя с когнитивным коконом на руке перед собственной открытой дверью из комнаты, Джейк строил свои планы на будущее по меньшей мере на целое тысячелетие вперёд. И меньше всего ему бы хотелось думать о том, что всё же сегодня ему удалось сделать лишь маленький шаг на пути к довольно большому и в то же время до боли простому открытию.

[LostGhost]

Глава двадцать седьмая, где мы впервые встретимся с фантомом лицом к лицу.

Туман, ещё вчера густо клубившийся по Городу, уже этим утром стал рассеиваться. Вместо густой молочно-белой пелены, в котором не было видно ничего дальше вытянутой руки, сейчас на улицах осталась лишь еле заметная белая дымка, которую при желании вполне можно было принять за что-то вроде светящегося воздуха, привычного каждому, кто жил в Городе уже как минимум неделю. Желтеющие листья на деревьях стали куда ярче, чем вчера, словно стряхнув с себя эту тусклость в ночные часы. Лишь трава под ногами почти не изменилась после того, как туман рассеялся, - она так и осталась прежней, пожухлой, серо-коричневой с редкими зелёными пятнами. Белая дымка сползла и с неба, которое сейчас было тускло-голубого цвета, что могло означать только то, что этот день будет солнечным и, скорее всего, тёплым по меркам ранней осени.

В шесть часов утра Город был абсолютно пуст. Даже поздней весной и летом никто не выходил из домов так рано, предпочитая подальше поспать. Куда надо было спешить тем, вся жизнь которых теперь заключалась лишь в том, чтобы бесконечно отдыхать и не делать никаких дел? Но один человек, быстрым шагом приближающийся к центральной площади Города, явно не собирался проводить этот день праздно.

Если бы всё же какой-то зевака, случайно оказавшийся в этот момент на площади Города, взглянул бы на Джейка издалека, то даже силуэт изобретателя мог вызвать у него целую гамму чувств - от искреннего недоумения до страха. У самого изобретателя, без сомнения, когнитивный кокон не вызывал абсолютно никаких эмоций - разве что лёгкое недовольство тем, что сама металлическая перчатка всё же была довольно тяжёлой. Но любой прохожий, которому о тонкостях нейропсихологии было вряд ли известно хоть что-то, мог вполне принять эту металлическую перчатку - массивную, с проводами, отходящими от всех её пальцев к выступу на её кисти, сияющую изнутри ярко-зелёным светом и с тонкими длинными пальцами, концы которых сияли красным, - за какой-то высокотехнологичный протез. А самого Джейка, как бы его внешний вид ни шёл вразрез с этим образом, - за киборга, человека, позволившего технологиям опутать его собственное тело и без малого ставшим машиной. Или, что хуже, когнитивный кокон мог показаться простым людям оружием, его светодиоды - лазерами, а блоки памяти по бокам - чем-то вроде небольших портативных пулемётов или даже ракетниц. В любом случае, вопросов, взглядов и, возможно, даже криков, было бы не избежать - уж слишком когнитивный кокон привлекал к себе внимание из-за своего специфичного вида. И именно поэтому Джейк решил отправиться к Порталу как можно раньше, желая избежать взглядов зевак и их нелепых вопросов.

Уже подходя к главному зданию администрации, шпиль которого сейчас пока ещё совершенно не светился, Джейк подумал, что его собственная цель заставляет его нервничать сильнее, чем все остальные его проекты. Даже в тот далёкий день когда его, по сути ещё мальчишку, пригласили работать над Городом, он был куда спокойнее, чем сейчас. К уже почти исчезнувшей тревоге по поводу того, удастся ли ему "взять" фантома" с собой, добавился и страх перед собственным телепортом. Ведь до этого Джейк сам никогда своим изобретением не пользовался, переправляя туда-сюда только какие-то яблоки. Что если в самом деле телепорт взорвётся, ибо будет не в состоянии правильно расщепить фантома, или, что хуже, размажет его в пространстве? Или вдруг он решит объединить изобретателя и его ношу в единое целое? Подумав об этом, Джейк даже поморщился, хотя на дальнейшие размышления у него просто не оставалось времени. Прямо под его ногами был такой знакомый ему сияющий ярко-голубым светом шестиугольник на металлической платформе - его собственный телепорт.

- Выберите пункт назначения, - произнёс мелодичный голос. Явная доработка искусственных интеллектов по его же, Джейка, чертежам касательно меню.

Перед глазами изобретателя с лёгким словно бы скользящим по чему-то упругому звуком появилось голографическое меню выбора пункта назначения. Мысленно порадовавшись тому, что телепортов в Городе уже стало пять, а, значит, его собственная задумка насчёт целой сети телепортов потихоньку воплощается, Джейк уверенно ответил:

- Портал.

- Заданы неверные координаты, - незамедлительно сообщила автоматика. - Сообщите полное название конечного пункта назначения или же выберите его в меню перед вами.

От недовольства Джейк потряс головой. Надо будет всё же попросить Мэра упростить процедуру перемещения - вряд ли все будут помнить или искать в огромном меню коды всех ключевых телепортов. Но всё же сейчас Джейку не оставалось ничего, кроме как покориться своему изобретению.

- Площадка ноль, ноль, ноль, два, "Портал".

- Принято, - заявила автоматика.

Вспышка света, идущего словно из собственных глаз, гудящая и трясущаяся площадка телепорта под ногами, - и всё закончилось так быстро, как и началось. И не успел Джейк обескураженно подумать, что, похоже, телепортироваться ему не удалось, как его глаза, несколько отдохнувшие от света, заметили, что всё же окружающая обстановка сильно изменилась.

Вместо такой знакомой ему главной площади Города с её улучшенным асфальтом под ногами, сейчас Джейк видел лишь весьма смутно знакомую ему почти чистую поляну, кажущуюся куда более зелёной чем те, что были в Городе. Тут всё было как-то по-другому, не так, как в жилой зоне. Тумана почти не было, небо казалось просто светло-голубым, а не блёклым, а ветер, почему-то довольно сильный, отчётливо пах морем. Нисколько не удивившись этому, благо он помнил, что где-то неподалёку находится курортная зона, Джейк отошёл в сторону от телепорта, который тут же опять перешёл в режим ожидания.

Всё в этом месте казалось несколько необжитым, таким, словно бы разработчики просто про него забыли в своё время. Однако достаточно было лишь взглянуть вперёд, чтобы убедиться в своей неправоте. Буквально в ста метрах от Джейка в небо устремлялась грандиозная сияющая пирамида, пусть и не с кристальными гранями, как башни администрации, но от того не менее сверкающая и величественная. Вдоль каждой её грани шли два ряда ярко-синих огней, горящих ровным светом, а к самой пирамиде вёл кажущийся несколько простым на её фоне металлический мост, у противоположного конца которого в воздухе висел автобус. За всё то время, что Джейк не был в этих краях, он уже успел подзабыть, как выглядит Портал. Однозначно, в реальности он смотрелся куда более впечатляющим, чем на голограмме.

Но времени на любование красотой окраин Города у него не было. Вытянув вперёд руку с когнитивным коконом на ней, Джейк сделал ей такой жест, будто бы собирался схватить ей нечто круглое и довольно большое - именно так активировался главный пространственный сканер когнитивного кокона. И словно бы в подтверждение правильности его действий зелёные светодиоды в металлический перчатке вспыхнули ещё ярче, чем прежде, кончикам пальцев от чего-то стало жарко, а крепления даже зачем-то затянулись ещё туже, чем прежде. А светодиоды на тех самых заострённых пальцах перчатки теперь образовывали собой один ярко-алый широкий световой луч.

"Что там Стивен говорил насчёт самого захвата?, - начал вспоминать Джейк, проходя мимо Портала. - Чем плотнее этот красный луч - тем я к фантому ближе. Ну что же, попытаемся его найти..."

Желание побыстрее закончить с рутиной словно бы придало Джейку сил. Чуть расстегнув свою чёрную куртку, которую он надел из-за утренней прохлады, он пару раз сжал-разжал пальцы руки, вспомнив, что им придётся провести в одном положении больше часа, и с уверенностью пошёл вперёд. Он ходил и вдоль Портала, и поперёк его, и по его периметру, и даже под мостом, пытаясь заставить весьма слабый сканер засечь хоть что-то - но всё было просто безуспешно. Сканер регистрировал абсолютно чистое с его точки зрения пространство - и не более того. В бессилии Джейк поднял его луч даже в сторону Портала, пытаясь проверить, так работает он всё же, или нет, и в ту же секунду луч стал чуть ярче, чем был. Похоже, что он просто регистрировал тех, кто сейчас находился в реальном мире, но чьё сознание сейчас было в Городе. Но всё же, убедившись, что проблемы не в сканере, Джейк продолжил свои бесплодные попытки найти фантома, всё же надеясь, что всё же его расчёты верны, а сам фантом "гуляет" где-то поблизости.

Но уже через полчаса Джейк понял, что по сути он пытается найти что-то вроде иголки в стоге сена. Похоже, что траектория фантома в реальности была куда более замысловатой, чем на бумаге. Если, конечно, фантом и был именно тем, за что его Джейк считал. Кто знает, может, он и вправду невольно усложнил жизнь программистам, запретив убирать просто глюк, а не первый в истории естественный разум без физического тела? И тогда выходило, что всё это время он и Стивен занимались работой над тем, чего просто не существовало, изобретая какие-то невероятные теории...

"Ерунда!" - выругался про себя Джейк, даже не успев полностью сформулировать последнюю фразу. Собственный гнев послужил ему дополнительным стимулом не опускать руки. Размяв уже чуть затёкшие пальцы ещё раз, Джейк взял себя в руки и продолжил хождение вокруг Портала.

Очередная его попытка найти фантома пока что не приносила совершенно никаких результатов. Солнце уже выплывало из-за горизонта, окрашивая всё каким-то странным холодным оранжевым светом - такой бывает только в самом начале осени и в конце лета. Тумана, и так еле вившегося вившегося вокруг Портала, и вовсе не стало видно, а ощущение морского бриза вдалеке стало куда более отчётливым.

В бессилии Джейк уже начал подумывать, а не плюнуть ли ему на эти бесплодные поиски. Он был готов сейчас на всё - даже на то, чтобы просто вернуться домой, попытаться хотя бы теоретически расписать то, как вообще разрыв сознания с его сохранением мог произойти, потребовать у Мэра копию всех данных Портала в тот самый далёкий день поздней весны, работать над этим всем не год и не два, - но работать. Больше всего Джейк ненавидел бездействие и топтание на одном месте в абсолютно любом деле.

- К чёрту всё, - наконец, сказал он делано твёрдым тоном, будто бы убеждая самого себя.

Конечно, принять решение взяться за непонятно что с нуля было для него не так уж и просто. Но Джейку к сложностям было не привыкать. Даже не расстёгивая креплений когнитивного кокона, он быстрым шагом - чтобы не передумать, - направился в сторону телепорта. Уж лучше начать огромный проект с нуля, чем вот так вот прыгать вокруг да около, даже не зная, как к нему подступиться. Похоже, что коротких путей нет ни в одной науке - ни в физике, ни в нейропсихологии.

Но тут, уже подходя к телепорту, Джейк заметил нечто странное. Прямо сбоку от него появилось что-то, по виду больше всего напоминающее небольшой участок плотной пелены тумана - вроде той, что вилась вчера по Городу, и одновременно чуть светящейся. Но в то же время этот туман как-то на редкость заметно и отчётливо, даже резко клубился - словно бы пытался повторить какую-то форму, но не мог.

Уже ни на что не рассчитывая - весь он всё равно собирался уходить отсюда, равно как и не особо понимая, зачем он это делает, Джейк поднял руку с когнитивным коконом и направил луч сканера на это самое облако, уже вполне догадываясь, что это такое. И тут же, ещё даже не успев заслонить облако собой, луч света стал ярко-алым, каким-то даже чрезмерно ярким и плотным, земли за ним сейчас стало совершенно не видно. Всё происходило именно так, как и говорил Стивен в своё время. А Джейк тем временем не мог нарадоваться за себя самого.

"Попался!" - азартно подумал про себя изобретатель, в чьих ярко-зелёных глазах сейчас отчётливо читалась радость, а в душе росло что-то схожее с желанием расквитаться. На всякий случай отойдя от телепорта подальше, - мало ли как он отреагирует! - Джейк моментально сложил все пальцы правой руки вместе и направил их прямо на фантом.

Тут же один широкий луч сканера словно бы разделился на пять туннелей значительно тоньше. Тонкие красные световые нити моментально опутали собой белое облако тумана, лишая его последней возможности двигаться и рассыпаться дальше. А уже буквально через секунду эти самые лучи начали образовывать собой такую же красную сияющую идеально ровную сетку вокруг облака тумана. Внешне эта чуть вытянутая сеть и в самом деле стала напоминать какой-то плотный технологичный кокон. Джейк подождал ещё несколько минут, ожидая, что теперь кажущийся ему куда более совершенным с точки зрения технологии когнитивный кокон сделает что-то ещё, но, похоже, захват сознания происходил именно с помощью этой сетки. Теперь оставалось только ждать.

"Да-а, зря я расстраивался, когда только искал его... - уже меньше чем через полчаса подумал Джейк. - Равно как и зря так хорошо об этом чёртовом коконе подумал." Сейчас изобретателю предстояла, наверное, самая трудная часть за этот день - просто стоять два-три часа и ждать, пока этот проклятый фантом полностью запишется на устройства памяти кокона.

Минуты, ещё не так давно летевшие едва ли не со сверхсветовой скоростью, теперь отчего-то стали тянуться как часы. Джейк пробовал подумать обо всём чём угодно, ещё не так давно терзавшем его сознание, но это ему не удалось. Мозг словно бы очистился ото всех посторонних мыслей сразу, и самое умное, что Джейк мог бы сформулировать в тот момент, были простые вопросы "Сколько времени?" и "Когда я уйду отсюда?" Но, не желая с этим мириться, он попытался подумать о ближайшем будущем, о том, как он уже скоро будет работать над фантомом, - один ли, на пару со Стивеном, долго ли займёт его перенос с когнитивного кокона на нормальные носители, или Мари всё же справится с этим побыстрее своего хозяина, - о том, больно ли это вообще - разрыв сознания, пусть даже осознанный, и как именно произошло то, что этот человек относительно уцелел - но его собственная память словно бы над ним же и издевалась. Всякий раз, когда Джейк задавал себе самому ещё какие-то минут пять назад интересный для него же самого вопрос, то его память словно бы говорила ему, что в ближайшем будущем он узнает всё сам, и нет сейчас смысла терзать себя же глупыми вопросами и гипотезами. Решив прекратить думать о будущем, Джейк обратился к настоящему. Чей разум он сейчас копирует? Всё, что он помнил об этом человеке - это то, что это была девушка, молодая, но далеко не самая красивая из всех, кто встречался Джейку. Как там её звали? Вроде бы, в начале её имени была "р". Рейчел? Рут? Нет, вроде бы было что-то более сложное, но избирательная память Джейка всё же, похоже, выбросила из себя такую маловажную деталь. Кем она была? Почему отправилась в Город, зная о запрете? Что сталось с её семьёй? Кажется, Мэр что-то говорил о её родных в тот день, когда просил Джейка выразить соболезнования...

"Нет! - вдруг оборвал самого себя изобретатель, понимая, что отвратительное ощущение самого себя убийцей возвращается. - Потом узнаю!" Всё же, эта тема была весьма неприятна ему, пусть и позволила несколько скоротать над собой время. Тогда, возможно, стоит посмотреть на другое настоящее? Что там сейчас с Землёй? Вряд ли люди стараются возродить её - ведь всё больше и больше из них убегает в Город, надеясь таким способом укрыться от всех бед. По правде говоря, Джейк иногда считал себя едва ли не единственным человеком. который понимал: долго в Городе - да хотя бы те же пятьсот лет, отведённые тут всем подряд, - прожить будет нельзя. Это лишь место, где можно взять передышку, получить те же идеальные условия для работы, понять, что делать дальше, но не более того. Рано или поздно придётся вернуться, создав этакий синтез реальности и виртуальности на Земле. И, похоже, виртуалы и есть первый шаг к новому миру. Вот только как...

- Молодой человек! - неожиданно заорал чей-то несколько глуповатый голос с платформы. - А что это вы тут такое делаете?

От неожиданности Джейк едва ли не подпрыгнул на месте, но вовремя успел взять себя в руки. Ещё чего не хватало - разорвать связь с фантомом, который тем временем уменьшился едва ли не в два раза! Мысленно крепко выругавшись, Джейк поднял голову и обернулся в сторону идущего от Портала моста. Прямо на его краю стояла женщина, явно одного возраста с самим изобретателем. У неё были густые тёмные волосы, а одета она была в тёплую осеннюю одежду. Прищурившись, изобретатель попытался было разобрать черты её лица, но не смог. Всё же, стоя под довольно высоким мостом, Джейк мало чего мог разобрать из того, что на этом мосту происходило.

"Чёрт побери! - снова выругался Джейк, но уже куда полегче и в этот раз проклиная самого себя. - Я же забыл, что сегодня с утра сюда отправляется группа! Надо было хотя бы спросить Мэра об этом, выйти из дома пораньше, ну что же я это не предусмотрел..." Сейчас Джейк уже был готов чуть ли не разорвать себя за то, что чуть ли не весь вечер работал над креплениями когнитивного кокона, забыв обо всём, даже о безопасности.

А женщина на мосту явно решила не сдаваться так просто:

- Чего молчите-то? Молодой человек с железной... эм-м... рукой, я же к вам обращаюсь!

Джейк бросил на неё беглый взгляд:

- Плановые технические работы по устранению неполадок в работе погодной станции, - соврал он. - Убираем фрагменты тумана, которые сама станция пропустила.

Сказав это, Джейк даже порадовался за себя. Конечно, он сам не был настолько непрофессионалом, что позволил бы своей же станции управления погодой допускать такое фатальные ошибки, но для не в меру прилипчивой и любопытной незнакомки такой наговор на себя самого в качестве объяснения вполне подойдёт. Однако уже почти сразу Джейк понял, что эту женщину он явно недооценил.

- Так вы тут и погоду сами составляете! Интересненько, однако. Нам в бункерах такого не говорили. А вы можете мне поподробнее рассказать про эту станцию?

"Нет", - хотел было ответить ей как можно более грубо изобретатель. Но не успел он открыть рот, как с моста раздался ещё один голос, тоже женский:

- Да хватит приставать ко всем подряд! Оставь хоть его-то в покое! Это искусственный интеллект, он всё равно ничего не скажет. Пошли, ты задерживаешь весь автобус...

Любого другого человека сравнение его самого с электронным болваном наверняка бы если бы не обидело, то заставило бы крепко задуматься об особенностях своего характера. Но Джейк воспринял это как комплимент себе самому. Глядя на фантом, от которого сейчас осталась примерно треть, он чувствовал себя в высшей степени довольным жизнью. Всё дальше и дальше отходил он от так неприятных ему людей, всё реже и реже они ставили его вровень с собой. Всё глубже и глубже в прошлое уходила его жизнь как человека - жалкая, разрушенная, грязная. По сути, Джейк сейчас ходил то той самой грани между человеческим разумом и искусственным - но перейти её не мог пока что никак.

"И ты нужна мне как раз для этого перехода", - мысленно обратился он к фантому. Стивен, похоже, сильно преувеличил время его записи на носители. Без слов, это было ужасно, что разум фантома почти что рассыпался за всё то время, что он летал вокруг Портала, заключённый в скрипты, но в то же время Джейк был благодарен фантому за его же плачевное состояние. Похоже, ему удастся записать разум девушки меньше чем за час.

Словно в подтверждение его мыслей красная сетка, опутывающая фантома, резко уменьшилась прямо на глазах. Пальцы уже довольно ощутимо жгло, в блоках памяти слышался холодных свист системы охлаждения, а крепление, всё равно ощутимо врезавшееся в руку, стиснуло её ещё сильнее. Словно когнитивный кокон был живым существом и сейчас очень сильно боялся с руки изобретателя упасть.

"Давай же, давай, ещё чуть-чуть..." - мысленно подбадривал невесть зачем Джейк фантома, уже превратившегося по форме в шар, не больше теннисного мяча диаметром. Либо всё же новые энергоблоки в самом деле дали хороший эффект на скорость записи, как того и хотел Джейк, либо и в самом деле всё это было из-за повреждений. Но факт оставался фактом - изобретателю удалось записать фантома на когнитивный кокон чуть больше чем за час, вместо планируемым им же самим двух.

Рука уже тряслась от напряжения, пальцы обжигал жар металла, крепление опять врезалось в кожу, в точности в уже растёртые места, отчего Джейк даже закусил губу, только бы уменьшить свою боль. Больше всего ему хотелось просто опустить руку, снять с неё когнитивный кокон и больше никогда не прикасаться к нему, но всё же он заставил себя пересилить это желание. Не ради того он сюда шёл, чтобы всё так просто и глупо разрушить в последний момент. Для него это было бы сродни предательству себя. И тут же, словно желая ободрить его, лучи когнитивного кокона вспыхнули особо ярко, на том месте, где ещё не так давно был фантом, появился шар красного света, затем стремительно ставший белым, а после - просто растворившийся в воздухе. Там, где ещё не так давно витал в воздухе фантом, теперь было просто пустое место. А когнитивный кокон, неожиданно ставший ощущаться как-то уж слишком тяжело на руке, снова засиял лишь зелёным светом, ослабив крепления.

Нерешительно подняв собственную правую руку и посмотрев на её внутреннюю сторону, Джейк даже поморщился. В том месте, где крепления вгрызлись в кожу, отчётливо виднелась кровь и отчего-то ставшая желтовато-синей кожа, будто бы изобретатель набил себе в этом месте довольно широкий синяк. Но всё же это были мелочи по сравнению с тем, что он только что сделал. Тот самый фантом, ради которого это всё и затевалось, наконец-то был у него!

Быстрым шагом Джейк подошёл к телепорту, бывшему от него буквально в двух шагах. И, не успело его меню возникнуть, лишь только на платформе появился человек, Джейк устало выдохнул, так, будто бы он бежал от Мэрии до Портала:

- Платформа ноль, ноль, ноль, один, "Центр Города".

 

Джейк слабо помнил, как именно он прошёл по площади уже в разгар дня с когнитивным коконом на руке, уже не обращая внимания на удивлённые взгляды себе в спину, которых он так хотел избежать, как именно добрался до дома. Собственная тревога, смешанная с радостью, заслонила собой всё, в том числе и отчасти память. И, едва лишь он вскочил по привычке в свой дом, он сразу же обратился к своей помощнице:

- Мари, фантом у меня. Свяжись со Стивеном, скажи, что я жду его здесь в пять часов вечера.

- Поздравляю, - скромно ответила та. - Открываю канал связи.

Джейк вяло улыбнулся:

- Спасибо. Заодно ещё займись переносом данных с когнитивного кокона на те носители.

- Принято, - ответила она. - К слову, все десять носителей готовы.

Не собираясь пока что говорить ей что-либо ещё, Джейк принялся снимать с руки когнитивный кокон. Правая рука ему самому казалась неожиданно лёгкой и словно бы не своей - вряд ли бы Джейк в таком состоянии смог бы работать. А потому, решив, что Мари прекрасно справится с возложенными на неё задачами и без его непосредственного участия, изобретатель положил когнитивный кокон на стол, снял куртку, открыл балкон и уселся в висевшее там гравикресло, пытаясь собрать все свои неожиданно вернувшиеся к нему идеи в порядок, а заодно - и отдохнуть немного перед будущей довольно непростой работой.

[LostGhost]

Глава двадцать восьмая, в которой рассказывается о работе на стыке двух наук.

Во внешнем виде когнитивного кокона, сейчас лежавшего на полностью пустом столе изобретателя, прежнюю массивную перчатку из чёрного металла узнать было невозможно. Джейк явно переусердствовал, пытаясь получить прямой доступ к его памяти. Всё устройство было опутано многочисленными проводами, сенсорами, устройствами беспроводной связи, подключёнными к тем самым десяти блокам памяти, что подготовила Мари. Принудительная подача энергии осуществлялась пока что лишь на внешние контуры запоминающих устройств когнитивного кокона, поскольку Джейк решил не рисковать, пытаясь отключить весь кокон. Он не знал, как это повлияет на записанного на нём фантома. На все же остальные компоненты кокона были поставлены блокираторы - чтобы он не взорвался от "не той" энергии, под которую не был приспособлен абсолютно. Всё это выглядело настолько хрупким и в то же время грубоватым, что, казалось, способно разрушиться от любого даже самого осторожного воздействия. Но один из двух голографических листов, висевших над ним, - тот, на котором были постоянно менявшиеся числа, гласил совершенно обратное - устройство в целом стабильно, и перенос данных можно начинать хоть сейчас.

Всё ещё не в силах оторвать взгляд от этого хитросплетения приборов и проводов, Стивен осторожно спросил:

- Вы точно уверены, что он стабилен?

Джейк коротко кивнул:

- Абсолютно.

Уверенный тон изобретателя всё равно не смог заставить Стивена почувствовать себя увереннее хоть на йоту. Однако фантом уже был у них, отложить работу с ним было нельзя, поскольку уже буквально через сутки когнитивный кокон начнёт разрушение всех записанных на него объектов. А потому ему ничего не оставалось, кроме как открыть "ладонь" когнитивного кокона и снова обратиться к Джейку:

- Нужно подать напряжение на главный генератор, иначе мы ничего не перезапишем...

- Отойдите, - коротко сказал изобретатель, надеющийся, что сегодня вынужденная работа в паре с другим человеком не выбьет его из колеи так сильно, как в прошлый раз. Пару раз посмотрев то на приборы когнитивного кокона, то на голографическое табло вверху, изобретатель уверенно провёл пальцем над тремя сенсорными панелями.

Тут же раздалось какое-то шипение, эти самые панели на миг вспыхнули голубовато-синим огнём - и снова потухли, будто бы жест Джейка не произвёл на них совершенно никакого эффекта. Однако достаточно было одного взгляда на цифры на голограмме, чтобы понять, что это далеко не так. Напротив индикатора напряжения число, крайне близкое к нулю не считая каких-то пяти-шести миллионных, моментально сменилось на двойку с довольно большой погрешностью. Это как раз и был тот самый нужный для работы результат.

Тем временем Стивен, явно интересующийся только нейротехнологической частью когнитивного кокона, начал миниатюрным левитатором, одолженным им у Джейка, отсоединять какие-то провода от сторонних элементов и подключать их к главному генератору. Поначалу Джейк даже несколько удивился такой уверенности своего компаньона - даже сам изобретатель всегда предпочитал лишний раз всё проверить, прежде чем отсоединить хотя бы один-единственный проводок. На какой-то миг изобретатель даже увидел в Стивене собственного конкурента. Но тут, снова посмотрев на висевшие над столом два листа, Джейк почувствовал, что дышать ему стало так же легко, как и прежде. Вряд ли Стивен даже догадывался, что его действия могли испортить всё устройство. Дело было в том, что на втором голографическом листе было по порядку написано, что именно надо сделать. А как - Стивена, похоже, это волновало не особо. Он считал, что неправильно выполнить перенос просто не сможет из-за своего опыта, тем более, действуя по руководству.

- Осторожнее, - хмуро заявил Джейк. - Устройство хрупкое и нестабильное, я хоть и блокирую энергию почти на каждом контуре, но всё же случиться может всякое.

Но Стивен явно беспокоиться не собирался.

- Не переживайте, Джейк, я знаю, что делаю. Кстати, у вас же есть помощница. Может, привлечём к работе и её?

"Хочет, чтобы я убрался куда подальше? - недоверчиво подумал изобретатель, чья верхняя губа тут же искривилась, придав его лицу выражение крайнего недовольства. - Или это просто практичность?" Но всё же, несколько подумав и взвесив все возможные варианты, Джейк решил поспешных выводов не делать и не судить Стивена по собственным домыслам. Продолжая с некоторой опаской смотреть на то, как Стивен теперь уже подсоединяет провода к генератору, он сказал:

- Её манипуляторы с такой работой не справятся. К тому же, она не знает как работать с нейротехнологиями. Так что сегодня работаем вдвоём.

Стивен на секунду отвлёкся и пожал плечами:

- Как скажете, Джейк.

Захватив сразу два провода левитатором и несколько варварским, на взгляд Джейка, движением, подключив и их, Стивен снял с металлической ладони ещё одну панель, открыв и вторую часть главного генератора. Не спросив у Джейка на то никакого разрешения, нейропсихолог взял его лазер, лежавший неподалёку, включил его на полную мощность - явно для того, чтобы работа шла быстрее, - и начал отсоединять от генератора какую-то деталь, попутно сверяясь со своей инструкцией.

А Джейк продолжал стоять с краю стола, чувствуя себя каким-то лишним в этом деле. К сожалению, технология когнитивного кокона больше требовала работы как раз нейропсихолога, биолога, на крайний случай, - но никак не физика. До этого дня Джейку ещё никогда не приходилось фактически расписываться в собственном бессилии. Чтобы занять себя хоть чем-то, он на секунду посмотрел на голограмму с инструкцией о том, как извлекать фантома - и еле сдержал себя от гневного выкрика в адрес Стивена. Выделяющая нужный ему сейчас пункт красная строка сейчас показывала простые слова: "Понизить напряжение до 1,5 вт".

- Стивен, - бесстрастным тоном сказал Джейк, - я прошу прощения, но вы забыли сказать мне, что напряжение нужно понизить.

- Правда? - рассеянно спросил нейропсихолог. - Ох, простите меня, Джейк. Запамятовал. Но я думал, вы сами прочтёте...

Изобретатель недовольно прищурился:

- Вы сами сказали мне, чтобы я в вашу работу не вмешивался, а делал лишь то, что вы попросите.

Джейк старался говорить как можно более спокойным тоном, но, похоже, Стивена обмануть ему вряд ли удалось. Оторвавшись от своей работы, нейропсихолог виновато посмотрел на изобретателя и заговорил, уже несколько потише, чем раньше.

- Прошу прощения. Тогда вы можете сами выполнять техническую часть, а то я, боюсь, не замечу ещё чего-нибудь...

- Хорошо, - пожал плечами Джейк, уже понижая напряжение до требуемой руководством величины. Всё же, хоть какая-то ему да будет работа. Меньше всего ему хотелось, чтобы его собственный проект был сделан с его же минимальным участием - он просто терпеть не мог заставлять других людей делать что-то для него. Пусть в глубине души сам Джейк и понимал, что в превращении человека в виртуала его экспериментальная физика мало чем сможет помочь.

Но уже в следующие минут сорок Джейк убедился в том, что его безрадостные мысли имеют под собой вполне веское основание. Работы для него было чудовищно мало, а сама она заключалась в издевательски простых для него вещах, по сути, в том, чему учит ещё начальные курс физики. Переключить поток энергии на второй блок генератора и пятый провод. Затем - половину от этого "отдать" накопителям памяти. Включить подачу энергии на первое запоминающее устройство, с каждой секундой прибавляя по четверти единицы, а не то будет риск взрыва. Подать дополнительную энергию на систему охлаждения и затормозить подачу на память - иначе когнитивный кокон просто активируется, и дальше работать будет нельзя. Начать подачу энергии к главному генератору.

"Так кто я такой - инженер-энергетик низшего разряда или всё-таки изобретатель?" - гневно подумал Джейк, будучи бессильным хоть как-то поменять ситуацию. Теперь он даже сочувствовал Мари, помогавшей ему уже не первый год. Автоматическая система помощи имелась в каждом доме, и жильцы могли настраивать её крайне ограничено - выбирать, мужским или женским голосом она будет говорить, определять круг её обязанностей, иногда - внешность и манеру общения с хозяевами. Джейк в своё время потратил ровно полтора месяца на то, чтобы превратить бестолковую "горничную" в искусственно созданное существо, способное делать до пяти дел одновременно, управлять двумя манипуляторами, различать и запоминать различные слова и даже в определённой мере саморазвиваться - настоящая электронная личность, пусть и несколько примитивная по сравнению с тем же Мэром и его помощниками. Джейк указывал ей, что делать, даже и не думая о том, нравится ли ей такое унизительное положение - такая функция просто её алгоритмами была не предусмотрена. Но как же унизительно было сейчас оказаться на месте такого искусственного интеллекта-помощника! И сейчас Джейк понимал, что главным его преимуществом перед Мари в этой ситуации было только одно - более гибкие руки и небольшой опыт в обращении с нейротехнологиями.

Собственное сознание протестовало против такой вынужденной "роли", бессилие, почти полностью заполнившее разум, постепенно перерастало в настоящий гнев - и на себя самого, и на Стивена. А руки словно бы сами по себе по-прежнему перегоняли энергию и теперь уже ставили магнитное поле так, как того требовало руководство. Вот уже Джейк подошёл к пункту, гласившему: "Повысить плотность магнитного поля до сорока восьми процентов". Совершенно ни в чём не сомневаясь, изобретатель покорно провёл пальцем над нужными сенсорными панелями, активируя магнитные катушки.

Но тут произошло нечто непредвиденное. Совершенно не советуясь с Джейком, так, что изобретатель даже слова вставить не успел, Стивен поддел левитатором один тонкий проводок и попытался подключить к генератору. И тут неожиданно этот самый провод неожиданно начал как-то на редкость ярко, а оттого и пугающе, искрить и громко трещать. И вместо того, чтобы просто заново взять его левитатором и по-быстрому подсоединить, куда нужно, Стивен выпустил его из рук так, словно это была бы ядовитая змея, и стал поспешно дуть на свои пальцы, у ужасом смотря на лежащий на корпусе провод, сверкающий оголённой жилой. Поняв, что дело явно всё же принимает дурной оборот, Джейк поспешно начал уменьшать напряжение на главном генераторе. Дождавшись, пока кончик чёрного упругого шнура прекратит чуть подскакивать, всё ещё потрескивая, изобретатель не без доли злорадства посмотрел на Стивена, беспомощно озирающегося вокруг:

- Не подумайте, что я хочу оскорбить вас, Стивен, - вкрадчивым тоном начал Джейк, - но всё же будет лучше, если подключением займусь именно я. Похоже, пока что тут идёт чисто техника, чем нейропсихология.

Стивен посмотрел на него беспомощно:

- Но Джейк, я ведь работал с когнитивным коконом до этого, и только я знаю, как именно надо перенаправлять данные. Вы не прочтёте это в инструкции, уверяю вас!.. - попытался было он возразить. Однако в этот раз Джейк был непреклонен.

- Пока же я вижу просто технику, и не более того. С этой работой я справлюсь куда лучше вас. А когда начнётся сам перенос - я, естественно, позволю вам следить за процессом.

Самодовольно улыбнувшись, Джейк дождался, пока Стивен с тяжёлым вздохом освободит его гравикресло, а затем - сразу же взял левитатор и склонился над когнитивным коконом. Сейчас изобретатель чувствовал, как постепенно к нему возвращается его же собственная гордость и уверенность в себе. Быстро активировав левитатор и посмотрев на него, прищурив один глаз, будто бы оценивая его состояние, Джейк быстро подцепил тот самый проводок, посмотрел на инструкцию сверху и уверенно воткнул его в свободное гнездо среди таких же.

- Возобновляйте подачу энергии, - проговорил Джейк, не отрываясь от работы. - Правая панель, два крайних правых сенсора в нижнем ряду и один - через ряд по центру.

Время за работой летело быстро, а Стивен всё же крайне удивлялся тому, как быстро изобретатель готовит главный генератор к перебросу данных, несмотря на то, что уж точно вряд ли понимал принцип действия его работы. По сути, этот самый генератор представлял собой что-то отчасти схожее с телепортом Джейка - он заставлял сознание "двигаться" по устройствам памяти, а затем по сути "выталкивал" его по проводам на внешние носители. Экспериментальная физика, как бы ни была она связана в данный момент с когнитивным коконом, нейропсихолога всё равно пугала, казалась уж слишком грубой наукой. А он сам, как ему думалось, всегда тщательно работал над любым доверенным ему устройством. Ну и что с того, что этот злополучный провод выпал из антигравитационного поля? Кто же идеален, кто не может допустить ошибку? Кроме того, вон как быстро Джейк работает сейчас - просто подхватывает левитатором провод за проводом, не менее подключая их и в ту же секунду поправляя. Разве он не может ошибиться так же?

Но, словно в опровержение его слов, Джейк явно ни одного провода упускать не собирался. Изобретатель тщательно проверял крепление каждого, даже самого мелкого проводка, который подсоединял к генератору, а подготовка устройств памяти к передаче данных проходила куда быстрее, чем когда за дело взялся Стивен. И сам внешний вид этих проводков вместе уже куда меньше напоминал "воронье гнездо", в котором Стивен отчасти и путался, подключая всё самостоятельно.

А Джейк и в самом деле чувствовал себя как рыба в воде, переподключая провода. Сейчас он понимал, что Стивен сильно преувеличивал, говоря ему о сложности проекта. Пока что тут была лишь лишь чистая физика электричества - не более того. Хотя изобретатель вовсе пока что не собирался исключать возможность того, что генератор когнитивного кокона вполне может и делать что-то с фантомом, и действия самого Джейка наносят этому фантому вред, но пока что его это не волновало. Даже просто взглянув на уже почти завершённую работу, Джейк успел выругаться на себя за то, что из-за собственного страха не отобрал когнитивный кокон у Стивена сразу.

На работу своего компаньона Стивен мог смотреть вечно - уж очень изящной и одновременно какой-то грубой она ему казалась. Но вот, неожиданно, изобретатель встал со своего гравикресла и вежливо кивнул на него Стивену:

- Той мощи, что я уже нагнал на генератор, должно хватить на пять таких фантомов. Занимайтесь подготовкой блоков к передаче.

- Так... так быстро? - подозрительно спросил у него Стивен.

В ответ Джейк лишь развёл руками и хмыкнул:

- Тут не было ничего такого, над чем стоило бы сидеть. К тому же, я уже давно набил руку в подобных вещах. Так вы будете готовить блоки памяти?

Быстро кивнув Джейку, Стивен уселся в его гравикресло. Он хотел было последовать примеру Джейка и взять левитатор, с которым, похоже, работа продвигалась бы куда быстрее, но вскоре понял, что с этим устройством работать так лихо, как Джейк, сможет вряд ли. А потому, отодвинув левитатор подальше от себя, Стивен принялся вращать три кольца генератора одновременно, перенаправляя всю его энергию на устройства памяти.

"Кажется, что-то начинает получаться..." - подумал Джейк, услышав, что генератор на действия нейропсихолога отозвался довольно громким и густым гулом, словно бы проникающим через черепную коробку напрямую в мозг. Стол начал трястись, левитатор едва не свалился с него, не успей его Джейк подхватить вовремя и засунуть в задний карман брюк от греха подальше, но Стивена это, похоже, не смущало. Он сидел за столом спокойно где-то минут пять, пока гул генератора не стал сходить на нет. Только тогда, словно бы это было неким сигналом, нейропсихолог продолжил свою работу. Взяв оба конца цилиндрической формы устройства двумя пальцами, он довольно резко потянул их в разные стороны. Увидев такое издевательство над техникой, Джейк почувствовал, как у него даже дыхание перехватило от такого варварства, но Стивен, явно почувствовав состояние изобретателя посмотрел на него успокаивающим взглядом. Генератор ломаться вовсе не собирался - он просто слегка приподнялся над коконом, а оба его края разъехались в разные стороны, обнажая самое сердце устройства - такое же вытянутое, в цилиндрическом корпусе и искрящееся. Явно не желая, чтобы его ударило током, Стивен моментально убрал руки и снова стал смотреть, будто бы чего-то выжидая. Он ждал минуту, две, три, пока искры из реле генератора почти не прекратились. Затем он зачем-то снял ещё одну крышку с когнитивного кокона, взял три довольно толстых провода, до этого момента ни к чему не подсоединённые, и осторожно воткнул их в сердце генератора один за другим, выжидая по пять секунд.

- Запись начата, Джейк. Теперь остаётся только ждать.

- Сколько примерно?

- Ну... столько же, сколько вы записывали фантом. При этом я должен сам управлять процессом, иначе через провод может пройти больше информации, чем тот способен перенести.

"Проклятье..." - подумал про себя Джейк, садясь на кровать. Навязчивое желание сделать ещё хоть что-то полезное слова навалилось на него всей своей тяжестью. Покорно повинуясь ему, изобретатель стал следить за тем, что делает Стивен, - то просто сидит спокойно, то поправляет провод, словно бы их расположение как-то влияло на скорость переноса данных. А вскоре он и вовсе вынул из кармана какое-то устройство, похожее на напальчник, только тоже острый, надел его на указательный палец правой руки и зачем-то стал направлять то на ближайший к нему блок памяти, то на генератор - через совершенно случайные промежутки времени. То это было меньше чем за секунду, то проходило едва ли не пять минут. Со стороны для Джейка всё это казалось чем-то вроде колдовства, отвратительной лженаукой, со временем потерпевший полных крах, но оставившей значимый след в памяти множества поколений. И сейчас изобретатель понимал, что ему придётся в очередной раз на время забыть об особенностях собственного характера и просто попытаться сделать всё, что угодно, - да хотя бы подготовиться к разговору с фантомом морально.

[LostGhost]

Глава двадцать девятая, где я позволю взглянуть вам на последний день Ребекки.

"Мне казалось, что я записывал этот фантом где-то час с небольшим... - лениво подумал Джейк, посмотрев куда-то в сторону. - А сейчас прошло уже почти два часа!" Впервые за много месяцев у изобретателя появилось так много свободного времени, вот только он, из-за того, что эта возможность так неожиданно на него свалилась, слабо поначалу представлял, что именно ему с этим временем делать. Спрашивать у Стивена о том, как идёт работа, сколько времени ещё осталось, или хотя бы что именно он делает, изобретатель так и не решился. Он прекрасно знал, каково это, - когда тебя отвлекают от работы. Пытаться вмешаться в то, о чём ему не было известно по сути ничего, Джейк тоже не пытался. Но и сидеть без дела, просто ожидая, пока нейропсихолог завершит свою работу, он тоже не собирался. Бессмысленно просидев так где-то минут пятнадцать после того, как Стивен начал перенос данных, изобретатель решил махнуть на всё рукой и попросил Мари дать ему её же исходный код - Джейк собирался несколько улучшить её параметры, а заодно - и попытаться дать ей голографический облик, как он и собирался уже давно. И пока что работа продвигалась на удивление гладко.

"Возникает противоречие!" - неожиданно написала ему на свободном листе Мари.

Джейк недовольно поморщился, тяжело вздохнул, и тут же быстро вывел в ответ: "В чём именно?" Чтобы никак не отвлекать Стивена от работы, изобретатель и его искусственная помощница решили общаться пока что только в письменной форме. Это, признаться, было далеко не самым удобным для Джейка способом, но зато с тем, что этот способ общения - самый не привлекающий к себе внимания, изобретатель поспорить не мог.

Мари моментально подчеркнула часть программного кода жирной красной линией, затем - перенесла ещё часть на другой голографический лист и тоже подчеркнула там тревожным красным цветом две строки:

"Вы повышаете скорость алгоритмов саморазвития, но в то же время в том пункте, где прописаны блокирующие алгоритмы, не позволяющие искусственному интеллекту причинить человеку вред, сказано, что такие темпы развития являются критичными".

"Ну вряд ли ты будешь нападать на меня, - написал Джейк в ответ. - Потому повысим-ка мы критичную скорость ровно на половинку..."

"Принято. Калибровка начата."

Данные, написанные рукой Джейка прямо на месте исходных, тут же начали внешне меняться на глазах. Небрежный почерк изобретателя превратился в аккуратные машинным шрифтом написанные цифры, ярко-белые следы голографической ручки стали чуть светлее самого светло-голубого фона голографического листа - и вот уже перед Джейком обновлённый код его помощницы, внешне почти на первый взгляд не изменившийся.

"Хорошо. Теперь переходим на манипуляторы. Характеристики всех разрешённых - сюда."

Мари уже начала что-то писать в ответ, но прочесть это Джейк не успел. Стивен медленно развернулся на своём гравикресле к изобретателю и проговорил:

- Я закончил с переносом данных. Теперь...

Договорить нейропсихолог просто не успел. Моментально когнитивный кокон вспыхнул ярко-зелёным светом, модули памяти начали с гулом трястись, а прямо над ними начало образовываться что-то, сильно похожее на полупрозрачный потрескивающий и искрящийся шар тускло-белого цвета. Но такую форму он сохранял недолго - словно бы что-то воздействовало на него со стороны, он начал вытягиваться, расширяться, затем сразу же - сужаться, приобретая форму чьей-то фигуры, пусть и пока совершенно не чёткой и постоянно рябящей, словно плохая голограмма.

- Он, похоже, всё-таки помнит свой облик, - тихо сказал изобретатель. - Мари, ты готова считывать всё, что будет происходить внутри блоков памяти?

- Да.

- Отлично! - ответил за изобретателя Стивен, который явно был абсолютно уверен в том, что всё идёт по плану.

Контуры фантома расплывались и сейчас стали такими же выщербленными, как и его траектория у Портала когда-то. Приобретя, наконец, вполне чёткую форму, - похоже, при жизни этот человек в самом деле обладал весьма плотным телосложением, - фантом начал было пытаться "вспомнить" и заново воссоздать какие-то отдельные свои черты, но, похоже, не смог. Лишь только у него появилось лицо, - то самое, молодое, женское и довольно неприятное, с пока ещё плотно смеженными веками, - как дальше процесс детализации словно бы приостановили. Всё остальное тело было лишь белой полупрозрачной, сухо потрескивающей голографической массой. Судя по всему, фантом потерял всю память о том, как он именно выглядел ниже собственной головы. Его фигура всё так же расплывалась и довольно громко и сухо трещала, и Джейк даже было хотел убавить напряжение на блоках памяти. Но, увидев, что его компаньон полностью спокоен и явно уверен, что всё идёт по плану, изобретатель предпочёл не вмешиваться в эксперимент.

Судя по всему, память о собственном цвете у фантома исчезла полностью, поскольку он даже не пытался поменять свою белую окраску, делающую его невероятно похожей на какого-то призрака, на что-то другое, более похожее на то, что было при его жизни. Простояв где-то полминуты с закрытыми глазами, фантом более-менее прекратил трещать, как разорванный провод под напряжением, и, наконец, пришёл в движение. Плотно закрытые веки девушки медленно поднялись, а на лице её всё ещё была гримаса безмятежности и спокойствия. Но тут она, будто увидев перед собой что-то страшное, неожиданно отшатнулась назад, потрясла головой, попыталась сжать беспалые руки в кулаки, но не смогла. Безмятежность на её лице моментально превратилось в гримасу страха, а в бесцветных глазах сверкнул какой-то огонёк, в котором очень отдалённо угадывалась злоба.

 

Ребекка, уже полностью придя в себя и вполне отчётливо осознавая происходящее, стала оглядывать то помещение, где сейчас находилась. Небольшая несколько странноватой почему-то формы комната - вроде бы, всё было так же, как в том месте, где она когда-то жила, но в то же время в стенах скользило странное ненавязчивое искажение. Вдоль стен стояли какие-то странные устройства, которых ей доселе видеть не приходилось, а с чуть блестящего металлического потолка - и где она могла видеть такие раньше? - свешивались две механические руки, одна побольше другой. А прямо перед её глазами были два незнакомца - то, и что и привело её в ярость. Один из них, с редкими серо-русыми волосами и острой бородкой, явно высокого роста, сидел на чём-то, явно служившем здесь стулом. Второй же, завязавший свои волосы в хвост, стоял неподалёку, удобно облокотившись на этот самый стул и внимательно смотря на девушку довольно неприятным взглядом своих ярко-зелёных глаз. На секундочку задержав свой взгляд на свитере того, кто сидел, Ребекка сосредоточенно нахмурила лоб.

"Как же называется?" - неожиданно задала она вопрос сама себе. Ведь она же явно помнила то, что эта вещь имела своё собственное наименование. Равно как её и не покидало ощущение, что в её вопросе то ли есть что-то лишнее, то ли, напротив, чего-то не хватает. Но понять, чего именно, она не успела.

- Работает, - несколько отстранённым, но в то же время резким тоном сказал тот, кто стоял.

Услышав последние слова, которые явно были ей адресованы, Ребекка снова почувствовала себя беспомощной. Что там надо сказать, когда встречаемся с новыми людьми? Это же какое-то совсем простое сочетание слов, его ведь запоминают ещё тогда... как же это время называется? Из её памяти словно бы почему-то исчезли целые куски.

- Привет, - ответила она, особо не думая. - Дела?

Джейк посмотрел на небольшой, едва ли превышающий длину его руки, фантом, с искренним недоумением и даже гневом. Поначалу он не мог понять, почему эта девица обращается к нему так фамильярно, да и ещё спрашивает про какие-то дела. Не видит, что он сейчас ничем не занят, или же имеет в виду под этим словом нечто другое? Но тут он почувствовал, как Стивен толкнул его в бок и тут же вспомнил об особенностях разума этой девушки. Похоже, за то время, что она была фантомом, она умудрилась забыть не то, что как выглядела, - даже вежливое обращение и вопросительные слова.

- Нормально всё. И кстати, добро пожаловать в Город.

Сказав последнее, Джейк невольно и весьма злобно ухмыльнулся, понимая всю издёвку, заключённую в этой фразе. А Ребекка с ужасом для себя осознала, что, может, она каким-то образом и забыла половину всего, что было в её жизни. Но одно она запомнила на редкость чётко, так, что даже некой произошедшей с ней катастрофе не удалось стереть это из её памяти - тот самый злополучный день, когда она решила отправиться в Город пятой, когда было разрешено идти только четырём, то, как именно она этого добилась. И самое главное - ту чудовищную боль, разрывающую её череп на части...

"Тогда эти люди?" - задала она сама себе вопрос, пытаясь опять привести свою отчего-то на редкость подводившую сегодня память в порядок. Кто там управляет этим самым Городом? Кажется, какие-то "интеллекты", но перед этим словом было ещё одно, или даже два. Но какие?

- Кто? - глупо спросила она, чувствуя, что уже скоро она им выскажет всё. Почему они принесли её сюда без её разрешения? Почему они даже не представились? Где её собственный дом, или это он и есть? Тогда что забыли тут эти люди? Неужели ей придётся жить именно с этими двумя? И неужели она... стоит перед ними без одежды?

Желая опровергнуть свою страшную догадку, она посмотрела вниз, но тут же даже подумала, что лучше бы она стояла голой. Вместо её тела была какая-то странная масса - белая, бесформенная, постоянно в воздухе растворяющаяся и возникающая снова.

- Кто мы? - переспросил её Стивен. - Я - Стивен Мейсон, нейропсихолог. А это мой помощник, Джейк Соммерс, физик-экспериментатор. Не переживай, мы не причиним тебе зла.

Джейк коротко кивнул, словно бы подтверждая его слова, хотя сам понимал, что, скорее всего, для Ребекки в этот день ничего хорошего не случится. А девушка-фантом снова уставилась на них своими такими всем знакомыми, злыми, тупыми глазками-щёлочками.

- Что здесь делаете? - спросила она, злобно хмурясь.

Смерив свою гостью весьма злым взглядом, Джейк фыркнул себе под нос и посмотрел на неё взглядом, полным презрения:

- Что мы здесь делаем? Вообще-то это ты тут могла хотя бы поинтересоваться, что ты делаешь в моём доме.

Услышав это, Ребекка почувствовала, как в её груди растёт возмущение. Ишь что придумал - помыкать ей тут! Невесть зачем вдохнув побольше воздуха, она разразилась тирадой - но прозвучало это совершенно не как гнев, а с этакой шутливой интонацией. Её память выкинула из себя даже то, как именно нужно передавать гнев.

- Смеете! Сама решаю быть! Без! Убирайтесь! Оба! Оставьте в покое!

Выдав это, Ребекка с гордостью посмотрела на двух мужчин перед ней. Кто бы они ни были, они не вызывали у неё ничего, кроме крайнего... крайнего... что же это было за чувство? Почему она не может вспомнить таких простых, как кричало ей сознание, вещей? Какая именно сила сделала с ней такое? Почему её не покидает чувство, будто бы она забыла о ещё чём-то важном, том, где и может быть спрятан ответ? И почему она, в конце концов, стала явно ниже своих собеседников и намного?

А Джейк и Стивен смотрели друг на друга с какой-то даже долей сожаления в глазах. Эта девушка, кем бы она ни была, явно забыла не только свой рост и почти полностью внешний вид - она не помнит даже, как именно надо разговаривать. Похоже, что учёные всё же ждали слишком долго, и перемещения, пусть и однообразные, уничтожили её почти подчистую. Это был не человек - перед Джейком и Стивеном сейчас стояло лишь подобие его, стоявшее по уровню развитости даже ниже самого примитивного искусственного интеллекта-уборщика. Но с технической точки зрения это было именно то, чего Джейк и хотел, - первый настоящий виртуал, личность без физического тела. И, по крайней мере сейчас она, похоже, не продолжала разрушаться дальше, и не радовать это не могло.

- Кто? - неожиданно робко переспросила она. Тогда Джейк, постаравшись сделать как можно более дружелюбное лицо - исключительно в угоду эксперименту, - сказал ей, стараясь смотреть прямо в её глаза, уже несколько представляя, как с ней надо общаться:

- Я и второй человек в этой комнате уже назвали свои имена и должности. Теперь твой черёд. Назови своё полное имя.

Лицо Ребекки приобрело выражение крайнего сожаления:

- Ребекка, - уверенно ответила она. - Ребекка Салливан. Лет, живу в бункере... номер... не знаю!

- Хорошо, - ответил вместо Джейка Стивен. - Ты помнишь, как попала сюда?

- Конечно, - спокойным тоном заявила она, слегка подпрыгнув на месте. - Отправили в такое большое чёрное, без одежды. Боялась, что-то не то, было... было...

Запнувшись, Ребекка скрючила пальцы и начата трясти руками вокруг своей головы, явно стараясь передать то ощущение, когда её череп словно бы дробил на части огромный молоток, однако, что-то неведомое, очевидно, какая-то часть её разума, что осталась ещё нетронутой, всё ещё вопила ей, что она всё делает не так. А Джейку тем временем это всё явно надоело. Отмахнувшись невесть от чего, он даже шагнул чуть вперёд :

- Похоже, подруга, ты сама мало что сможешь вспомнить о том, что там с тобой случилось. Так вот, объясняю, надеюсь, понятно и доходчиво. В тот самый день, когда ты решила отправиться сюда, в Город, я из-за собственных экспериментов отключил здешний Портал. Портал - это как раз то самое устройство, которое людей здесь принимает и активирует их сознание. Поскольку он после отключения работал весьма и весьма плохо, я велел предупредить всех, кто в тот день в Город отправлялся, что случиться может всякое. И больше четырёх человек в одни сутки сюда отправляться не должно. И что же я получил в результате? Ты, уже не маленький ребёнок, наплевав на все предостережения, отправляешься сюда, - и у тебя происходит то, что по-простому называется не иначе как "разрыв сознания".

Стивен покачал головой. Всё же, он был прав в своих подозрениях насчёт Джейка - это он был косвенным убийцей этой девушки, Ребекки, это он отключил Портал в тот злополучный день, хотя зачем - это так и не было известно. Хотя какая сейчас разница? С некоторым удивлением для себя нейропсихолог понял, что ей совершенно не сочувствует. Куда большей жертвой сейчас для него был Джейк - ведь это на него могли вновь повесить позорное клеймо убийцы из-за её глупости. Вытащить наружу его прошлое, от которого сам изобретатель так старался убежать. Желая отвлечься от несколько мерзких мыслей, он тихо спросил у Мари:

- Как идёт анализирование?

- Сбор данных завершён на семьдесят три процента, - ответила та не менее тихо. - Окончательный вывод займёт примерно полчаса.

Стивен спокойно вздохнул. Долго, похоже, мучиться, пытаясь расшевелить Ребекку, не придётся. А Джейк и девушка его явно не слышали. Изобретатель продолжал сыпать на неё упрёками:

- Не буду рассказывать, как такое случается, - махнул он рукой, - но есть некая вероятность того, что в виртуальности смерть тела не всегда равносильна настоящей смерти. Разум продолжает существовать. Такое случилось и с тобой: твоё тело погибло, а разум попал в исходный код, где ты и бродила все последние четыре месяца. Пока я не принёс тебя сюда.

Ребекка смотрела на него, уж слишком сильно выпучив глаза от удивления. Создавалось чувство, будто бы все эмоции до этой давались ей с трудом - кроме этой. И вот сейчас она просто не успела перестроиться, а потому несколько переусердствовала, пытаясь выказать свои чувства. Но Джейка это явно не особо заботило.

- Видишь ли, Ребекка, или как там тебя... это явление личности без физического тела меня всегда очень сильно интересовало.

- Зачем? - несколько нагло перебила его она.

- Потому что, - начал объяснять изобретатель, - наше тело всё же крайне дряхлая вещь. Что такое эти шестьдесят лет, которые и то неизвестно, смогут ли обеспечить криокапсулы? Особых тестов над ними мы не проводили никогда, полагаясь лишь на теорию. А теперь представь, насколько жестоко будет жить тут, в Городе, вечно молодым, а в один прекрасный день просто взять и исчезнуть. В один момент любое тело, даже находящееся в самой лучшей криокапсуле, умрёт. И из этой ситуации есть только один выход - избавиться от физического тела так, чтобы разум остался жить и развиваться уже на электронных носителях. Пока это удалось только тебе... пусть и не самым лучшим образом.

Услышав это, Ребекка испытала дикую гордость за себя - то сильное чувство, которое не смогло улетучиться из её памяти даже за четыре месяца нахождения зажатой в скриптах и всё равно медленно разрушающейся. Ведь что-то такое и было её детской мечтой - хоть в чём-то стать особенной, отличиться от других хоть как-то. Но она всегда их... их... В этот раз Ребекка опять не вспомнила название нужной ей эмоции. Но это ей сейчас было не важно. Пусть она слабо понимала, что именно сделала, но раз аж два изобретателя уделяют ей своё время, то ей, наверное, и в самом деле было чем гордиться сейчас.

- Зачем вспоминаю не всё? - как-то на редкость умилительно сказала она.

Джейк поджал губы:

- Разрыв сознания был очень грубым, мягко говоря. Тебя, скажем так, раскололо на куски, и в таком виде ты моталась вокруг Портала те самые четыре месяца. За это время ты, похоже, успела многое во всех смыслах потерять.

В разговор вмешался Стивен:

- Ты помнишь, как звали твоих родных? Тех людей, с которыми ты жила до Города.

Последнее уточнение он сделал на всякий случай, помня о плачевном состоянии памяти девушки. Она вполне могла забыть даже такое простое слово. Но Ребекка, едва услышав голос нейропсихолога, закивала головой:

- Были! Отец. Брат. Что с - не знаю...

Стивен мягко улыбнулся ей в ответ. В отличие от Джейка решившего брать всё своей обычной прямолинейностью, Стивен понимал, что здесь нужен куда более тонкий подход. Ребекку надо не только пугать, чтобы Мари смогла лучше понять, какие именно детали хранит её память, но и давать девушке почувствовать себя хоть немного в безопасности.

- С ними, я уверен, всё в порядке...

- К сожалению, - хмуро прервал его Джейк, - я изредка прошу Мари дать мне копию утренней газеты. Помогает быстро проснуться иногда получше этого бодрящего пойла. В принципе, чаще всего пишут чушь, но когда-то я наткнулся на короткую заметку о том, что её отец так и не смог восстановиться после шока, а брат пропал без вести.

Стивен посмотрел на изобретателя несколько странным взглядом. Он всё ещё так и не смог понять, что же за человек Джейк Соммерс и как к нему стоит относиться. С одной стороны это был гениальный изобретатель, один из тех, кого раньше почтительно величали "талантом от Бога". Пусть, конечно, иногда его идеи и казались дерзкими и невероятными, - да чего хотя бы стоит эта затея с созданием виртуалов! - но всё же у него было какое-то потрясающее чутьё на то, над чем нужно работать и в какой момент, сочетающееся с поразительной трудолюбивостью. Это и позволило ему сделать успешную карьеру и отмыться от грязи. Но с другой стороны прошлое похоронить невозможно. Джейк начал свою жизнь как убийца, и, похоже, это невесёлое клеймо периодически так или иначе всё равно будет появляться на нём. Жертвами одного поступка, к которому он в какой-то мере приложил руку, стали двое людей. Изобретатель разрушил целую семью, пусть и сам того не желая. Разве не стоит ли сейчас начать упрекать его за это хотя бы про себя?

Но Стивен почему-то вовсе не хотел винить его за такой поступок. Все были предупреждены, все знали о том, что в Город в тот день лучше было не отправляться. Так почему же эта Ребекка пошла без малейшего на то разрешения? Однозначно, этот необдуманный шаг вовсе не возвышал Ребекку в глазах нейропсихолога.

- Не хотела... - тем временем ныла она. - Простят меня? Отведите к ним!

Джейк покачал головой:

- Не говори чушь. Твой отец сейчас в лучшем случае овощ, растение, которое ничего не понимает, а брата найти не смогли. Может, он даже на Землю вышел, - сказал Джейк каким-то отвлечённым тоном, вовсе не подозревая, что он попал в яблочко, - или же просто ушёл в другие бункеры. Нет людей, просто нет. Кроме того, выход из Города невозможен...

Стивен осторожно дотронулся до плеча изобретателя:

- Не хочу упрекать вас, но вы, похоже, забыли, что вернуться из Города в реальную жизнь можно. Но только на время и в виде голограммы. Мэр же как-то выходит на связь с теми, кто управляет Городом извне...

"Точно!" - захотел было хлопнуть себя по лбу Джейк от досады, но решил, что такое проявление эмоций уже будет излишним. Почему-то он считал, что он сам был первым и последним жителем Города, способным когда-то общаться с реальностью, а после создания виртуального пространства между ним и реальностью стояла непробиваемая стена. Тогда дела для него самого складывались куда более оптимистично, хотя пока что делиться своей радостью Джейк не хотел. Вместо этого он лишь пригладил свои волосы, уже начавшие выбиваться из-под клипсы, и снова посмотрел на Ребекку:

- А тебе в любом случае в реальность не попасть. Ты просто не выдержишь второго перехода...

- Плевать! - злобно выпалила та. - Пойду и вернусь! Пожалеете об!..

Выпалив это, Ребекка хотела было поднять то, что было у неё теперь вместо ноги, но вместо этого пошатнулась куда-то вбок, едва не растянувшись на столе в довольно смешной позе. Но ни Джейк, ни Стивен на это внимания не обратили. Всё равно юная скандалистка, внешность которой явно соответствовала характеру, никуда уйти не сможет - её алгоритмы вряд ли запомнили такой сложный процесс, как шаг в любом направлении от исходного. В этом уж учёные не сомневались - такие вещи, как приобретённые в ходе естественного обучения навыки, обычно терялись крайне быстро.

- Прошу прощения, что прерываю, - неожиданно сказала Мари, - но анализирование данных закончено. Начинаю выкладку всех произошедших с фантомом процессов на отдельных листах. Ожидаемое время завершения - пятнадцать минут.

- Можно выключать? - спросил Джейк.

- Если будет возможность, будет лучше, если вы очистите накопители. Фантом нестабилен, и нагрузка на линии памяти просто огромна. Даже после его деактивации велика вероятность взрыва как модулей памяти, так и когнитивного кокона.

Джейк посмотрел на Стивена бесстрастным взглядом. Естественно, они оба понимали, что это обозначает, - по сути, Мари велела им убить Ребекку. Теперь уже во второй раз и окончательно. Или иначе ущерб, причинённый взрывом, будет просто огромен - Джейк не мог пока что позволить себе новые модули памяти, равно как и когнитивный кокон был только один. И в любом случае выходило так, что Ребекка умирала. Разница была лишь в одном - делать это самим, или же просто дождаться, пока механизмы сделают всю работу за Джейка и Стивена. Выбор, однозначно, предстоял нелёгкий.

- Сколько времени займёт аннигиляция? - спросил Джейк.

- Две минуты максимум.

Изобретатель потряс головой. Он чувствовал себя совсем не палачом - уж скорее сейчас в своих же глазах он был кем-то вроде врача, решающим, умертвить ли неизлечимо больного человека сейчас или всё же дождаться естественного конца его мучений. Конечно, Джейк никогда не работал с людьми, но сейчас, имея у себя на руках почти мёртвого виртуала, он мог прекрасно понять это чувство. Ребекка у него не вызывала ничего, кроме жалости, смешанной с гневом. Эта проклятая девчонка всегда приносила ему одни беды... так пусть же теперь сослужит хорошую службу хотя бы будучи мёртвой.

Но с другой стороны Джейк помнил себя самого, помнил те жуткие годы, что ему пришлось провести, будучи прикованным к постели. Он до сих пор не понимал, почему в клинике не отключили его систему жизнеобеспечения сразу же, как его семья от него отказалась, равно как и не понимал, как именно ему удалось в этом всём выжить и не лишиться рассудка. Все люди вокруг ставили на обездвиженном парне с репутацией убийцы поневоле крест. Никто не верил ни в его выздоровление, ни в то, что из него выйдет что-то стоящее. В этом плане Ребекка была отчасти на него похожа.

И каким-то шестым чувством Джейк понимал, что он просто не сможет сказать своей помощнице что бы то ни было.

- Удаляй, - вдруг неожиданно прозвучало в тишине. Но вовсе не Джейк сказал это короткое слово. Стивен смотрел на Ребекку почти такими же пустыми глазами, как и изобретатель.

А Джейк, лишь услышав это, посмотрел на своего напарника с огромной долей удивления:

- Вы точно уверены? - глупо спросил он.

- Да.

Неожиданно Джейк усмехнулся и снова опёрся плечом о гравикресло:

- Даже забавно получается... - протянул он. - Обычно бывает так, что один соглашается на какую-то дикость, а другой всячески его отговаривает. В этот раз согласным был я, и потому я опасался, что вы будете пытаться отговорить меня.

Лишь только изобретатель закончил говорить, как Стивен удивлённо вскинул брови и пожал плечами - так, словно бы изобретатель сказал ему какую-то несусветную глупость или очевидную даже годовалому младенцу вещь.

- Вы сами видите, - сказал он, махнув рукой в сторону стола, над которым и была фигура Ребекки, - в каком она состоянии. Боюсь, что переносить её на новые устройства я просто не смогу, да и зачем это? Память к ней не вернётся, даже если и "залатать" в ней дыры, то прежней Ребекка не станет никогда. Выхода нет в любом случае, Джейк.

- Я думал примерно так же, - сказал изобретатель, прищурившись. Мрачные воспоминания отпустили его, и он чувствовал, как его уверенность в себе возвращается к нему по капле.

А Ребекка, слыша всё это, потрясла кулаком:

- Не посмеете! Покажу издеваться! Имеете право делать! Мной будет?

- Так что мне делать? - спросила Мари. - Хозяин, вы разрешаете аннигиляцию фантома?

Джейк мрачно посмотрел сначала на Ребекку, потом - на Стивена, затем, - куда-то в сторону правой стены. Он прекрасно понимал, что именно его слово должно сейчас стать решающим. А затем заговорил, но голос его был по-странному хриплым и низким, таким, будто бы он до этого целый год курил, не выпуская из руки сигарету ни на минуту.

- Она не фантом, Мари. Она - первый виртуал. Но всё равно я разрешаю её аннигиляцию.

- Принято.

- Нет! Нет! - громко закричала Ребекка, умоляя о пощаде, но уже было поздно. Запоминающие линии устройств памяти начали медленно очищаться, одна за другой, и это, без сомнения, оказывало на Ребекку своё влияние. Контуры её тела словно бы растворялись в воздухе и становились всё прозрачнее с каждой минутой. Казалось, можно было приглядеться и увидеть, как от неё отлетают тонкой струйкой белые голографические частицы - словно пыль, выбитая из старой ещё перьевой подушки, какие, кажется, остались уже лишь в музеях. Её крик становился всё ниже, сам голос - тише, и больше напоминал пищание, чем прежние вопли - противные, истеричные, такие, как и сама девушка. Её лицо, на которое памяти пришлось больше всего, растворялось не так медленно - даже когда от тела остался лишь довольно толстый полый изнутри контур, оно ещё продолжало иметь прежние черты и форму, пусть уже и несколько отличные от тех, что были ещё минуту назад. Но вот словно бы кто-то надавил на него изнутри силой - и оно сначала словно бы приподнялось, а затем пошло буграми и тоже стало разлетаться пылью, куда более плотной чем раньше. А следом за ним начал дробиться и весь её контур. Так же разделившись на тысячи мельчайших частиц, он в последний раз подёрнулся рябью, словно плохая голограмма - и растворился в воздухе. Ребекки Салливан не стало ровно за две минуты, как то и говорила Мари.

- Выполнено, - коротко отчиталась искусственная помощница Джейка.

- Молодец, - коротко сказал как обычно не особо щедрый на похвалы Джейк, не изменивший себе даже сейчас. - Начинай выкладку данных на листы.

[LostGhost]

Глава тридцатая, где нам придётся пробыть немного в ожидании.

Неделя, несмотря на то, что Джейк всё же не смог сидеть без дела и нашёл себе хоть какое-то занятие, тянулась по меньшей мере как месяц. Абсолютно ничего нового не происходило, а за начало работы над ещё хоть каким-то изобретением Джейк взяться не мог. Все остальные его замыслы были так или иначе связаны с успехом осуществления эксперимента с первым виртуалом в мире, а потому пока что изобретатель был вынужден сидеть, сложа руки. Никогда в жизни у него не было столько свободного времени, сколько сейчас. И потому с того самого дня, как Ребекка полностью исчезла уже теперь даже из виртуального мира, Джейк занимался всё той же работой - улучшал программный код Мари с ней же самой на пару.

"Неужели Стивен в самом деле пока что ничего не смог увидеть?" - промелькнуло в голове у Джейка. Он вспомнил вечер того самого дня, когда он и нейропсихолог разговаривали с Ребеккой - тогда, вручив Стивену данные, скопированные из памяти фантома, Джейк попросил его сообщать о каждом мало-мальски важном шаге, который он сделает, анализируя их. Неужели это опять пустышка, вроде той самой информации, что изобретатель в своё время скопировал с Портала, и на деле Ребекка даже не "помнила", как именно вышло так, что её разум остался существовать без тела? Без слов, это было бы чудовищно неприятно, но пока что Джейк не сбрасывал со счёта и другую версию - что эти данные просто настолько сложны, что Стивен даже не знает, как к ним подступиться.

По правде говоря, Джейк сначала хотел проанализировать это всё сам вместе со своей помощницей. Но в итоге, едва лишь прочтя то, что было написано на двух первых голографических листах, изобретатель понял, что это работа явно не для него. Закономерности всех этих странных чисел и почему-то букв, больше напоминающую какую-то безумную шифровку, он так и не смог установить, равно как и выписать её алгоритмы. А, не имея их, бесполезно было бы просить Мари сделать хоть что-то. Так что как для неё самой, так и для её хозяина, эти данные были просто каким-то бесполезным на первый взгляд набором знаков.

Отбросив пустые мысли, изобретатель снова уставился на программный код Мари, открытый перед ним.

- Если вот здесь, - с этими словами он ткнул голографической ручкой в одну строчку сверху, - я поменяю пять на четыре, много придётся исправлять?

- Нет, - осторожно сказала Мари. - Но зачем вам уменьшать радиус моего обзора?

- Встречный вопрос: а зачем тебе видеть так далеко, если тебе всё равно не надо отходить от моего дома никуда? - хмуро усмехнулся Джейк. - Ты не пилотская автоматика, на много километров вперёд тебе видеть незачем, а за счёт свободной памяти я улучшу что-нибудь ещё.

Не дождавшись ответа Мари и посчитав, что всё же молчание - знак согласия, Джейк привычным движением "перечеркнул" пятёрку обратной стороной ручки наискосок. Ещё где-то секунду цифра на голографическом листе ещё была видна, но потом начала медленно темнеть, сливаясь с поверхностью. Но не успела она полностью исчезнуть, как Джейк моментально написал на её месте четвёрку своей голографической ручкой. Цифра встала в код почти моментально.

- Прекрасно, - сказал Джейк, посмотрев, что у него получилось. - Так, посмотрим, что можно улучшить за счёт свободной памяти...

На самом деле, последнее он сказал больше отдавая дань какой-то собственной привычке, чем на самом деле размышляя, что ему улучшить. Он прекрасно знал, над чем сейчас надо работать, - возможность считать числа с точностью до десяти тысяч знаков после запятой, умение работать с более гибкими манипуляторами - а то и создание этих самых манипуляторов в том случае, если Стивен с данными действительно задержится, - а ещё не помешало бы всё же прописать нормальный код для будущей голограммы. Его черновики, как сейчас понял Джейк, никуда не годились - сейчас он вполне сможет сделать куда более хорошую голограмму, по характеристикам мало чем уступающей той, что была у Мэра.

- Открывай, - отвлечённым тоном сказал Джейк, смотря куда-то в сторону.

- Что именно вы хотите, чтобы я открыла? - несколько удивлённо спросила у него Мари.

Изобретатель потряс головой, желая всё же спуститься с небес на землю. И что это с ним такое? Задумался фактически ни о чём. Обычно такого никогда не было - даже размышляя над своим новым проектом, Джейк старался так не отвлекаться.

- Открой навыки счёта, - коротко ответил он.

- Принято.

Голографические листы моментально перестроились. Тот самый фрагмент данных, над которым изобретатель работал ещё не так давно, послушно отплыл куда-то на задний план, к неактивным листам, отличавшимся от обычных лишь своей серостью и прозрачностью. А на его месте послушно появился другой, с большой цифрой "105" справа вверху, внешне мало чем отличающийся от остальных таких же. Но едва лишь фрагмент кода замер перед изобретателем, как на нём сразу же начали появляться красные линии - те самые места, на которые Джейку стоило обратить внимание.

- Спасибо, - по привычке ответил изобретатель, уже держа свою ручку наготове. Хотя всё же на деле он сейчас к Мари не испытывал абсолютно никакой благодарности. Её личные поисковые алгоритмы работали хорошо только тогда, когда Джейку требовалось найти что-то определённое, и он сам сообщал ей об этом. Сейчас же Мари решила "помочь" ему самостоятельно.

Взглянув на количество красных линий, коими была выделена едва ли не каждая вторая строка кода, Джейк несколько удручённо подумал, что Мари явно перестаралась, и это больше осложнит его работу, чем в самом деле поможет ему. Но почему-то он не рискнул высказывать всё своей искусственной помощнице прямо. За все те годы, что он жил в Городе, она стала словно бы продолжением его самого, единственным существом, полностью Джейка понимавшим и никогда не укорявшим его за прошлые грехи. И для него уже было весьма сложно представить свою работу без её помощи.

Поморщившись и решив, что бессмысленные размышления должны всё же терзать только бездельников, Джейк снова взял голографическую ручку и предпочёл сосредоточиться на коде. Взгляд по старой привычке уже выделял подчёркнутые строчки из всего текста, и, признаться, изобретателя впервые эта собственная привычка раздражала. Стараясь не отвлекаться на это, Джейк начал вчитываться в код.

"С чего начать?" - подумал он, прищуриваясь. Даже уже на первой странице хватало того, над чем надо было поработать. Структура кода навыков счёта очень условно делилась на три части - ввод доступных функций и подробное уточнение касательно каждой, алгоритмы для работы с числами и максимально доступная для этого память. На первый взгляд, всё это казалось весьма просто. Однако даже для такой сравнительно небольшой электронной личности, как Мари, на каждую из этих частей отворилось листов по сорок, если не больше. Работы тут и в самом деле было непочатый край.

- Копия есть? - спросил Джейк, уже внимательно всматриваясь код и перечеркнув там целую строку.

- Да.

На секунду Джейк даже почувствовал, что к нему снова возвращается если не хорошее, то хотя бы нормальное настроение. Хотя бы на одну из его же собственных слабых мест в программировании он не попал. Да, Джейк, привыкший раз по десять проверять свои вычисления, прежде чем приступать к сборке прототипа, поначалу было чудовищно непривычно создавать копии своих же кодов, коими он занимался не так часто, и на деле его умения программировать всё же не хватало для чего-то по-настоящему серьёзного. И уже буквально во второй месяц своего пребывания в виртуальном мире Джейку пришлось поплатиться за свою непредусмотрительность. Как он сам помнил, тогда он тоже работал над своей искусственной помощницей, в те времена ещё безымянной - пытался "выучить" её хотя бы простейшим азам физики. И, ошибившись едва ли не на одну-единственную запятую, изобретатель едва ли не разрушил не то что свою помощницу, тогда ещё ничем особенным не являвшимся, но едва ли не задел все остальные прототипы искусственных интеллектов. И что самое обидное - сразу открыть код он не смог, и пришлось обращаться за помощью к кому-то из программистов.

Крепко сжав голографическую в кулаке из-за неприятных воспоминаний, Джейк всё же решил вернуться к работе. Чуть повертев ту же самую ручку пальцами, он деловито направил её стержень в сторону листа, присматриваясь к коду.

- Вот это ты зря подчеркнула, - сказал Джейк, тыльной стороной ручки стирая линию. - Это фрагмент базового кода, его менять не надо. Это тоже не стоило, - сказав это, изобретатель указал на другую подчёркнутую строку, - стандартные функции не меняют. А вот здесь я, пожалуй, выставлю другое значение...

Облизнув собственные губы, Джейк быстро перечеркнул обратной стороной ручки довольно скромно выглядящее трёхзначное число и размашисто вывел на его месте что-то, довольно близкое к миллиону.

- Принять изменения? - спросила Мари.

- Глупый вопрос, - беззлобно огрызнулся Джейк. - Не черновик пишу. Принимай.

Мари несколько подождала, прежде чем ответить.

- Простите, если я чего-то не поняла, хозяин, - робко отозвалась она наконец, - но не кажется ли вам, что минимум в восемьсот тысяч шестьсот девяносто три функции - это уже перебор? Или вы и вправду собираетесь их все задать?

Услышав это, Джейк почувствовал, как по его спине пробивает лёгкий холодок, а где-то там, глубоко в груди, поднимается отвратительное чувство неловкости перед самим собой. Он просто не понимал, как мог сейчас допустить такой промах. Ведь это близкое к миллиону число должно было стать пределом знаков после запятой, но никак не алгоритмов! Их набор не рекомендовалось трогать никому и никогда - кроме, разве что, опытных программистов вроде Джорджа или Оливера. А уж Джейку, кто в составлении кодов был непрофессионалом-самоучкой, и вовсе следовало сделать вид, что он эту строку просто не заметил.

"Что я делаю?" - подумал Джейк, пытаясь собрать мысли в кучу. Теперь он понимал, каково это - когда всё валится из рук, и ты просто чисто физически не можешь работать, как бы ни хотел. Нет, так дело идти не может! Надо просто собраться, и...

- Мне запрещено это делать, я знаю, - подала голос Мари. - Но ваше состояние вызывает у меня тревогу. Вы опять не спите по ночам?

- Твои приборы не способны уже даже отличить не спящего человека от спящего? - хмуро спросил Джейк. - Да уж, нечего сказать, достойная программа... достойного мастера.

Сказав последнее с особой горечью, Джейк снова уставился в код и решил продолжить работу во что бы то ни стало. Сейчас он сам себе казался неудачником - не более того, хотя, конечно, достоинства своих предыдущих заслуг он вовсе умалять не хотел. Но сейчас, видя свои же собственные элементарнейшие ошибки, Джейку казалось, что он и в самом деле теряет свой ум и хватку.

"Кто мешает мне просто взять и сделать это? - подумал он. - Да никто. Тем не менее, я понимаю, что работать просто не в состоянии!" Словно почуяв это, Мари осторожно задала ему вопрос.

- Вы сердитесь на себя, хозяин. Это из-за вчерашней девушки?

Джейк удивлённо поднял бровь:

- Той, что виртуалом была? Нет, Мари. Дело не в этом.

- А в чём тогда? - спросила она с каким-то совершенно непритворным участием. Совсем как человек, которому состояние изобретателя было искренне небезразлично. Хотя ещё не так давно так ярко своих чувств она выражать не могла.

- Вижу, мой скромный труд по улучшению алгоритмов твоей обучаемости всё-таки дал хоть какие-то плоды, - вымученно улыбнулся Джейк, услышав это. - Но нет. Дело не в этом.

- А в чём тогда?

Задав этот вопрос, Мари хотела было убрать голографический лист подальше от Джейка - чтобы изобретатель, чего доброго, не наделал ещё глупых ошибок в коде. Но Джейк, увидев это, сразу же едва ли не вскочил с дивана, дав понять, что всё же он будет продолжать работать:

- Честно говоря, - всё же решил быть откровенным изобретатель, - я боюсь того, что сам затеял. Это ведь по масштабам едва ли не больше, чем работа над всем Порталом в целом, и...

Джейк потряс головой, словно бы желал от чего-то избавиться, вытряхнуть из своей головы в прямом смысле. А затем - быстро отменил все изменения, написал старое число функций и снова уставился куда-то вдаль - так, словно бы голограмма кода личности Мари могла показать ему необъятное пространство.

- Я иногда думаю, что я всё это зря. Привлёк постороннего человека к работе, сам теперь тут сижу, всё представить пытаюсь, как же именно будет это...

- Зачем? - перебила его Мари, но потом почти сразу же замолчала. Видимо, боялась всё же сказать изобретателю хоть что-то не так.

Но Джейк явно не собирался на неё злиться. Написав ещё одно число уже в строке пониже предыдущей, он только махнул рукой и пригладил свои растрёпанные волосы, уже начавшие лезть ему в глаза.

- Зачем я это делаю? А я сам бы хотел знать. Видимо, этот самый человеческий фактор, страх перед неизвестным, или как оно там называется. А, может, я так хочу раз и навсегда перечеркнуть собственное прошлое. Если честно, так надоело, что оно периодически о себе напоминает...

Выдав эту тираду несколько пессимистичным тоном - таким, словно бы он сам был человеком пропащим, - Джейк бессильно откинулся на спинку кровати, ожидая ответа Мари. Всё же, разговор с ней заставил его почувствовать себя хоть немного лучше. Но даже Мари молчала, явно не решаясь продолжать диалог с находящимся в таком состоянии изобретателем. Мысленно похвалив её за предусмотрительность, пусть и неуместную сейчас, Джейк добавил:

- Это же мой первый крупный проект, над которым я работаю себя и только. Думаю, меня...

- Извините, что перебиваю, - встряла в его тираду Мари, - но к вам поступил стереовызов. Будете принимать?

Джейк моментально вскочил с кровати, небрежным жестом отпихивая от себя голограмму:

- Это Стивен?

- Нет. Канала нет в вашей базе данных.

Джейк почувствовал, как секундная радость снова сменяется бессилием и злобой. Ну вот, началось, что называется! Похоже, Стивен проигнорировал его давнюю просьбу не давать его координаты никому - и вот, что называется, результат. Наверняка это какой-нибудь на редкость безбашенный для своей профессии Гэри, решивший опять собрать всех в одном месте... да ради чего угодно. Почему-то он всегда считал Джейка одним из своих близких друзей, хотя сам изобретатель повода ему на такое не давал.

- Ладно, принимай, - махнул рукой изобретатель. - Сейчас я ему всё выскажу...

Быстрым шагом Джейк подошёл к уже разворачивающейся панели стереофона. Глядя, как разворачивается чей-то видеофантом - по очертаниям явно не Стивена, - Джейк раздражённым тоном начал свою речь:

- Добрый вечер, конечно, но я бы всё же попросил не беспокоить. Много дел.

- Правда? - ответил фантом чьим-то смутно знакомым голосом. - А мне Стивен сказал, что вы сейчас не особо чем-то и заняты...

Услышав эту простую фразу, сказанную самым обычным тоном, Джейк почувствовал, как его снова словно бы сжимает огромная ледяная лапа, в в груди растёт ощущение того, что он влип по полной - крайне непривычное для него прежде чувство. А видеофантом тем временем развернулся полностью и, взглянув на того, кто решил сейчас поговорить с ним, Джейк едва ли не отшатнулся от собственного стола. Это был не Стивен с результатами и даже не навязчивый вечно весёлый Гэри. На изобретателя, словно бы пронизывая его насквозь, глядели глаза Джорджа.

[LostGhost]

Глава тридцать первая, в которой говорится о совместной работе.

Когда человек и в самом деле занят чем-то неблаговидным, то любая, даже самая простая жизненная ситуация, приобретает для него совсем другие оттенки, нежели раньше. Везде и во всём ему видится подвох, каждый шаг других людей кажется направленным только на то, чтобы раскрыть обман, а каждое слово приобретает двойной, а то и тройной подтекст. Извиваться, как уж на сковородке, - кажется, именно так называли такое поведение ещё давным-давно. Сравнение было подобрано невероятно точно - если хотя бы на секунду прислушаться к самому себе, можно буквально почувствовать, как твой же собственный разум словно бы извивается, ищет то одну, то другую лазейку, чтобы его хозяин не был застигнут за своими неблаговидными делами. И чаще всего лжец на том, что просто забывает, что и как он соврал в начале, начиная к концу рассказывать уже совершенно противоположную историю.

И сейчас, глядя Джорджу прямо в глаза, - чтобы выглядеть предельно честным, Джейк судорожно пытался вспомнить, какую именно историю придумал Стивен в своё время, чтобы скрыть правду о том, зачем им понадобился фантом Ребекки. Вроде бы, он выдал это за "остаточный эффект" чьего-то сознания? Или за то, что создал сам Портал после отключения?

"Почему моя память на мелочи подводит меня в самые неподходящие моменты?" - проскользнуло в голове у изобретателя. Но, решив, что ему хватит фантазии выдумать что-то к этому близкое и во время разговора, Джейк уклончиво ответил программисту своим обычным неприветливым тоном:

- Тем не менее, у меня сейчас есть работа.

- Ну извините, - пожал плечами Джордж. - Я в самом деле надеялся, что вы не заняты, поскольку у меня есть к вам весьма длинный разговор.

"Значит, он всё же обо всём знает..." - обречённо подумал Джейк. Но в то же время ему стало как-то несколько полегче - оправдание придумать будет куда проще, чем сочинять всякие небылицы о том, чем якобы Ребекка являлась.

- Ничего страшного, - беспечно сказал Джейк. - Работа может и подождать. Что у вас случилось?

Джордж нахмурился и поджал губы:

- Честно говоря, на вас это мало похоже, Джейк. Сколько я вас помню, вы постоянно считали, что работа всего превыше, и это была своего рода даже удача, если вас от неё удавалось отвлечь хоть на минуту.

Джейк недовольно потряс головой. Всё это сильно начало ему напоминать игру в кошки-мышки, и, естественно, в роли кошки был далеко не он сам. Подавив навязчивое желание спросить у Джорджа прямо о том, чего именно он хочет, Джейк лишь отмахнулся от непонятно чего:

- Тогда зачем отвлекали, если вы это знаете?

- А вот это уже как-то на вас больше похоже, - на губах Джорджа промелькнула какая-то тень улыбки. - Ладно, если так, то давайте перейдём к делу.

В этот момент Джордж громко откашлялся - то ли желая сделать эффектную паузу, то ли он и в самом деле был слегка простужен. Признаться, Джейк не помнил, возможно ли было в Городе простыть. Сам он ни чем таким никогда не мучился по причине того, что из дома выходил редко, но, зная прекрасно о том, насколько точно Город копирует реальность, мог вполне себе нечто подобное представить. А Джордж тем временем продолжил свою речь:

- Думаю, вы прекрасно знаете о фантоме у Портала. Так вот, несколько дней назад этот самый фантом исчез. Просто как будто растворился, словно бы его и не было.

- Подчистую? Такое маловероятно, - невесть зачем соврал изобретатель.

- Именно! - восторженно воскликнул Джордж. - Вы же физик, и прекрасно знаете закон сохранения массы и энергии. Не может быть такого, чтобы что-то исчезло безвозвратно, не оставив никаких следов. Но похоже, что в этот раз закон не сработал никак. Я пытался разобрать скрипты, в том числе и те, что его удерживали, я переработал весь код Города вместе с моими помощниками, но нам не удалось найти ничего...

Слушая речь программиста, Джейк всеми силами старался сдержать собственный вздох облегчения. Похоже, что тревогу пока что он поднял зря. Скорее всего, Джордж просто вспомнил, что он сам, Джейк всё же более-менее умеет программировать, и решил попросить изобретателя взглянуть на код по-новому, свежим взглядом. Только вот откуда у него номер его канала?..

Но закончить мысль Джейку не дали. Неожиданно снова посерьезнев, Джордж задал ему один простой вопрос, от которого в душе у изобретателя снова похолодело:

- Чем он на самом деле являлся?

Джейк почувствовал, как у него снова начинают дрожать руки из-за нервов. Похоже, Джордж в самом деле догадался о его идее с виртуалами. Конечно, может он и слабо понимает, что именно Джейк затеял, но подобные вопросы, да ещё произнесённые столь странным, каким-то несколько даже отрешённым тоном, не могли не вызвать чего-то, сильно похожего на страх. И сейчас Джейк даже хотел просто взять и велеть Мари отключить канал связи, закрыв его, - своего рода укрыться от проблемы таким образом.

Но всё же изобретатель был умным и взрослым человеком, а такие поступки были позволительны лишь молодым или просто нервным глупцам. Тяжело вздохнув, Джейк всё же решил, что всё же время раскрыть карты пришло. Кроме того, враньё никогда его сильной стороной не было. Оставалось лишь надеяться, что его не поймут превратно.

- Это было довольно любопытное явление. Помните девушку, погибшую от разрыва сознания? Так вот, на самом деле она не умерла. Умерло только её тело, а разум остался жить... пусть и всё это время и находился в "спящем" состоянии и был повреждён.

Когда лишь Джейк закончил свой весьма краткий рассказ о Ребекке, как от некой неприязни и недоверия Джорджа не осталась и следа. Его брови удивлённо поднялись, а лицо даже несколько вытянулось. Похоже, открыв программисту правду, Джейк смог довольно сильно ошарашить его.

- Стивен не говорил мне этого... - протянул программист, смотря по сторонам, словно бы теперь он сам боялся быть застигнутым за чем-то нехорошим.

"Проклятье! - выругался про себя изобретатель. - Кто просил его говорить хоть что-то?!" Сколько Джейк помнил себя, столько времени он не доверял людям. Отчасти причиной этому были слова его собственного отца, которого он уже помнил весьма смутно. Но зато в ушах до сих пор звучал его голос, повторяющий только одно: "Не доверяй никому. Друзья, и те предают. Всегда." Джейк уже не помнил, в связи с чем отец произнёс это, но то ли сказаны они были с такими чувствами, то ли он никогда до этого не видел его таким, но это оставило свой весьма сильный след в памяти. И без этих слов Джейк рос замкнутым, и чем старше он становился, тем дальше он отходил от людей, всё ближе и ближе к сердцу принимая эти слова. В словах каждого человека он видел неискренность и готовность ударить в спину сразу же, как отвернёшься, и потому он предпочитал жить так, чтобы его путь с другими пересекался не особо. Много лет прошло с тех пор, как отец Джейка сказал это, его самого уже не первый год не было в живых, а Джейк всё равно это прекрасно помнил. Возможно, именно по этой же причине он сам когда-то давно сбежал из дома, а, пережив ту самую историю с убийствами, лишь убедился в том, что его отец был прав. И с такими жизненными установками для него, естественно, было крайне непросто просить помощи у кого бы то ни было. Рассказав Стивену всё, он надеялся лишь на его честность и добропорядочность - сам бы Джейк никому и ни слова не сказал бы, затей его коллега что-то по масштабу схожее с созданием виртуалов. И вот теперь выясняется, что, похоже, его опасения насчёт того, что все предают, были верны.

- Что ещё сказал вам Стивен? - хмуро спросил Джейк. Сейчас уже он, не надеясь ни на чью честность, был готов переработать Мари так, чтобы она могла проникать в чужие дома без ведома на то хозяев, и ему было всё равно, сколько у него на это уйдёт - день, два, десять. Он не собирался мстить - кому вообще это нужно? Просто заставить Мари стереть все данные, связанные с виртуалами, из документов Стивена, его бы вполне устроило. Сделать так, чтобы никто кроме него самого больше не продолжал эту работу и всё же попытаться хоть как-то справиться со всем в одиночку.

- Почти ничего, - тем временем ответил ему Джордж. - Он пришёл ко мне недавно с какими-то непонятными данными и сказал, чтобы я разобрал один фрагмент их. Когда же я стал спрашивать, откуда это, он рассказывать мне отказался - сказал, мол, то самое его исследование явления у Портала, в которое попал какой-то непонятный кусок. Ну я, как вы знаете, Джейк, не особо люблю пытать людей расспросами, и потому я решил просто помочь, не залезая не в своё дело. Но дело в том, что каждый кусок кода, касающийся переноса личностей, хранит в себе этой самой личности отпечаток. И я не нашёл там того самого множества личностей, о котором говорил мне Стивен. Там был след только от одной, но кого именно - это установить было не возможно. Плюс, в самом коде слишком много пробелов - как будто кто-то вырезал из него целые куски, но вырезал весьма грубо, без оптимизации.

Услышав это, Джейк посмотрел на Джорджа несколько ошарашенно, даже и не зная, что в таком случае надо говорить. Объяснить, что именно было с Ребеккой? Пытаться оправдаться непонятно пока ещё за что? Попросить Джорджа оставить его в покое? Да, всё же решение попытаться заняться таким масштабным проектом, надеясь, что никто об этом даже не узнает, было весьма глупым. А ему самому, как подумал сейчас изобретатель, стоило быть более предусмотрительным. Или даже вовсе не пытаться прыгнуть выше головы.

- Почему-то ещё тогда, когда Стивен сказал мне о якобы объединённых в одно сознаниях нескольких людей, я сразу задумался, а возможно ли вообще такое. Думаю, я бы обязательно что-то такое в коде засёк и попытался исправить, однако, оно возникло словно бы из ниоткуда.Так что, коллеги, вам стоило выдумать себе куда более правдоподобную историю.

Вроде бы, последняя фраза звучала как именно то, чего боялся Джейк в самом начале разговора - раскрытие обмана. А отсюда следовали бы и неуместные вопросы, и попытки узнать, так зачем же ему, Джейку, вдруг захотелось потерять человеческий облик, и самое главное - страх, пусть и необоснованный. Люди всегда боялись чего-то нового, а уж такой шаг, особенно предпринятый человеком в не самой чистой репутацией, вызвал бы у них полное неприятие - в этом Джейк не сомневался. Но почему-то сейчас ему было абсолютно всё равно, что правда всё же всплыла наружу. Похоже, ни одна эмоция не может всё же держать человека в своём плену так долго, в том числе и пустые опасения, - если, конечно, её не подпитывать ничем. И потом изобретатель уже с настоящим, а не деланным спокойствием уставился на своего собеседника и стал слушать, что тот скажет дальше.

- Я пойму, если вы не захотите мне говорить - не моё ведь дело, и я прекрасно это понимаю. Но всё же не могли бы вы мне сказать, откуда всё же такое внимание вокруг этого фантома, и как именно вы догадались, что это? Просто профессиональный интерес, не более того.

Несколько подумав, Джейк решил, что всё же если открывать карты - то все, и начал пытаться вкратце объяснить ситуацию:

- Слишком долго рассказывать, как именно я это понял, просто поверьте мне на слово - я смог выяснить, кто это, и, желая заполучить и исследовать этот фантом, я привлёк к работе Стивена и одну из его старых разработок - когнитивный кокон. Я провёл весьма грубую оптимизацию из-за нехватки времени, поскольку боялся, что этот фантом исчезнет, и смог записать его и даже активировать. Мои догадки были верны - это была та самая девушка, погибшая при ретрансляции. Нам не удалось у неё выяснить, что с ней произошло, но мой искусственный интеллект смог считать её внутреннюю память, где и должно было это храниться. К сожалению, - в этом месте Джейк решил приврать, - её разум оказался настолько сильно повреждён разрывом, что она рассыпалась на наших глазах где-то через час. Сохранить её мы не смогли.

Все последние следы настороженности медленно начали сползать с лица Джорджа. Джейк, который ещё не так давно казался ему непонятным лгуном, сейчас рассказывал о невероятных вещах - о таких, которые прежде мало кто и мог себе представить, пусть даже и находясь в виртуальности, где возможно было без малого всё. Изобретатель ограничился весьма скудным рассказом - ну да Джейк никогда не отличался многословностью, - но даже этого хватило Джорджу, чтобы понять: в науке Джейк сейчас продвинулся на целый шаг вперёд, туда, где возможностей людей, вероятно, будет не хватать, чтобы справиться со всеми возможными открытиями. Если бы только Джейк был несколько более общительным человеком и показал хотя бы часть этих данных, что ему удалось получить! Да уж, явно того сама не желая, смертью своего физического тела Ребекка смогла затронуть почти все ведущие научные отрасли современности.

- А зачем вам понадобился фантом? - неожиданно спросил Джордж. - Это же совершенно никакого отношения к экспериментальной физике не имеет. Уж куда больше мы со Стивеном на его счёт были должны беспокоиться.

"Что делать? - лихорадочно думал Джейк, чувствуя, что его опять загоняют в угол. - Врать или говорить правду?" С одной стороны, он просто не знал, что бы такое придумать, чтобы это было правдоподобно и не глупо. С другой - всё же, причина, по которой он хотел стать виртуалом, была очень личной, а Джейк никогда не любил выставлять свои личные дела напоказ. С третьей... Что именно "с третьей", Джейк придумать не успел.

- Не хотите говорить?

- Нет, - быстро сказал Джейк.

Но тут же, едва сказав это, Джейк почувствовал вину непонятно за что. Он ответил отказом вовсе не потому, что ему не хотелось, чтобы кто-то ещё узнал о его затее - хотя это, конечно, тоже присутствовало. По большей части это было из личных интересов - Джейк слишком устал разговаривать, и всё, чего ему хотелось сейчас, - это в тишине и спокойствии поработать с кодом Мари. Собственная раздражительность начала к нему уже возвращаться, и Джейк уже было хотел посоветовать Джорджу поболтать с ним в другой раз, как тут программист снова подал голос:

- Очень жаль, - расстроенно сказал он. - Хотя всё же, это не моё дело, да и вышел я с вами на связь совсем не для того, чтобы вас допрашивать. По правде говоря, я вышел с вами на связь, надеясь, что вы разрешите и мне изучить этот код. Признаться, меня это явление самого заинтересовало...

"Что?" - переспросил самого себя Джейк, отказываясь верить своим ушам. Все его действия, весь его план касательно виртуалов строился именно на одном - люди не поймут, хотя бы зачем именно ему будет нужен фантом. А сейчас же он слышит совершенно обратное. Неужели он и вправду боялся зря?

- Хотя если хотите... - протянул Джейк, - я могу сказать.

- Так говорите, - удивлённо ответил Джордж. Он не понимал, что именно сейчас пытается скрыть изобретатель и от чего. Да и, признаться честно, Джорджу было абсолютно всё равно, что там именно Джейк собирается творить с этим фантомом, как он его добыл и кем этот самый фантом являлся. Самому программисту он нужен был лишь за одним - понять, как именно разум девушки умудрился сохраниться сравнительно целым и в то же время не разрушить ничего в коде Города. А уж дальше Джейк мог делать с остатками фантома всё, что ему ни придёт в голову.

- Хорошо, - сказал Джейк. - Но боюсь, сейчас не самое лучшее время для этого, да и сам разговор не для стереофона. Давайте я зайду к вам на неделе со всеми данными, и мы там заодно всё обсудим?

Программист лишь пожал плечами:

- Как хотите, Джейк. Мой дом - восьмой, думаю, вы не потеряетесь.

- Не потеряюсь, - уверенно ответил Джейк. Преимущество Города, однозначно, состояло в его кольцевой нумерации зданий - чем ближе оно находилось к центру, тем меньше был его номер. Естественно, первые четыре были распределены между зданиями администрации, а все другие - между прочими домами и строениями. При чём, чётные находились справа от главной башни, а нечётные - слева. Так что, едва лишь услышав номер дома, можно было легко определить, куда именно идти. Представив себе Город таким, будто бы он смотрел на него с главной башни администрации, Джейк прикинул, где может примерно находиться восьмой дом. Похоже, это было примерно напротив его собственного.

- Превосходно. Буду ждать вас в одиннадцать утра. До свидания.

- До свидания, - ответил Джейк, выключая стереофон. Всё же, всё обошлось куда лучше, чем он ожидал - никто пока явно не собирается заново обвинять его в бесчеловечности или ещё чём-то таком. Но, однако, от общения, да ещё и того, что к такому весьма долгому разговору он вовсе не готовился, всё же взяли своё. Джейк понимал, что ему опять будет лучше всего просто посидеть тихо и помолчать. Но всё же он отчасти был благодарен Джорджу за такой пусть и несколько неожиданный стереовызов - пустые мысли и опасения больше не забивали ему, изобретателю, голову. Словно бы ему удалось передать это всё другому человеку, хотя он даже и ни слова не сказал о том, что именно случилось с Ребеккой, и как он собирается её данные использовать. Но тем не менее, уже снова полностью погрузившись в прерванное редактирование кода Мари, Джейк испытывал благодарность к Джорджу хотя бы за то, что больше его ничего не отвлекает, и хотя бы сегодня он не будет допускать досадных ошибок, погрузившись в свои безрадостные мысли.

[LostGhost]

Глава тридцать вторая, где мы изучим расшифрованный код.

Весь рассказ Джейка, совершенно не сбивчивый, несмотря на то, что изобретатель всё ещё никак не мог привести в порядок собственные мысли, Джордж выслушал со вполне спокойным лицом и совершенно его не перебивая, за что Джейк был отчасти ему благодарен. Впервые в жизни он встретил человека, способного его просто выслушать, не влезая в разговор едва ли не через слово. Слушая своего коллегу, Джордж только изредка кивал головой, а иногда давал знак висевшему сбоку от него голографическому листу - и тот начинал моментально фиксировать всё, что говорил изобретатель. Похоже, голограммы с функциями диктофона были одним из последних личных изобретений Джорджа и, желая рассмотреть её получше, Джейк даже прервал свой рассказ - без сомнения, такое устройство могло бы даже ему самому сэкономить много времени. Но Джордж, лишь увидев, куда так удивлённо смотрит его собеседник, только отмахнулся:

- Всего лишь прототип, он ещё допускает кое-какие ошибки и периодически отключается сам по себе. Через месяц-другой, скорее всего, доделаю.

Коротко кивнув, Джейк продолжил рассказывать о своей теории о виртуалах. Это был единственный раз, когда он отвлёкся, да и то произошло это по инициативе самого изобретателя. Однозначно, ему такая манера беседовать была по душе.

- Даже не знаю, что сказать, - заявил после беседы Джордж каким-то нарочито спокойным голосом. - С одной стороны, конечно, очень на вас похоже - вы всегда были сторонником проектов, из ряда вон выходящих. Но это...

- Чудовищно, не правда ли? - пожал плечами Джейк, вернув затем руки на довольно неудобные подлокотники гравикресла. Он не знал, из-за чего его руки постоянно норовят соскользнуть с них куда-то вниз или же вовсе внутрь. Но как бы Джейк ни положил их, всякий раз ему было неудобно - прочный ультрапластик, по виду похожий на непрозрачное стекло, очень больно давил на кожу. А потому сейчас он выбрал для себя причиняющую меньше всего неудобств позицию, не забыв подумать, что он сам, однозначно, поступил правильно, переработав оба своих гравикресла в своё время.

Во взгляде Джорджа на какой-то миг промелькнуло что-то, сильно похожее на жалость:

- Нет, это не чудовищно, Джейк. Просто это... это настолько ново, что отчасти даже пугает.

"Понимаю, - хотел было сказать изобретатель. - На вашем месте я бы отреагировал примерно так же." Но вместо этого он произнёс совсем другое:

- Ладно, не будем сотрясать воздух. Лучше перейдём к делу.

С этими словами Джейк быстро провёл пальцем по тыльной стороне руки где находилось что-то, больше всего похожее на тонкий тёмный браслет со светло-голубой линией сенсоров по центру. Едва лишь почувствовав прикосновение, сенсоры вспыхнули ещё ярче, из отдельных мелких точек превратившись в одну сияющую линию. Секунда ожидания - и вот все данные о том, через что именно прошёл разум Ребекки, висят между двумя гравикреслами. Листы были сложены в одну весьма плотную стопку в угоду экономии пространства, но внешне выглядели как одна голограмма - пусть и весьма плотная, почти непрозрачная, ярко сияющая и с малопонятным текстом, где одно слово было написано поверх другого.

- Примерно пятьсот листов, - сразу прокомментировал это изобретатель.

Прищурившись, поскольку зрение, как и почти у всех программистов, у него было весьма слабое, Джордж подвинул к себе самый первый лист и принялся изучать его. Он вспомнил, что именно принёс ему Стивен на исследование - это был лист, на котором кто-то словно написал самые разнообразные данные, в которых, на первый взгляд, не было никакого порядка. Кусок какого-то кода, словно бы скопированного из самого Города, - и тут же просто текст, при чём, совершенно не обозначенный, как уточнение. Тут же какой-то набор знаков - словно бы у того, кто писал этот код, неожиданно сбилась кодировка. А дальше - и вовсе по виду что-то похожее на формулы с какими-то в высшей степени странными переменными. Но сейчас же перед программистом был кусок того самого текста, который он раньше принял за сбитую кодировку - беспорядочные буквы, знаки, символы, но почему-то расположенные так, будто бы когда-то это были цифры и слова. Со всеми необходимыми отступами, переносами и даже пробелами. Такое вряд ли могло быть при банальной сбитой невесть почему кодировке.

- Что это? - удивлённо спросил он, показывая на первую строчку.

- Я надеялся, что вы мне это и объясните. Я думал, что это какой-то другой язык программирования - возможно, устаревший, или наоборот, сверхсовременный, который, попав в код Города, превратился вот в это.

Но Джордж только покачал головой:

- Поверьте мне как профессионалу, Джейк, это не сбитая кодировка. При сбитой кодировке вот этого, - Джордж показал пальцем на ровные отступы, - никогда не будет. Перенос текста на другую строку всегда обозначается каким-то знаком, и он всегда один и тот же. Тут же я не вижу ничего даже похожего на него, все знаки в концах строк - разные.

- Равно как и отступы между словами... - протянул изобретатель. - Они ведь тоже всегда фиксируются.

Лишь только сказав это, Джейк подумал, что, возможно, ему всё же стоило и помолчать. Сейчас будут вопросы - откуда он это знает, где учился программированию, почему же не может всё вычислить сам, а привлекает других людей. Но и в этот раз Джордж показал себя для Джейка с лучшей стороны:

- Верно говорите, Джейк, - похвалил он изобретателя, перебирая листы и с некоторых из них снимая копии второй рукой. - Вы не против, если я у вас кое-что одолжу, поскольку мне самому это интересно?

- Не против, - коротко сказал изобретатель. - И вы собираетесь их расшифровывать, или нет?

Он ожидал от Джорджа только положительного ответа - кто же ещё, кроме того, кто возглавлял отдел программирования во время создания Города, сможет лучше всего решить эту проблему? Но Джордж лишь покачал головой:

- Ни один мой дешифратор не взял его, а я сам мало какие закономерности увидел. Так что, наверное, вряд ли. Я собираюсь просто изучить то, что чистым кодом и является - этого мне будет достаточно вполне для работы.

"Чёрт возьми!" - выругался про себя изобретатель. Возможно, не будь он таким скованным в общении с людьми, он бы попытался упросить Джорджа отложить его работу и хоть как-то помочь ему, но вместо этого он сказал далеко не то, что хотел бы:

- Дело ваше. А что именно за закономерности?

Джордж тяжело вздохнул и провёл пальцем вдоль своих глаз, словно бы желая проверить способность собственных зрачков двигаться. И тут же, словно бы к его пальцу прикреплённое, за ним проследовало что-то, по виду похожее на полупрозрачное силовое поле - то, что заменило людям очки в своё время. Это устройство совершенно не чувствовалось, выглядело довольно симпатично, а людям со слабым зрением, которые, подобно Джорджу, с текстом работали много, такие "очки" были просто необходимы.

- Видите вот хотя бы эту строку? - спросил программист. - Обратите внимание на числа в ней. Только на числа, Джейк.

- Шестнадцать, двадцать два, четыре, шесть, тридцать восемь. Ничего общего не вижу кроме того, что все они кратны двум.

Услышав это, Джордж довольно улыбнулся:

- Именно об этом я и веду речь. С буквами на порядок сложнее, тут по одной строке выводы сделать будет не так уж и просто. Не буду утомлять вас, равно как и вряд ли вам интересна рутинная работа, так что скажу коротко - тут используется только каждая вторая буква алфавита.

Джейк нахмурился. Значит, это был беспорядочный набор знаков только на первый взгляд - в нём имелась некая своя система, которую теперь оставалось только понять. Каждая вторая буква... числа, кратные двум... в этом тоже была какая-то закономерность. Однако, думать на ходу Джейк не собирался.

- Хорошо. Найдёте что-то интересное - дайте знать.

 

"Как давно это было?" - подумал Джейк, отводя взгляд от всё того же первого листа с кодом, который, кажется, он уже мог пересказать наизусть. На деле с того самого разговора прошло не так много времени - всего-то три дня, но дело было в том, что Джейк совершенно потерял счёт времени. Такое с ним случалось почти всегда, стоило ему взяться за какую-нибудь сложную разработку. Кроме того, сейчас он действовал по собственной инициативе, а не по просьбе Мэра, так что и жёстких временных рамок вокруг него тоже не стояло.

Вспомнив о Мэре, Джейк почувствовал, как у него снова холодеет где-то там, в глубине груди. Всё же, в задачу учёных входило только помогать администрации Города, и помогать тайно, но никак не самовольничать. Обо всех своих новых затеях они обязаны были доложить администрации, согласовать проект с ней и только тогда начинать работу. А Джейк даже не думал рассказывать Мэру о виртуалах, ограничившись одной абстрактной фразой о совместной со Стивеном работе - тогда, уже довольно давно, на презентации. Так может, всё же стоит сейчас всё Мэру рассказать?

Подумав так где-то с полминуты и решив, что всё же конкретно сейчас ему будет лучше поработать, чем опять промаяться по пустякам, Джейк снова обратил всё своё внимание к куску кода с первой страницы. Глаза изобретателя слезились - всё же, программирование было для него чем-то вроде хобби, чем той областью, где он привык работать, и от того, что он подолгу смотрел по сути в одну точку, его глаза весьма сильно слезились, а строчки сливались друг с другом. Ещё раз протерев их и решив, что впредь он больше никогда за такое серьёзное программирование не возьмётся, изобретатель попытался снова понять, так что же именно этот странный набор знаков обозначает.

- А ты, - обратился он к Мари, - можешь заметить тут хоть что-то, кроме того, о чём я уже говорил?

Мари ответила с некоторой запинкой, чем даже несколько вызвала у Джейка тревогу. Он побоялся, что сделал ошибку и в её коде, несколько затормозив её работу, но, похоже, все его опасения были напрасны. Похоже, Мари просто ещё одну общую черту для всего кода далеко не сразу смогла увидеть.

- Число знаков в каждой строчке тоже кратно двум, хозяин.

- Это я знаю... - огрызнулся было Джейк, но, прокрутив у себя в голове ответ Мари ещё раз, всё же запнулся, обдумывая. - Стоп. В каждой строчке кратное двум? Ну ладно...

Снова посмотрев на код, изобретатель принялся считать символы. Первая - восемь. Вторая - два. Третья - тоже два. Четвёртая - десять. Да, похоже, Мари всё же пошла по верному пути, однако, пока что это мало что давало изобретателю. Мысленно поблагодарив свою помощницу, Джейк обратился к ней снова:

- Больше ничего не видишь?

- Нет, хозяин.

Настроение изобретателя снова несколько упало, но всё же, сдаваться так просто он не собирался. Каким-то шестым чувством, которое, конечно, к науке нельзя было приплести никак, он понимал, что всё же ничего просто так не бывает, особенно - когда работаешь с такой наукой, как программирование. Чем больше закономерностей он видел в этом коде - тем больше крепла его уверенность в том, что это не последствия скриптов, удерживающих в себе разум Ребекки много месяцев и не просто повреждения. Хорошенько изучив понятные куски кода, Джейк уже прекрасно представлял, как выглядит именно то, что исчезло из её разума. Внешне это выглядело просто как недоработанный код - где-то не хватает цифр, где-то - букв, а где-то и вовсе строчек. На первый взгляд, повреждения были незначительны, и Джейк не особо мог понять, из-за чего именно в разуме девушки произошли такие фатальные изменения. Но всё же абстрактных суждений не терпела ни одна точная наука, а потому Джейк, помня о том, что хотя бы в экспериментальной физике иногда даже мельчайшая погрешность оказывается фатальной, решил не делать столь поспешных выводов. Достаточно было вспомнить хотя бы сколько яблок он перепортил, работая над телепортом, - а уж казалось бы, чего там какие-то тысячные.

Думая так, Джейк продолжал вглядываться в код всё внимательнее. Он пробовал заметить хотя бы ещё какое-то чередование - но пока что всё было безуспешно. Поначалу он думал, что в этой кодировке одна цифра и одна буква идут как один символ, но позже понял, что был не прав. Числа порой превышали и сотню, а в одном месте изобретатель увидел даже что-то близкое к двум тысячам - вряд ли из этого можно было составить символы по его критериям. Лишь одно оставалось неизменным - как бы ни велико было это число, его величина всегда оставалась кратной двум.

- Итак, что у нас есть? - снова начал рассуждать вслух Джейк, как он делал всякий раз, стоя ему попасть в затруднительную для него ситуацию. - Каждая вторая буква, числа, кратные двум, число знаков в строке тоже может на два делиться. Всё как-то с этой двойкой и связано. Двойка... двойка... да проклятье, я же помню, что когда-то, ещё в бункерах, кажется, я читал какую-то книгу, где что-то и было про эту самую двойку сказано!

Однозначно, мысли вслух помогали изобретателю лучше сосредоточиться. Теперь он понял, что именно показалось ему странным ещё в тот день, когда он передал данные Джорджу, - тогда, услышав о кратных двух числах, он тоже подумал, что где-то однозначно такое явление упоминалось. И книга эта была вовсе не научной фантастикой, которой Джейк всё же отчасти увлекался, - то было какое-то пособие по программированию, кажется, ещё довольно устаревшее, записанное на каком-то элементарном электронном носителе и предназначенное для работы со старыми машинами, кои уже давным-давно сняли с производства. Естественно, оно заинтересовало Джейка в своё время далеко не самим своим содержанием - какой прок ему, и так не программисту по специальности, работать со старыми чудовищно медленными машинами? Однако, внимание изобретателя привлекло довольно большое предисловие, в котором рассказывалось довольно много чего о работе тех самых ЭВМ. И, кажется, как раз там упоминалось что-то о тех самых двойках - ведь всё же вся техника, даже сверхсовременная, работала по принципу двоичной системы... Или же Джейк просто строит замки на песке, то, что на самом деле не имеет под собой никакого подтекста, а его память касательно мелочей просто подвела его в очередной раз?

Решив, что, скорее всего, это было второе, Джейк снова начал просматривать код сверху вниз. Вот сверху ровным текстом - даже фактор стиля был соблюдён! - выведена базовая конструкция любого кода. Эту конструкцию Джейк однозначно мог узнать издалека. Потом идёт что-то, сильно похожее на функции - в некоторых из них уже появляются повреждения. Дальше, словно бы кто-то всё равно пытался закончить работу над кодом, несмотря на повреждения, продолжают задаваться функции, пусть и символов в строке с каждым разом становилось всё меньше. А дальше - резкий обрыв, абсолютно пустая строка, и тот самый кусок кода, над которым сейчас работал изобретатель.

"Кажется, вижу ещё одно..." - радостно подумал Джейк. Увеличив уже другой фрагмент кода, Джейк принялся изучать и его. Похоже, это всё ещё были те же функции - повреждённые уже с самого начала блока данные сильно напоминали данные сверху по внешнему виду. Ближе к центру всё выравнивалось вновь, а вот под конец данные опять начали рассыпаться. А за ними, с точно таким же отступом через строку, шёл ещё один кусок непонятного кода.

- Мари, кажется, я вижу ещё одно. Этот странный код всегда чередуется с нормальным кодом и всегда тоже стоит на кратном двум месте. Проверь, так везде?

- Секундочку, хозяин, - покорно ответила та. Но не успел Джейк сказать ей, что первых двадцати страниц хватит вполне для установления закономерности, как Мари вновь подала голос. Похоже, та память, которую ей освободил Джейк, не успев её ничем заполнить, всё же пошла ей впрок.

- Похоже, вы правы, хозяин. Такая закономерность проявляется везде, кроме листа номер триста четырнадцать. В одном фрагменте неизвестный код стоит в одном блоке со стандартным.

Джейк нахмурился, чувствуя, что всё же он на правильном пути.

- Давай его сюда и сразу увеличивай на том самом фрагменте.

Не говоря ни слова, Мари спроецировала ещё одну голограмму перед изобретателем, лишь немного подвинув первый лист - так, чтобы они висели рядом друг с другом. Повернувшись в сторону того листа, который появился перед ним только что, Джейк внимательно посмотрел на фрагмент данных.

На первый взгляд, в нём не было ничего особенного - шло закрытие объяснения какой-то переменной, естественно, уже тоже повреждённое. Но вот в одном месте было некое исключение из той самой установленной Джейком закономерности. Прямо после недописанной закрывающей фразы сразу стояла строка неизвестного кода - четыре символа без переноса через строку. А дальше прямым текстом, без пробелов и отделения слов друг от друга, шла уже привычная изобретателю абракадабра. Не было ни тех красивых переносов, ни пробелов, что уж говорить о соблюдении фактора стиля - этот текст уж куда больше походил на просто сбитую кодировку.

"Но ведь это не может быть!" - в отчаянии подумал Джейк, всматриваясь в код и доставая голографическую ручку из кармана. Всё же этот код отличался от того, что был на первом листе... пусть и не так сильно, как показалось вначале. Внимательный взгляд его сразу начал цепляться за некие общие детали, и, чтобы не потерять их в общем скоплении символов, Джейк принялся криво, наспех их подчёркивать. Его рука всё-таки дрожала, и оттого ручка иногда просто соскальзывала, ровных линий не получалось. А порой и вовсе изобретатель делал пометки настолько поспешно, что едва ли не перечёркивал сами знаки. Но сейчас это его волновало меньше всего.

- Нет, это всё же не сбитая кодировка, - непонятно кому возразил Джейк. - Просто, похоже, что этот фрагмент больше всего повредился, и мне кажется, что я начинаю тут хоть что-то понимать...

- Что именно удалось вам выяснить? - спросила у него Мари.

Подчеркнув какие-то два символа в последней строчке, Джейк принялся объяснять, явно уж куда больше для самого себя, чем для своей помощницы:

- Этот блок не соединён с предыдущим. Между ними тоже есть отступ в строку, но другое дело - что раньше он не кодировался никак, явно сами данные прекрасно с этим справлялись. А вот здесь, - с этими словами Джейк показал на первые четыре непонятных символа, - он закодировался. И это и есть перенос со строки на строку. А дальше я заметил, что вот эти вот два символа, - Джейк показал то, что он подчеркнул двумя линиями, - повторяются несколько раз. Вряд ли это одно и то же слово, и из этого я делаю вывод, что так здесь кодируется отступ.

"И всё равно это никак не приближает меня к пониманию того, что же всё-таки этот код из себя представляет!" - промелькнуло в голове у Джейка. Взяв себя в руки, изобретатель попытался снова прокрутить у себя в голове всё имеющееся. Разум фантома был повреждён и довольно долго находился между двумя скриптами - и тут повторяется эта двойка. Целые куски его просто растворились, и Джейк сам это видел своими глазами, когда с Ребеккой разговаривал. В этих самых оставшихся от неё данных говорится о том, что именно происходило с её разумом. Часть из них вполне нормально написана, а часть кодируется довольно странно, но этот код имеет общие закономерности - почти всё в нём, даже его место расположения, кратно двойке. Хотя внешне это выглядит больше как какие-то повреждения, уже даже такому не особо опытному программисту, как Джейк, при первом же пристальном рассмотрении становится понятно, что это не так. Повреждения... двоичная система... должна же быть хоть какая-то зацепка о том, что это именно такое! Только какая?

- Нет данных о том, за что отвечали удерживающие его сценарии? - зачем-то спросил Джейк.

- Есть. Это были копии скриптов активации личности, которые, к сожалению, оказались бессильны.

Сценарии активации личности... Насколько Джейк помнил структуру Города, принцип их работы объяснялся довольно просто - захватывая неактивированное сознание, как когнитивный кокон, они насильственно заставляли его пробуждаться и существовать дальше. А тут же, судя по всему, им было нечего активировать, потому что они столкнулись с повреждённой личностью...

- ... часть которой была заменена машинным кодом, - неожиданно для себя сказал Джейк.

- Простите, хозяин, но что вы имели в виду?

Мозаика в голове изобретателя наконец-то начала складываться в одну общую картину. Не желая перегружать свою искусственную помощницу, изобретатель на минуту задумался, пытаясь собрать всё ещё лихорадочно скачущие мысли и попытаться выразить их как можно понятнее.

- Помнишь, я сравнивал фантом с дырявым мешком? Похоже, я, как говорится, попал в яблочко. Из этого самого мешка может не только высыпаться старое зерно, но и попадать новое - если, конечно, мы исказим законы гравитации достаточно. И тут у нас как раз такой случай. Фантом был серьёзно повреждён разрывом, и потому "принимал" в себя всё подряд из того, с чем встречался. Но скрипты активации личности, судя по всему, до последнего пытались выполнить свою работу, и именно поэтому у той девицы, скажем, не росла трава на голове. А постоянные попытки активации дали нам как раз вот такой код.

Сказав это, Джейк ткнул пальцем в те самые странные символы. Палец изобретателя едва ли не прошёл сквозь голограмму, но сейчас его подобные мелочи заботили меньше всего.

- Не знаю, как именно происходило это, но, похоже, скрипты не только пытались активировать личность но и отчасти восстановить её - как я помню, что-то такое в их структуре заложено на случай ничтожнейшей погрешности при ретрансляции. Помнишь, как произошло у меня с недоработанным телепортом, когда я переправлял два яблока? Вот что-то такое вышло и здесь. Одно смешалось с другим и получилась полумашина. Именно что полу - всё на половинчатости и держалось. Кратные двойке числа, каждая вторая буква, каждый второй блок. От памяти фантома откололась ровно половина, и скрипты пытались восстановить её, как могли.

- Им бы это удалось? - спросила Мари.

Джейк покачал головой, зажмурившись - будто бы даже думать об этом ему было больно.

- Вряд ли. Ты же видела, как она общалась с нами - половину слов не помнила, эмоции выражала неверно. Это даже не столь последствия повреждения личности, потому что с такими повреждениями, как в самом коде, я бы её не то что не активировал - записать бы не смог. Технологии у нас, всё же, неплохие, саморазвивающиеся... но повреждённое сознание не восстанавливается. И по сути, вот эти вот непонятные символы - это только попытки машин работать как люди и залатать дыры в личности. Этакие весьма грубые заплатки.

- Принято, - невесть почему ответила Мари. - Желаете, чтобы я отправила это мистеру Лиману?

- Да. Свяжись с Джорджем и передай ему, что расшифровка не нужна.

- Принято.

Увидев, как Мари разворачивает панель стереофона, Джейк поспешно вышел из комнаты - почему-то сейчас он не испытывал никакого желания общаться ни с кем. Работа с кодом, сложная, утомительная, рутинная и не приведшая ни к чему, всё же, даже несколько выбила его из колеи. Джейк не особо понимал, зачем именно он это сделал и что это ему даст, и потому стал пытаться опять собрать мысли в порядок.

"Итак, принцип кодировки понятен, - сказал про себя изобретатель. - Есть повреждённый код, а есть те заплаты, которыми машины пытались эти повреждения прикрыть. Судя по всему, они не столь прикрывают, сколь именно рушат личность - человека восстановить будет практически невозможно. Равно как и невозможно будет не то что восстановить - даже активировать его после такой ретрансляции. Значит, этого надо просто избежать. Другого выхода я не вижу. Сохранить сознание при разрыве таким же, какое оно должно быть без разрыва... н-да. Задача не из лёгких."

Неожиданно Джейк вспомнил, как он сам не так давно приводил сравнение этого явления с его первыми образцами телепорта. Там же по сути было такое же расщепление - вся разница в том, что на место отсутствующих молекул не вставало ничего. Но задача - что тогда, что сейчас, - была одна - найти способ сохранить объект целым.

Поглядев на пол, где лежал ставший ещё не так давно совершенно не нужным когнитивный кокон и вспомнив собственные же расчёты об ускорителе с расщепителем, Джейк подумал, что всё же рановато списал все эти приборы со счетов. Судя по всему, ему всё же придётся уже в ближайшем будущем работать с диким симбиозом экспериментальной физики и когнитивной психологии, всё-таки ему придётся по-серьёзному поработать над когнитивным коконом, едва ли не на корню изменив принцип работы самого устройства. Уже в ближайшем обозримом будущем ему предназначалось работать далеко не с неактивированными сознаниями.

[LostGhost]

Глава тридцать третья, где мы поучаствуем в разработке нового устройства.

На сборку новых ускорителя и расщепителя по уже готовым чертежам у Джейка ушло всего-то четыре дня. Всё же, куда проще и быстрее было у работать по уже имеющимся лекалам, чем собирать с нуля что бы то ни было. К тому же, ему всё же довольно сильно помогла Мари, пусть и установку мелких деталей изобретатель всё же взял на себя от греха подальше. Времени на установку новых манипуляторов или хотя бы оптимизацию уже существующих ему не хватило, хотя чисто в теории Мари могла уже работать даже со сверхсовременными механическими руками. Джейк уже представлял, как именно должны выглядеть новые манипуляторы, - по его задумке это должна была быть тонкая рука с длинными тончайшими гибкими пальцами, - примерно знал, как именно он будет собирать такое хрупкое на вид устройство, на деле обладающее корпусом из ультратитана, уже успел дать Мари возможность работать с такими механическими руками теоретически - но он не знал, будет ли у него в ближайшем обозримом будущем время хотя бы на то, чтобы сделать чертёж.

Примерно в то же самое время, пока Мари подготавливала все детали для сборки, Джейк начал и разбирать когнитивный кокон. Теперь, несколько разобравшись в том, как именно он работал, изобретатель стал чувствовать себя намного увереннее, чем раньше. Он больше не боялся, что что-то там может выйти из строя, а если такое и в самом деле случится - то он был уверен, что сможет починить всё самостоятельно. В любом случае, все чертежи были при нём, и всё, что ему потребовалось бы, - это просто дополнительное время и небольшая помощь Стивена.

Вспомнив о Стивене, Джейк даже поморщился. Куда тот мог пропасть, взяв данные на исследование? После того, как он сам разобрался с непонятным кодом, Джейку начало казаться, что все данные, снятые с фантома, в целом просты, и достаточно просто увидеть хоть какую-то систему, чтобы всё понять. Но тут, вспомнив о том, насколько сложной и не особо каким-то привычным ему законам подчиняющейся была нейропсихология, Джейк решил, что, возможно, там какую-то систему не так просто заметить, как в том же программировании. Подумав, что всё же он пообщается со Стивеном позже, изобретатель снова посмотрел на разобранный когнитивный кокон.

Левитатор, куда более мощный, чем тот, которым обычно пользовался Джейк, сейчас был закреплён на ультратитановом штативе и удерживал когнитивный кокон в воздухе. Изобретатель понимал, что сейчас ему придётся переделывать сам принцип его работы, при чём, в одиночку, и проверить будет просто не на чём. Фантома Ребекки больше нет, а к Порталу Мэр его вряд ли подпустит, если узнает о том, сколь жуткий эксперимент затеял Джейк. У этого искусственного интеллекта, как у главы всего Города, с его населением, давно превысившим отметку в двадцать миллионов, были весьма неплохо развиты скрипты, отвечающие за заботу о людях, - не хуже чем у какой-нибудь электронной сиделки или медсестры. И, зная это, Джейк вполне мог представить его реакцию на опыты над людьми - да он после такого и видеть изобретателя рядом с собой не пожелает в лучшем случае!

Так что у Джейка сейчас была только одна возможность получить то устройство, которое он хотел. Имеющийся когнитивный ретранслятор "захватывал" лишь часть сознания, сохраняя связь между разумом и физическим телом. Когнитивный кокон действовал по точно такому же принципу, но, как убедился Джейк, он был способен работать и с виртуалами как таковыми. И если в этом мире и имелось какое-то устройство, способное захватить отдельные объекты, отделить их один от другого и в целостном виде переправить в другое место, то это было только одно - ускоритель и расщепитель, те самые устройства, составляющие сердце телепорта. По сути, всё, что требовалось Джейку, - это перенастроить их на принцип работы когнитивного кокона и заменить ими часть его компонентов. Обновлённое устройство, которое Джейк уже заранее назвал когнитивным расщепителем, должно было по тому самому каналу, что связывал находящееся в реальности физическое тело и разум, соединиться с реальностью, заключить в себя те остатки сознания, что ещё оставались на физическом теле, и просто перенести их в виртуальный мир. При этом происходил тот самый разрыв сознания, но расщепления его, как при телепортации, произойти было не должно. Тот же самый, что и у телепорта принцип полной отправки объекта из одной точки в другую.

Но увы, просто звучало это лишь на словах. На деле, как и при работе с любым другим прототипом, Джейку предстояло довольно много работы - хотя бы даже понять, что именно в когнитивном коконе выполняет такие функции, как это безболезненно отключить и как сделать так, чтобы новые приборы работали нормально. Поймав себя на мысли, что всё чаще он свою работу начинает сравнивать с работой врача, хотя, конечно, лечить людей он вряд ли бы смог хоть когда-то, Джейк немного отодвинулся от стола на своём гравикресле и снова посмотрел на вычисления.

"Хорошо, - подумал изобретатель. - Сам кокон над собой работу не начнёт, так что пора браться за дело." Взяв свою лазерную отвёртку со стола и встав с гравикресла - чтобы работать было попроще, Джейк ещё раз сверился с чертежом и начал вспоминать, как именно он разбирал кокон, когда работал со Стивеном. К сожалению, полную разборку массивной металлической перчатки по чьей-то весьма глупой идее можно было начать только с одной определённой детали вверху и внизу, иначе все остальные просто крепились к корпусу намертво, и снять их становилось невозможно. И если о том, что именно надо было снять сверху, Джейк помнил прекрасно, то вот с механической ладонью всё было не так уж и просто. Кажется, в первую очередь надо быть снять нижнюю центральную крышку... или всё же нет? Пластин, составляющих корпус, всё же было слишком много.

Мысленно ещё раз адресовав собиравшему когнитивный кокон человеку пару крепких словечек, - и кому только могло прийти в голову составлять корпус из множества отдельных частей? - Джейк перевернул когнитивный кокон ладонью вверх, зафиксировал его в таком положении и начал внимательно присматриваться к металлическим пластинам в центре. Палец изобретателя уже было привычно скользнул к сенсору активации лазера, но Джейк вовремя успел остановиться. Он взял лазер уже отчасти по привычке, помня, что корпуса чаще всего были цельными. Но когнитивный кокон был всё же устройством для него из ряда вон выходящим, и лазер мог просто повредить не то что корпус, а саму начинку кокона. Вслух чертыхнувшись, Джейк убрал лазер обратно в карман и вместо этого постарался в точности воспроизвести в памяти тот день, когда он со Стивеном готовились к активации фантома. Не особо рассчитывая на удачу, Джейк кончиком ногтя поддел прямоугольную пластину, закрывающую самый центр ладони - и в ту же секунду она покорно приподнялась, так, чтобы её можно было даже ухватить пальцами.

Глубоко вдохнув несколько раз и отерев пот со лба, Джейк отсоединил эту самую пластину и тут же увидел, как остальные ближайшие к ней части корпуса тоже стали покорно подниматься. Этакая мозаика, которую надо было разбирать только по очереди, по сути, отшелушивая детали корпуса друг от друга, словно какую-то чешую. Легонько поддевая пальцем то одну, то другу металлическую пластинку, а после - перевернув когнитивный кокон и начав проделывать то же самое и с тыльной его стороной, изобретатель подумал, что, возможно, корпус и безобразен с точки зрения практики, но всё же разборка его - чрезвычайно увлекательное занятие.

Но вот, наконец, последняя пластинка лежала на столе. Отодвинув её в груду других таких же, Джейк бегло посмотрел на макет когнитивного кокона без корпуса, а затем - и на то, что было перед ним. На первый взгляд, голограмма от оригинала ничем не отличалась но всё же изобретатель, желая убедиться, что он не упустил ничего, посмотрел на макет и на кокон по очереди несколько раз. Всё было именно так, не считая нескольких дополнительных проводков, которые в своё время подключил сам Джейк, перезаписывая фантом на собственные носители. Сейчас эти самые проводки безвольно свешивались из корпуса главного генератора и никакой ценности или тем более опасности не представляли.

Быстро, но аккуратно отсоединив их и отложив на край стола, Джейк решил уточнить:

- Или всё же стоило подключить их обратно?

- Нет, хозяин, - твёрдо сказала Мари. - Они несут ценность только при передаче данных на сторонние носители. Ради чего-то остального их бесполезно будет подключать.

- Благодарю, - ответил ей изобретатель, отодвигая и провода на край стола.

"Что же получается?" - подумал он, снова глядя на макет. Естественно, новые детали уже к когнитивному кокону так просто не прикрутишь, да и Джейку оно было совершенно ни к чему. Что-то было необходимо заменить на ускоритель и расщепитель, но пока что Джейк не мог понять, что именно и как. До этого он никогда не работал с приборами когнитивного кокона, и его замешательство было вполне оправданным. Но подступаться к работе хоть с какой-то стороны ему всё же было надо. Посмотрев внимательно на голограмму макета в разрезе, Джейк решил пока что разобрать детали чисто теоретически, на макете. Конечно, это ему дало бы мало что, но по крайней мере он бы уже мог догадаться, что именно ему стоит менять.

Всё то, что было размещено в пальцах, он отмёл сразу - похоже, там были просто специальные туннели, по которым сознание и переносилось на модули памяти и какие-то светодиоды. Вряд ли хоть что-то из этого можно было заменить ускорителем и расщепителем. Равно как и не стоило трогать систему активирования кокона - без слов, она была дурацкой, но переделка её не была делом первостепенной важности. Похоже, ему стоило обратить внимание на одни из приборов первой важности.

"Система охлаждения? - подумал Джейк, скептично смотря на трубки с криогеном. - Точно нет. Равно как и отметаем всё, что связано с памятью - я её просто перенастрою... было бы на что." Взгляд терялся в обилии проводов и микрочипов, и даже такому талантливому и опытному учёному, как Джейк, разобраться в этом всём было не так уж и просто. Снова обратив свой взгляд к модели, куда более понятной, чем всё же несколько видоизменённый оригинал, Джейк ткнул пальцем в один из приборов, расположенный не так далеко от генератора.

"Коллектор. Очищает сознание от всех не относящихся к нему объектов в случае, если такие в нём будут. Расход энергии - 15%" - моментально появилась подсказка рядом с выделенным контуром небольшим прибором. Мрачно подумав, что всё же скрипты хорошо сработали, раз этот самый коллектор не смог отделить их код от исходного, Джейк перевернул модель вниз ладонью и ткнул в прибор, расположенный прямо у пальцев.

"Распределитель. Отвечает за равномерное распределение сознания по туннелям во избежание перегрева и минимального расщепления", - услужливо подсказало голографическое пояснение изобретателю.

"Минимального расщепления, как же!" - мрачно подумал Джейк. Взгляд профессионала сразу уцепился за это весьма наглое на его взгляд преувеличение, а сам Джейк вспомнил про общую недоработанность когнитивного кокона - похоже, она была абсолютно во всём, начиная с приборов и заканчивая даже инструкцией. Но тут же мрачную радость сменило что-то, похожее на самобичевание. Как он мог настолько сглупить, что не догадался, что рядом с туннелями и должны находиться все так или иначе обеспечивающие их правильную работу устройства? А ведь Джейку совсем не это было надо заменить. С разочарованием убрав оба уточнения с голограммы, он обратил своё внимание на следующий прибор, который оказался деактиватором. Это довольно большое на фоне остальных устройство отвечало за то, чтобы сознание случайно не активировалось при захвате или перенесении на накопители. На секунду насторожившись, лишь прочтя слова про перенесение сознания на накопители, Джейк было обрадовался, что наконец-то нашёл хоть что-то подходящее, но радость эта была мимолётной. Если бы деактиватор не сработал, то сознание и когнитивный кокон по сути стали бы единым целым, но открепление от физического тела это совершенно не означало.

"Иногда мне кажется, - подумал Джейк, отчего-то испытывая навязчивое желание рассмеяться, - что я в последнее время работаю не изобретателем, а каким-то исследователем." Без слов, это было ему даже несколько неприятно - ведь ему куда приятнее было создавать что-то своё, новое, чем изучать уже имеющееся, - но поделать он пока что с этим не мог ничего. Сложившаяся ситуация с виртуалами не только связывала ему руки, но и заставляла делать только то, что ей самой хотелось. До этого в жизни Джейка никогда не было таких случаев - чтобы его же собственный проект проект, по сути, манипулировал им самим.

Просматривая информацию о то, что по сути оказалось всего-то какой-то магнитной катушкой, Джейк опять выругался про себя в адрес неизвестного ему изобретателя и подумал, что, возможно, ему было бы куда проще работать с полным списком приборов. Естественно, ни Стивен, ни те, кто разрабатывали с ним когнитивный кокон в своё время, даже и не думали заботиться об этом списке в своё время, ограничившись только моделью, но, к счастью, у Джейка был способ решить эту проблему быстро.

- Мари, составь мне по модели полный список приборов.

Тут же раздался лёгкий шорох и свист, модель поднялась куда-то наверх, а прямо под ней возникла новая голограмма - целый лист с маркированным списком на нём. Все приборы распределены по группам, каждую группу можно свернуть и при выборе любого прибора выводилась его подробная характеристика. И что Джейку особо понравилось - на всё это блестящее форматирование данных в новый вид у Мари ушло от силы секунд десять-пятнадцать. Естественно, такую быстроту он не оценить просто не мог.

- Выполнено, - коротко отчиталась та.

- Благодарю, - ответил изобретатель, тут же обращаясь к списку.

Даже ещё толком не успев в него вчитаться, Джейк не упустил возможности укорить себя за то, что не додумался до такого раньше. Но решив, что больше времени на раздумья у него нет, изобретатель принялся внимательно вчитываться в список.

- Так, - снова принялся он рассуждать вслух, - если попытаться хотя бы выяснить, где именно это может быть? Не охлаждение - это определённо, не энергоснабжение, не передача данных к устройствам памяти... а хотя постойте-ка!

Чувствуя, что всё же он на правильном пути, изобретатель посмотрел на тот список приборов, перед которыми большими буквами было написано: "Память". Но едва лишь он посмотрел на него, как у него сразу же в душе поднялось разочарование. Фактически в первый раз его собственное чутьё и опыт подвели его. Сюда были объединены устройства памяти и подача к ним энергии - и всё! И ничего из них, как показалось Джейку, не было хоть немного похоже на то, что он искал.

- Секунду! - вдруг неожиданно непонятно для кого воскликнул изобретатель. Прямо посередине списка, словно бы специально в самом незаметном месте, было написано одно короткое слово: "Накопитель". До этого Джейк такую функцию видел довольно редко. Уже даже больше из интереса к ней чем из желания наконец-то разобраться с тем, что же ему всё-таки стоит изменить, изобретатель поднёс к этому слову свой палец.

"В функции накопителя входит сбор данных о сознании, переработка их, и, как следствие, правильное распределение по устройствам памяти. Энергоёмкость - 30%" - так гласило описание, не ставшее, похоже, ни на строку длиннее, чем исходное. А Джейка даже эти простые слова несколько заставили задуматься. Похоже, что в общих чертах это его устройство имело нечто общее с ускорителем частиц - и то, и другое накапливало уже готовые данные, перерабатывало их в понятный себе вид, а затем - направляло по специальному маршруту. Конечно, на первый взгляд это было весьма и весьма грубое сходство, но всё же за неимением лучшего изобретатель решил оставить это как вариант. Достав из второго кармана голографическую ручку, Джейк, как обычно, размашисто, поставил напротив накопителя пометку-галочку - чтобы впоследствии не забыть и вернуться к нему.

- Ну уже хоть что-то, - не без доли облегчения сказал Джейк. - Продолжаем работать дальше...

Итак, теперь по крайней мере стало понятно, куда ставить расщепитель. Вспомнив то, как именно он натолкнулся на накопитель, Джейк решил, что теперь уж он точно проверит все отделы. Без слов, были правы те, кто говорил, что весь мир можно описать математическими явлениями - Джейк, как человек с техническим складом ума, всегда эту точку зрения разделял беспрекословно. Но гуманитарные науки, которые он сам никогда не считал ни за что серьёзное, всё же сейчас сыграли с ним злую шутку - в сочетании с нейропсихологией такая знакомая и, казалось бы, очевидная для Джейка наука, как экспериментальная физика, приобрела несколько странный вид. Даже список приборов - и тот уже казался ему немного запутанным. Скажем, почему система подачи энергии к устройствам памяти была включена в список с устройствами памяти, но никак не с системой энергоснабжения? И Джейк был почти полностью уверен, что это была не ошибка его помощницы.

"Система захвата данных - Захват", - прочёл Джейк, прищуривая один глаз, как он делал всегда, стоило ему задуматься. Больше в этом списке не было ни одного устройства, и, возможно, именно это и заставило изобретателя обратить на себя внимание. Все списки, которые он уже просмотрел, содержали минимум по три-четыре подпункта каждый - в том числе и это отчасти глупое упоминание собственной системы энергоснабжения. Но здесь не было даже этого - как будто неведомый захват работал полностью автономно. Всё ещё заинтересованный, Джейк несколько неуверенно поднёс палец к названию этого единственного прибора.

"Отвечает за расщепление сознания до элементарных нейромолекул, разворачивание непосредственно когнитивного кокона и подачу частиц сознания к туннелям. Энергоёмкость - 40%" - гласила короткая строка.

Джейк задумался. Как же всё-таки, однако, бывает забавна жизнь. Сейчас, взглянув по очереди на данные о накопителе, вынесенные им уже аж на отдельный, пусть и небольшой, лист и данные о захвате, он подумал, что этих нелепых поисков и вовсе могло бы не быть. Если бы конечно он сам, Джейк, догадался попросить Мари отсортировать устройства по убыванию энергоёмкости. Как он мог, зная о том, что ему точно придётся менять что-то основное, не догадаться о том, что именно эти устройства будут запрашивать больше всего энергии? Но вместо этого Джейк где-то едва ли не больше часа занимался непонятно чем, по сути, потратив уйму времени впустую. И оправдания лучше чем то, что все эти всё ещё немного странные для него нейротехнологии просто сбили его с толку, он для себя придумать не мог.

- Что же, я знаю, что мне надо менять, - спокойно сказал Джейк. Весь его энтузиазм исчез едва ли не сразу после того, как он понял, что потратил время не на то, что следовало. И всё равно, как ни старался Джейк говорить спокойно, в голосе его скользило довольно различимое разочарование самим собой.

- Поздравляю вас, хозяин. Желаете свернуть список?

- Нет, пока не надо, - покачал головой изобретатель. Как и любой по-настоящему чем-то увлечённый человек, долго поддаваться эмоциям он просто не смог. - Лучше ответь мне вот на какой вопрос... мои универсальные адаптеры подойдут сюда?

Ожидая, пока Мари ответит, Джейк быстро вспомнил о том, сколько у него этих самых адаптеров и оставалось. Это были, по сути, разъёмы в разъёме - благодаря тому довольно пластичному сплаву, из которого они были сделаны, они принимали любые формы, не деформируя сам разъём. Изначально эти адаптеры Джейк делал для себя самого но после, подумав, что они много где могли бы пригодиться, решил всё же заявить об их разработке Мэру. Изобретатель не знал, пользуются ли они успехом хоть где-то, да и волновало его это мало. Но одно он знал и помнил точно - эти устройства сберегли ему немало нервов и времени в своё время.

- Нет, хозяин, - разочаровала его Мари. - Разъёмы устройств когнитивного кокона слишком часто перегреваются, а из-за входящей в сплав меди адаптеры будут постоянно менять свою форму. Кроме того, на столь малые размеры они просто не рассчитаны.

"Чёрт возьми!" - хотел было выругаться Джейк, но всё же смог взять себя в руки. Вместо напрасных проклятий он сказал совсем другое:

- Который сейчас час?

- Девятнадцать часов, пятьдесят три минуты, ноль секунд.

Джейк коротко кивнул:

- Прекрасно. Тогда давай сюда хром, серебро и те провода, что я использовал в телепорте. Похоже, ночка мне опять предстоит бессонная...

Глядя, как трёхпалый манипулятор положил перед ним довольно увесистый блестящий кусок хрома, а затем - тут же опять исчез куда-то, Джейк почувствовал, что назад у него пути больше точно нет. В работе одному однозначно имелись преимущества - никто не мешает, ни на кого, кроме себя, не рассчитываешь, и самое главное - ты всегда сможешь от своего проекта отказаться, если он выходит как-то не так, как тебе хотелось бы. Но сейчас, уже даже в самом начале разработки, Джейк немало дров успел наломать - по сути, убил человека дважды, привлёк к работе других учёных, и уже в ближайшем будущем планирует идти к Мэру с просьбой разрешить ему заменить ретранслятор Портала когнитивным расщепителем.

Наверное, до этого Джейку никогда не приходилось работать в таких условиях и с таким объёмом материала уже в самом начале пути.

[LostGhost]

Глава тридцать четвёртая, где мы узнаем, как отреагировал Мэр на проект виртуалов.

- Поступил стереовызов, - коротко сказала Мари. - Будете отвечать?

Скрипнув от злости зубами, Джейк отложил в сторону лазер, встал с гравикресла и облокотился о стол. Впервые за все последние десять дней он наконец-то смог поработать по-нормальному - прежде у него всё как будто валилось из рук. Работа двигалась крайне медленно, даже несмотря на то, что изобретатель опять работал по ночам, оставляя себе на сон не больше трёх часов в сутки. То ли проект когнитивного расщепителя на самом деле был далеко не таким простым, как он думал, то ли всему виной был тот же самый человеческий фактор, буквально заставлявший Джейка сделать перерыв в работе хоть на неделю, - ответить на этот вопрос изобретатель не мог. И только по сути этим самым утром у него наконец хоть что-то начало получаться.

За десять дней Джейк успел не так уж далеко и продвинуться в работе - новые адаптеры были собраны им за пару суток, но вот извлечь накопитель - а начать работу он решил именно с него - ему не удалось до сих пор. В придачу к уже имеющимся неприятным особенностям когнитивного кокона Джейк выяснил ещё одну - в этом устройстве все приборы были так или иначе друг с другом связаны, замена одного другим требовала и перенастройки всего остального. И, при чём, перенастройку надо было завершить до установки, иначе в распределительной системе мог возникнуть конфликт. В итоге, потратив ещё один день на расчёты, изобретатель был вынужден признать: да, это один из тех довольно редких случаев в его жизни, когда теория ему была куда более интересной, чем практика.

Но сегодня с утра всё было не так, как в предыдущие дни. Лишь только взявшись за плановую переделку системы энергоснабжения захвата, Джейк почувствовал, как его талант изобретателя словно бы медленно, но верно к нему возвращается. Ему снова почти не надо было глядеть на чертёж - глаз прекрасно подмечал все особенности конструкции сам по себе, и это изобретателя не могло не радовать и не вдохновлять на дальнейший труд. Впервые за всё время Джейк был доволен как собой, так и своей работой. Понимая, что вряд ли завтра с ним произойдёт то же самое, изобретатель решил потратить весь этот день на работу, не отвлекаясь ни на что. И вот теперь выясняется, что всё же придётся отвлечься, сбив такой прекрасный темп, который вряд ли потом сможет восстановиться!..

- От кого? - с особой неприязнью спросил Джейк.

- От Стивена, - коротко ответила ему Мари.

Раздражение по поводу того, что от работы всё же оторваться придётся, немного спало. Всё же, вряд ли Стивен будет беспокоить его не по делу. Но всё-таки Джейк всё ещё был на нейропсихолога несколько зол. Он не забыл, как тот рассказал Джорджу о виртуалах, несмотря на то, что сам Джейк велел ему молчать насчёт этого проекта. Возможно, свяжись Стивен с ним хотя бы за день до этого, Джейк запросто мог бы заставить его объясниться. Но сейчас изобретатель хотел как можно быстрее выяснить, что именно нужно было нейропсихологу, а затем - снова вернуться к работе. Времени на пустое выяснение отношений у него не было.

- Давай, соединяй, - немного ленивым тоном сказал он, не отрываясь от работы.

"Вот ведь невовремя разобрало его! - с бессильной злобой подумал Джейк. - И я хорош, не закрыл канал связи." Сейчас все прочие дела словно отошли для него на второй план, а сам изобретатель хотел только одного - успеть сделать всё возможное, пока его ещё не отвлекли. Но вот где-то там сбоку промелькнуло что-то светло-жёлтое, раздалось лёгкое потрескивание, а затем - и уже весьма знакомый Джейку голос:

- Добрый день, Джейк. Вы не сильно заняты?

Джейк тяжело вздохнул и покачал головой, поняв, что дальше работать не получится - если он, конечно, не хочет прослушать всё, что скажет ему Стивен. С усилием оторвавшись от когнитивного кокона и подождав где-то секунду, чтобы совладать с эмоциями, изобретатель ответил:

- Уже нет. Вы разобрали данные?

Услышав такой простой, казалось бы, вопрос, Стивен на секунду отвёл взгляд. Лишь заметив это, Джейк подумал, что с каждым разом работа в компании с кем бы то ни было, разочаровывает его всё сильнее и сильнее. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять - нейропсихолог явно не то что не закончил работу - возможно, он вообще данных не касался с того дня, как побывал у Джорджа.

- Простите меня, Джейк, если сможете, - тихо сказал он, - но они совершенно не готовы. Понимаете, я был...

- Да понимаю, понимаю, - устало махнул рукой изобретатель, так, словно бы уже битый час общался с человеком безнадёжным. - И вы связались со мной потому, что хотели мне вот это сказать?

"Весомый повод отвлечь меня от работы!" - не без доли сарказма подумал Джейк, про себя проклиная на все лады бездельников, у которых всегда найдётся время на подобные глупости, вроде трёпа по пустякам. А Стивен, не ведая о мыслях собеседника, но прекрасно понимая, что всё же явно начал разговор не с того, продолжил:

- Нет, Джейк, причина не в этом. Вы помните, что у людей есть одно маленькое обязательство перед искусственными интеллектами, так же, как и у них - перед нами? Мы информируем их о всех наших крупных проектах - они информируют нас. В общем, Джейк... - начал неожиданно чего-то словно бы стесняться нейропсихолог, - на днях я рассказал Мэру, что мы с вами работаем над новым проектом...

Услышав это, Джейк уже не смог сдержать эмоций. Трепло - лишь таким словом он мог описать Стивена сейчас. То ли Джейк и в самом деле связался с неспециалистом, то ли Стивен всё это проделывал ему назло. Вот только было не особо понятно, чего именно он добивался таким поведением. Но, лишь услышав это, Джейк понял, что больше сдерживаться он не сможет. Его ладонь сама собой потянулась к лицу из-за чувства бессилия перед человеческой глупостью. Покачав головой, не убирая от неё руки, Джейк простонал:

- Одно удивляет - почему вы ещё не рассказали об этом сразу всему Городу? Ну я же просил вас молчать!

В ту же секунду Стивен ощутил, как ему стало даже несколько неловко перед Джейком, который уже убрал руку от лица и смотрел на него с немым укором. Хотя он до сих пор не понимал, что именно он сделал не так. Ведь без уведомления Мэра у них бы ничего не удалось сделать всё равно. Отключение Портала, которое, как ни капли не сомневался Стивен, всё равно потребуется, может сделать только Мэр - даже программистам Города это было невозможно. И Джейк сам говорил, что в один момент придётся идею обнародовать. Стивен решил, что это будет идеальным моментом - когда работа уже, похоже, более-менее начала двигаться хоть куда-то. И, признаться, он был уверен почти полностью в том, что Джейк уже давно о чём-то таком Мэру говорил. Так что довольно резкая реакция изобретателя показалась ему отчасти неоправданной.

- Я пообещал Мэру, - продолжил Стивен, сделав вид, что последних слов Джейка он просто не услышал, - что мы с вами придём к нему в кабинет сегодня в четыре часа дня. Вместе с чертежами, - поспешно добавил он, заискивающе улыбаясь.

"Нет, я точно связался с неспециалистом!" - выругался на самого себя Джейк. Но, как всё же человек воспитанный, в глаза это сказать не решился.

- Вы-то сами хоть что-то предоставлять будете? Или вы надеетесь, что говорить буду только я?

- Конечно, мне есть что сказать! - даже улыбнулся Стивен. - Вы видели код?

Джейк пожал плечами, чувствуя, как медленно в нём поднимается заинтересованность:

- Даже работал с ним. А что, вы нашли что-то интересное?

Видеофантом Стивена моментально придвинул к себе копию какого-то голографического листа и развернул её в оригинальном размере - так, чтобы Джейк смог прочесть написанное. Это было ни что иное, как копия того самого первого листа с кодом личности Ребекки, того, что Джейк ещё недавно так пристально изучал. От неожиданности изобретатель даже чуть было не отшатнулся назад, а Стивен продолжил уверенным тоном:

- Видите второй абзац? - сказал он, имея в виду явно ту часть, которую пытались восстановить машины. - Я попытался изучить её, и, хотя я и не силён в программировании, похоже, мне удалось хотя бы понять, что это.

- Ну и что же? - презрительным тоном спросил изобретатель.

Стивен легко улыбнулся:

- Те части разума, которые машины восстановить пытались! Вы представляете себе, Джейк? Это же... это же воистину как прорыв в науке! Мы... - ещё более восторженно продолжил он, но тут же осёкся, увидев взгляд изобретателя. Ярко-зелёные глаза Джейка были полуприкрыты, брови - нахмурены, а верхняя губа искривилась, образовав гримасу крайнего презрения на его лице.

"Я... что-то не так сказал?" - подумал было он, но тут Джейк спросил прежним холодным тоном:

- Больше вы ничего не узнали?

- Нет, Джейк, - развёл руками Стивен. - Это заняло у меня все последние дни...

Изобретатель коротко кивнул:

- Прекрасно, - коротко сказал он. - Однако, я уже сам успел разобраться с этим кодом примерно две недели тому назад. Это всё, что у вас есть?

Стивен даже несколько растерялся. Такого поворота событий он никак не ожидал. Ведь он прекрасно помнил то, как сам Джейк клялся и божился, что нейропсихологию не понимает. Неужели он врал, и на самом деле всё же разбирается даже в этой науке?

- Вы понимаете нейропсихологию?

Джейк решительно покачал головой, а его брови нахмурились ещё сильнее:

- Нет. Это было куда больше программированием, чем нейропсихологией, а азам программирования, как вы знаете, начинают учить на Земле чуть ли не с пяти лет. Так вам больше нечего будет предоставить Мэру?

Прищур Джейка из какого-то нарочито спокойного с этими словами стал странно хитрым и даже злодейским - словно бы изобретателю сейчас пришло в голову что-то совершенно нехорошее. Скрестив руки на груди и подойдя поближе к столу, Джейк внимательно посмотрел на Стивена, который сейчас чувствовал себя так, словно бы изобретатель загнал его в угол.

- К сожалению, нет, Джейк, - тихо ответил он.

- Чудно! - спокойным тоном ответил ему изобретатель. - Тогда, пожалуй, вы можете не утруждать себя и прохлаждаться дальше. Я схожу к Мэру один.

Не дожидаясь, пока нейропсихолог ответит ему, Джейк моментально отключил связь и закрыл свой канал - чтобы теперь его точно никто не отвлекал от работы. Хорошего настроения, с которым у него начался этот день, как ни бывало, равно как и того потрясающего желания работать - всё затмила злоба на чужую праздность. И сейчас Джейк поймал себя на мысли, что уже в который раз после разговора со Стивеном он чувствует себя в лучшем случае морально опустошённым. Похоже, этот человек обладал несколько странным талантом - буквально все соки высасывать из собеседника, словно какой-то паразит. Хотя, возможно, такое было только с Джейком из-за его необщительности в целом, но сейчас изобретателя, злого на весь мир, это волновало меньше всего. Нервно вертя в пальцах лазер, он спросил у Мари:

- Который час?

- Пятнадцать часов, двадцать пять минут, тридцать секунд, - бойко отчиталась та.

"Да чёрт подери!" - ругнулся про себя изобретатель. Однозначно, этот день был далеко не самым лучшим в его жизни. Отменить внеплановую встречу с Мэром он уже не мог, поскольку канал связи ему сейчас открывать хотелось меньше всего, равно как он и не знал, как на это сам Мэр отреагирует. Ожидая от Стивена уже всего, чего угодно, Джейк не сомневался, что тот выложил Мэру всю правду о виртуалах, да ещё порядком её приукрасив. Так что собственная безопасность была для Джейка дополнительным стимулом прийти на незапланированную встречу с главой Города.

- Тогда собери мне все данные, - отозвался он, - и заодно найди мою куртку - ту, что потеплее.

С того самого дня, как он отправился к Порталу переносить фантом Ребекки на когнитивный кокон, Джейк не выходил из Города ни разу, и даже не видел его из окна. Вечно не было времени, да и никогда это не было ему особо интересно. Но сейчас, идя по осеннему Городу, Джейк чувствовал себя так, будто бы пропустил достаточно много, пару лет как минимум. Лето уже закончилось, но и осень ещё не успела вступить в свои права. Однако листья на деревьях уже приобретали желто-красные оттенки, а часть из них уже лежала на том, что осталось от травы, слетев с веок деревьев. Крупные красные яблоки в том саду, рядом с которым Джейк и жил, тяжело свешивались с ветвей, отсвечивая в тусклом свете уже совсем не жаркого солнца. Это самое солнце было уже довольно низко - примерно так, как летом часов в шесть вечера. А вместе с ним по нему плыли и облака, мало чего общего имеющие с тем на вид невесомым нежно-белым паром, что был когда-то летом. Осенние облака были довольно густыми, пусть и такими же белыми, но странно тяжёлыми и плотными. А солнце, словно бы листьям под стать, светилось не желтовато-белым, а каким-то светло-оранжевым светом.

В любое другое время Джейк наверняка бы остановился, чтобы получше рассмотреть это всё. Раннее лето и ранняя осень были его любимыми временами года, и, возможно, выйди Джейк из дома просто так, он бы запросто мог отправиться в парк - на свежем воздухе даже и думалось как-то получше, чем в замкнутом помещении, пусть и со всем необходимым оборудованием. Но одна мысль о людях рядом с ним вызывала у него крайнее неприятие. Быстрым шагом проходя мимо всё тех же людей, которые, как не без доли злости подумал Джейк, гуляли бы по Городу, даже бушуй тут торнадо, изобретатель пересёк площадь, на которой тоже лежало несколько опавших красно-жёлтых листов, встал напротив входа в центральное здание администрации и стал ждать, пока одна из его граней, являвшаяся силовым полем, растворится, заметив человека.

Не обратив никакого внимания на человека, только что явно на лифте откуда-то спустившегося и сейчас идущего к выходу из здания администрации, Джейк одёрнул свою куртку и пошёл к лифту. По старой привычке изобретатель хотел было снова обругать его за его невероятную скорость при плохой амортизации, но после вспомнил, что Гэри ещё в конце лета, перед презентацией телепорта, успел переделать все лифты. Но даже этот факт настроение Джейку поднял мало. Встав на плоский металлический диск, он невесть зачем поднял вверх кисть руки - скорее дань привычке при работе с голограммами, чем в самом деле что-то нужное.

- Кабинет Мэра, этаж триста сорок пять, - сказал изобретатель, не дожидаясь, пока автоматика сама спросит его, куда ему надо.

 

- Войдите, - коротко сказал Мэр, лишь только его датчики засекли человека у входа в его кабинет.

Мало обратив внимания на это, Джейк вошёл в такой знакомый ему кабинет - наверное, одно из немногих помещений в Городе, что почти не менялось с годами. Плохое настроение всё ещё не покинуло его, но стоило ему лишь взглянуть на Мэра, на его тронутые сединой волосы, строгий серый костюм, белую, словно только что купленную рубашку, - как изобретатель почувствовал, что ему явно сейчас стоит придержать свои негативные эмоции в узде. К Мэру он всегда относился хорошо, равно как и Мэр к нему, и сейчас меньше всего Джейк хотел показать ему, как сильно он расстроен.

- Добрый день, Создатель, - тем временем сказал Мэр, легко улыбаясь и протягивая Джейку руку.

Тот немедленно пожал её в ответ, коротко кивнул, постарался собраться с мыслями и ответил привычным спокойным голосом без следа неприязни в нём. Пусть и сдерживаться ему сейчас всё же стоило некоторых усилий.

- Добрый. Я слышал, вы хотели меня видеть сегодня...

Мэр кивнул головой, легко улыбнувшись:

- Да, создатель. Но боюсь, мы не сможем начать разговор, поскольку я бы хотел тут видеть и ещё одного из Создателей.

Сразу поняв, о ком идёт речь, Джейк даже поморщился.

- Мистер Стивен Мейсон сегодня утром связался со мной, и в ходе разговора выяснилось, что без его непосредственного участия мы вполне сможем обойтись.

Лицо Мэра приобрело задумчивое выражение - такое, словно бы он пытался в уме решить какую-то сложную задачу. Джейк прекрасно знал, что именно происходит с искусственным интеллектом - вероятно, он заподозрил нечто неладное в словах изобретателя и сейчас активировал детектор лжи. Но изобретателя это, как ни странно, не волновало, несмотря на то, что он знал, что сказал Мэру далеко не чистую правду. Ведь это именно он разрабатывал детектор лжи, уже живя в Городе, и потому также и догадывался, как можно обмануть и собственное изобретение.

- Датчики показывают, что в ваших словах далеко не всё правда, - вкрадчивым тоном сказал Мэр, - но я готов списать это на ваши личные причины. Так вот, как вы сами любите говорить, Создатель, приступим к делу.

Верно истолковав этот намёк, Джейк встал с гравикресла и привычным жестом провёл вдоль сенсорного браслета пальцем. Тут же к серым голограммам над столом Мэра прибавились светло-голубые, исписанные несколько чуждо смотревшимися даже тут цифрами, формулами и программным кодом. При виде всего этого у Мэра даже невольно приоткрылся рот, а сам он откинулся в гравикресле. Отметив, что всё же программисты и он сам хорошо сработали, Джейк сделал вид, что не обратил на это внимания, и начал свой рассказ несколько издалека:

- Помните ту девушку, которая погибла при разрыве сознания?

Мэр посмотрел на Джейка тяжёлым взглядом. Видно, он прекрасно помнил то, как сам изобретатель отреагировал на эту смерть, равно как и вспомнил о прошлом Джейка. Однако, устыдить Джейка ему не удалось ни на йоту.

- Конечно помню, Создатель.

Джейк деловито потёр руки:

- Прекрасно. Потому что весь мой следующий проект будет с ней очень тесно связан...

Чем дольше рассказывал Джейк всё то, чем он занимался в последние месяцы - и то, как создавал эту теорию о вируталах, и то, как именно понял, что стало с Ребеккой, и работу над когнитивным коконом, и краткий рассказ о том, чем являлось это устройство, и то, как он принёс Ребекку домой и всё у неё расспросил, тем больше лицо Мэра изменялось на глазах. Сначала оно было заинтересованным, потом стало странно вытягиваться от удивления, а после - и вовсе искажаться гримасой какого-то отвращения и страха. Тем не менее, даже понимая, что его дела уже сейчас идут неважно, Джейк продолжил свой рассказ, не утаивая ничего. Умолчал изобретатель только об одном - о том, что именно он её уничтожил, поскольку теперь понимал, что это его характеризует далеко не с самой лучшей стороны в глазах других, в том числе и искусственных интеллектов. Но когда изобретатель дошёл до рассказа о том, чем он занимается сейчас, с лица Мэра все предыдущие эмоции словно бы смыло водой. Теперь он смотрел на Джейка с мрачной решимостью, а его серые глаза блестели, как ультрасталь.

- Создатель, - холодно сказал он, - вы понимаете, что именно вы сделали? Ваши руки снова в человеческой крови, а вы ещё и эксплуатируете его смерть?

Джейк удивлённо вскинул брови:

- Это же почему мои руки в чьей-то крови?

Мэр посмотрел на него всё тем же твёрдым взглядом:

- Вы и сами знаете, Создатель. И на фоне этого те бесчеловечные вещи, о которых вы говорили...

- Хорошо, - сказал Джейк. - Приведу такой простой пример, чтобы вы прекратили непонятно почему считать меня убийцей. Представьте себе, что мы меняли подземную систему энергоснабжения Города - естественно, всех предупредив. И кто-то, решив, что ему закон не писан, пошёл через опасный участок и свернул себе шею. Есть ли в этом наша вина?

- Нет... - протянул Мэр. - Но к чему вы рассказали эту историю, Создатель?

Снова усевшись обратно в гравикресло, Джейк тяжело вздохнул:

- Мы проводили такие же техработы и так же всех предупреждали. Так зачем вы сейчас вините меня?

Мэр посмотрел куда-то в сторону:

- В ваших словах есть резон, Создатель. Однако, бесчеловечности вашей новой идеи ваша же непричастность к убийству Ребекки Салливан не меняет ни капли. Вы понимаете, что вы хотите предложить людям? Это будет означать... полную потерю человеческого облика, Создатель! Одумайтесь, пока ещё не поздно...

Но Джейк только отмахнулся от него. На случай такого поворота событий у него всегда имелось одно простое объяснение:

- Я не собираюсь никому навязывать это. Всё, что мне нужно, - это стать виртуалом самому. Если кто-то желает - он может следовать моему примеру, а может и не следовать...

Услышав это, Мэр даже ударил кулаком по столу:

- Вы не понимаете, что творите, Создатель! Как бы вам не пришлось пожалеть об этом. И я сделаю всё, чтобы вы не сожалели. Я запрещаю вам вмешиваться в работу Портала, и если вы попытаетесь это сделать - я буду вынужден прибегнуть к крайним мерам.

Вспомнив о том, чем являлись эти "крайние меры", Джейк даже тяжело сглотнул. Всё же, создававшие Город люди не слишком надеялись, что им подобные сразу станут добры и милы друг с другом. А потому на случай крайних действий - нападений, угроз, попыток что-то разрушить, - они дали искусственным интеллектам право деактивировать личность дебошира на абсолютно любой срок, который целиком и полностью устанавливался искусственными интеллектами. Деактивированного человека не сажали в тюрьму - их ведь даже не было в Городе. Нет, наоборот, он оставался дома у себя. Видимый, но лишённый возможности контролировать своё тело и неосязаемый, он должен был провести в таком жалком состоянии весь отведённый ему срок. Этакая призрачная статуя, у которой осталась только возможность думать. Но, к счастью, эта возможность существовала лишь теоретически, на практике это наказание ещё не применяли ни к кому.

- Ну и насколько же вы хотите меня деактивировать в случае неповиновения? - хмыкнул изобретатель, стараясь не показать, что его это всё-таки испугало. Возвращения в состояние растения ему не хотелось до крайности. Неужели вся та новая жизнь, которую он так старательно строил все эти годы, сейчас должна разрушиться?

- Пятнадцати лет, - сказал Мэр, вставая из-за стола, - вам вполне хватит... мистер Соммерс.

Пятнадцать лет в заточении. К такому повороту событий Джейк однозначно не был готов. Меньше всего ему хотелось стать первым арестованным в Городе, человеком, которому всегда вслед будут тыкать пальцем - как оно обычно водится в обществе. И неужели Мэр не может проявить хоть немного солидарности с его, Джейка, чувствами?

- Я понимаю вас, Создатель, - уже более мягким тоном сказал Мэр, усаживаясь обратно. - Я даже понимаю, почему вы это затеяли. Однако ваша затея - это чистой воды безумие, и я удивлён, как вас никто не додумался отговорить раньше. Вы талантливый учёный, Создатель, но этот проект вы должны забыть как страшный сон. Помнится мне, что у вас было когда-то желание собрать "летающие тарелки", индивидуальное транспортное средство на одного-двух человек. Лучше займитесь этим, уверен, люди оценят ваш труд.

- В том-то всё и дело, - горько кивнул Мэру Джейк, - что телепорт как универсальное средство перемещения уже изобретён, эти тарелочки будут представлять интерес только молодёжи и экстремалам, да и как-то не особо хочется работать на увеселение толпы.

Не говоря больше ни слова, полностью раздавленный морально этим тяжёлым днём Джейк повернулся к Мэру спиной и быстрым шагом вышел из кабинета. Похоже, теперь он был не в стороне ото всех, а отчасти даже против всех, но голова у него была занята далеко не этим. Уже вставая на платформу лифта, Джейк подумал, что таким униженным он себя уже давно не ощущал. Собственное изобретение грозило ему арестом, возвращением в то состояние, от которого он бежал все последние десять лет, в случае, если он откажется подчиняться ему. И что самое ужасное - правда была отчасти на его стороне. И уже направляясь вниз на лифте, Джейк с горечью подумал, что ему вообще не стоило сегодня просыпаться.

[LostGhost]

Глава тридцать пятая, где мы узнаем, каково работать вопреки всему.

Казалось бы, насчёт когнитивного расщепителя и виртуалов Мэр выразился предельно ясно, а за месяц, который прошёл после этого разговора, Джейк бы мог запросто найти себе любое другое занятие, кроме работы над столь сомнительным проектом. Это могло бы быть всё, что угодно - новые машины для добычи руды, улучшенные фабрики, производящие больше товара в месяц, хотя бы те же "летающие тарелки", макет которых изобретатель даже когда-то успел создать, но в своё время забросил работу. Любой другой человек на его месте наверняка бы понял и попытался если не принять, то хотя бы смириться с позицией искусственного интеллекта и заняться любым из этих проектов, забыв о виртуалах. Но Джейк в плане собственной работы был человеком довольно упрямым. Он оставлял недоделанными только какие-то совершенно бесперспективные проекты, либо те, без которых он сам вполне бы смог прожить. Проект же виртуалов ни к тем, ни к другим совершенно не относился. И потому, решив, что в этот раз он теперь уж точно работает только сам на себя, Джейк продолжил доработку когнитивного расщепителя уже полностью самостоятельно, помня то, как бесславно закончилась его попытка работать вместе со Стивеном. Поняв, что от этого человека ждать нужных ему же самому действий нельзя, Джейк решил, что как-нибудь с нейропсихологический частью когнитивного расщепителя справится самостоятельно.

Без слов, изобретатель понимал, чем ему грозит неповиновение. И ему совершенно не хотелось все пятнадцать лет просидеть беспомощным фантомом в собственном же доме, равно как и не хотелось для всего Города становиться чем-то вроде посмешища и безумца одновременно. Но и в то же время воевать с Мэром неведомо за что было бы бессмысленным и глупым шагом - всё равно люди, так же в штыки воспринимающие всё новое, поддержат его. Необходимо было пока что убедить Мэра в том, что виртуалы не несут никакого вреда, и что этот проект сам Джейк внедрять в Город в полном объёме не собирается совершенно. Но как именно это можно сделать - изобретатель пока слабо понимал. Конечно, поначалу у него была идея попытаться убедить других учёных в безопасности своего проекта и пойти к Мэру уже вместе с ними, но Джейк даже не стал пытаться делать этого. После того, как с ним поступил Стивен, изобретатель был в людях слишком разочарован и не испытывал никакого желания заново с ними общаться. Кроме того, он подозревал, что Мэр всё ещё весьма зол на него. Так что любая попытка в ближайшее время явиться к нему с виртуалами могла закончиться для Джейка плачевно.

Поморщившись, чтобы избавиться от неприятных для него мыслей, - ему всё ещё было несколько неловко вспоминать, как именно прошёл его разговор с Мэром, - Джейк положил левитатор на стол и посмотрел на плоды своих трудов, пусть пока что и не завершённые. То, что теперь он был вынужден работать вопреки Мэру, как ни странно, словно бы заставило изобретателя собраться с силами и ускорить темп работы едва ли не в разы. Он опять почти не спал по ночам, пытаясь как можно скорее закончить теоретическую часть и наконец-то перейти к самой переработке устройства. И его старания увенчались успехом: меньше чем за полмесяца он смог на бумаге расписать весь принцип действия когнитивного кокона, понять, что с чем и как именно соединялось, разобраться в том, как именно стоило отключать нужные ему приборы. Вместо того, чтобы чувствовать себя ещё более скованным, чем раньше, Джейк ощущал, что запрет Мэра словно бы полностью развязал ему руки. Сосредоточенно поглядев на свой чертёж с уточнениями, написанными по обоим его краям, изобретатель дал своей помощнице задание:

- Вроде бы, я всё перенастроил как надо. Начинай полное обесточивание устройства - мне надоело, что я его могу только левитатором и касаться.

- Принято, - в своей привычной манере ответила Мари.

Джейк тяжело вздохнул. По правде говоря, обесточивание совершенно не являлось важной частью создания когнитивного расщепителя. Скорее, это куда больше была личная прихоть изобретателя, которому надоело, что приспособление активируется от каждого его прикосновения, реагируя на теплоизлучение человеческого тела. Работу это серьёзно замедляло, и потому изобретатель решил, что всё же будет лучше полностью энергоснабжение устройства отключить.

- Выполнено, - отчиталась Мари.

- Прекрасно, - медленно кивнул изобретатель, чувствуя, что он снова ловит нужный и привычный ему темп работы.

Однако, помня, как сильно иногда расходятся теория и практика, Джейк решил проверить, а точно ли ему удалось обесточить кокон. Осторожно дотронувшись до него пальцем, Джейк приготовился к тому, что его светодиоды опять вспыхнут зелёным светом, что, без сомнения, было бы просто ужасно. Если бы всё пошло именно так, то изобретателю не оставалось бы ничего, кроме как полностью отсоединять систему энергоснабжения - а на это ушло бы недели три, если не больше. Уж очень сложной и хрупкой она была. Но, к счастью для Джейка, кокон даже не думал активироваться. Всё ещё не веря своему счастью, Джейк провёл по приборам когнитивного кокона ладонью - ведь вполне вероятно, что от большего теплоизлучения он запросто мог заработать. Но металлическая перчатка явно даже и не собиралась активироваться. Сам не понимая, зачем он это делает, Джейк стал медленно водить по ней рукой, смотря на собственные вычисления, как обычно, висевшие вокруг стола.

- Не доверяете мне, хозяин? - обиженно спросила Мари.

- Что? - спросил Джейк, поняв, что он явно опять несколько выпал из реальности, проверяя собственные расчёты в уме. - А, нет-нет, это просто проверка, не более того.

Ещё раз зачем-то посмотрев на чертёж, Джейк сосредоточенно прищурился, а затем - решительно отодвинул его в сторону. Голографические листы над столом тут же перестроились сами, давая изобретателю возможность свериться с другими данными. Несколько недовольно нахмурившись, словно ему что-то совершенно не нравилось, Джейк задумчивым голосом спросил:

- Почему на предыдущем листе не указано никакой погрешности при переносе сознания, а здесь стоит аж шесть? Откуда так много?

По голографическому листу быстро пробежал светлый горизонтальный луч - верный признак того, что искусственная помощница Джейка сейчас вновь считывала данные. Остановившись на том самом месте, она коротко ответила ему:

- Это произойдёт из-за избытка энергии. Ваши устройства расходуют в разы меньше её, а провода, без которых тут не обойтись, вынуждены будут переносить двойной объём информации. Отсюда велика вероятность, что что-то пойдёт не так, как вам хотелось бы.

Джейк тяжело вздохнул и сел обратно в гравикресло:

- Это из-за новых энергоблоков, которые я же и ставил. А если их убрать?

- Возвращается примерно на исходное значение, за исключением одной тысячной.

Сказав себе под нос нечто малопонятное, но недовольное, Джейк привычным движением подвинул когнитивный кокон к себе поближе и склонился над ним, внимательно вглядываясь в его детали. Оказывается, на самом деле в этих абсолютно на первый взгляд в беспорядке спутанных проводах не было ничего сложного - после тех долгих дней, которые Джейк провёл, изучая модель металлической перчатки, настолько хорошо выполненную, что её можно было даже "примерить" на руку, чтобы оценить даже её внешний вид, изобретатель, кажется, успел не то что понять их расположение - выучить, какой провод к чему присоединяется и какими характеристиками обладает. И, определённо, та сама нерешительность и боязнь хоть что-то сломать покинула Джейка уже давно, равно как и его сомнения, справится ли он с техникой, в которой было больше нейропсихологии, чем физики. Возможно, принцип работы этих приборов и был за гранью его понимания - в этом он даже и не пытался разбираться. Но зато подключалось всё друг к другу лишь по одним, прекрасно известным ему принципам. Так что сейчас Джейк был полностью уверен, что свою работу он делает правильно.

Отточенным движением, теперь уже зная наверняка, что кокон не активируется, Джейк начал раздвигать провода в разные стороны - так, чтобы они не мешали ему хотя бы взглянуть на захват, который он до этого видел только на голограмме. Внешне захват больше всего напоминал какого-то гигантского металлического скорпиона без хвоста - другого определения Джейк просто не мог подобрать. Словно это самое отвратительное насекомое, угнездившись внутри тыльной стороны перчатки, захват был сделан из неожиданно блестящего металла - подобно тому, из которого Джейк создавал корпуса для дополнительных блоков памяти и источников энергии. Его довольно массивные "лапки", коими он прикреплялся к корпусу, блестели отчего-то особенно ярко, словно были изготовлены прямо только что, а в центре "тела" находился датчик со светодиодом - за что именно он отвечал, Джейк пока что не мог сообразить. А впереди, на том месте, где у "скорпиона" должна была быть голова, торчали пять таких же блестящих трубок, устремляющихся куда-то вдаль, к пальцам. Похоже, это и была сама система захвата сознания, а вся обработка данных происходила именно в корпусе. Между же лапками, коих было по десять с каждой стороны, торчали по два провода в чёрной матовой обмотке по два между каждой из них, несколько не сочетающиеся с таким довольно изящным корпусом захвата.

"С чего там начинать надо?" - подумал Джейк, снова поднимая глаза к чертежам. Даже в несколько странной системе строения когнитивного кокона изобретатель смог найти свои закономерности. Но, увидев, что перед ним далеко не тот лист, который был ему сейчас нужен, Джейк снова попросил Мари помочь ему:

- Давай сюда восемнадцатый лист, а остальные пока убери назад.

Голограмма тут же начала перестраиваться. Круг из документов, с которым чаще всего работал Мэр, быстро превратился в одну аккуратную почти не прозрачную светло-голубую стопку. А на передний план выплыл тот самый нужный Джейку восемнадцатый лист, где он сам себе подробно расписал весь принцип работы захвата.

- Выполнено.

"Прекрасно," - подумал Джейк, чувствуя, как снова в его душе появляется что-то вроде азарта. Но тут же, едва лишь ему стоило взглянуть на свои же расчёты, изобретатель почувствовал, что в его душе на секунду промелькнуло разочарование. Как он был готов признаться самому себе, от такого устройства, как захват сознания, он ожидал чего-то большего. Отсоединялось оно в точности так же, как и любой другой прибор - сначала - провода системы энергоснабжения, затем - те провода, что отвечали за передачу данных, ну а после них - крепления. Вся сложность, которой сейчас Джейк был бы рад отчасти, состояла лишь в одном - в подсоединении захвата обратно. Бросив беглый взгляд на пару своих же заметок по этому поводу, изобретатель подумал было, что куда веселее ему кокон было собирать, но сейчас ему всё же было не до этого. Снова уставившись на металлического "скорпиона", Джейк быстро вспомнил, какие именно провода отвечали за энергоснабжение и принялся быстро, но всё же осторожно, чтобы не разорвать ничего, поддевать их пальцами.

Отчасти это и было той причиной, по которой Джейк был вынужден кокон полностью обесточить. Без слов, он бы мог справиться с этим процессом с помощью левитатора, хорошенько его перенастроив. Но даже это не давало стопроцентной гарантии того, что внезапно возникшее антигравитационное поле не могло хоть один из этих проводков разорвать - уж всё же слишком грубым было само явление антигравитации в ограниченном пространстве. Текущий уровень развития науки лучшего результата пока что позволить не мог. Но сейчас Джейку не было времени на то, чтобы думать об этом. Создатели когнитивного кокона, которых Джейк уже заочно записал в дилетанты от мира науки, не смогли сработать гладко даже с подключением разномастных проводов. Энергоснабжение и передача данных к другим устройствам чередовались в каком-то совершенно произвольном порядке - здесь один отвечал за энергию, другой - за передачу, здесь оба за энергию, тут опять два разных, а затем и вовсе два за энергию. И Джейк совершенно не понимал, как именно это можно было обосновать с технической точки зрения, когда всё равно и с той, и с другой стороны количество проводов было равным.

"Могли бы хоть сделать обмотку другого цвета!" - мрачно подумал изобретатель, откладывая очередной проводок куда-то в сторону, чтобы не мешался. И тут же в его сознании промелькнуло даже что-то вроде ужаса: а что было бы, не рассчитай он всё заранее? И что было особенно для него возмутительно - никто даже и не додумался рассказать об этом хотя бы в руководстве к когнитивному кокону. Создатели его явно решили, что это мало кому может понадобиться, а они сами разберутся. И сейчас, отложив в сторону уже седьмой по счёту проводок, отвечающий за энергоснабжение захвата, Джейк мрачно подумал, как бы сами эти горе-изобретатели стали бы своё детище улучшать. Ведь он сам, Джейк, прекрасно помнил, что когнитивный кокон хотели пустить в прямое пользование, но так и не решились. Или же... они бы могли оставить его таким, недоработанным?

От мысли об этом у Джейка по спине даже пробежал холодок. Нет, он боялся не за людей, которым мог бы выпасть шанс пасть жертвой столь ужасного непрофессионализма - куда больше его возмутило то, как именно могут люди так обращаться с техникой. У него самого просто не поднялась бы рука оставить такой перспективный проект замороженным и впоследствии работать с недоделанным устройством, даже не думая проект завершать. Отсоединив последний проводок, Джейк на секунду остановился, чтобы перевести дух и собраться с мыслями - а затем продолжил работу.

- Готов поспорить, что я сегодня опять не засну вовремя, да? - невесть почему спросил он. На деле полубессонное состояние уже никак на нём не сказывалось, похоже, организм изобретателя, измученный им вконец, уже привык к образу жизни своего хозяина. Уже не было тех довольно чудовищных рассветов, несущих только головную боль и навязчивое желание уснуть прямо стоя, однако Джейк всё равно ощущал, что что-то с ним не так. Ещё бы - за два дня проспать час от силы! Но нет, это было вовсе не то, к чему Джейк уже привык. Наоборот, организм чувствовал себя как-то на редкость бодро, но иногда все конечности словно бы наливались свинцом, отказываясь повиноваться, а глаза видели как-то на редкость чётко. Но сейчас Джейку, уже заканчивающему работу с проводами, это было на руку.

- Двадцать три часа, тридцать минут, сорок три секунды, - верно истолковала его намёк Мари. - Однако, в этот раз вы в самом деле истязаете себя зря, хозяин.

Джейк, уже занёсший было руку, чтобы поднять первую металлическую лапку захвата, неожиданно резко поднял голову наверх и посмотрел куда-то вперёд с удивлением. Для него это уже вошло в привычку - общаться с той, у кого нет голографического облика, просто представляя её перед собой.

- И ты туда же? - спросил он с нескрываемым раздражением.

Сказав это, Джейк попытался всё же вернуться к работе, едва ли не одним движением подняв две лапки сразу. Но, похоже, Мари не собиралась даже сейчас лгать своему хозяину. Её голос, как обычно, приятный и мелодичный, но сейчас кажущийся Джейку воистину отвратительным, звенел прямо у него над ухом:

- Я понимаю, что вам такое слышать неприятно, но вы сейчас в самом деле взялись не за то. Я предлагаю вам забросить ваш опасный проект и вместо этого заняться, хотя бы, доработкой меня - вы же обещали мне.

Джейк от злости сжал зубы до боли. Сама того не желая, Мари ударила его по больному месту. Даже с искусственными интеллектами он не особо общался, но те двое, чьё мнение для него было в самом деле важно, повели себя хуже, чем столь неприятные ему люди. Да, Джейк даже не сомневался в том, что людям он тоже казался странным чудаком, но они хотя бы не угрожали ему арестом в том случае, если он всё же твёрдо решит свой проект воплотить. А уж от Мари он такого не ожидал определённо. Ведь без неё Джейк уже слабо представлял все свои эксперименты, отчасти даже и прежняя жизнь казалась ему совершенно не такой. То самое единственное существо, которое его прекрасно понимало и не раздражало - именно такой он видел её всегда. Но сейчас он был уверен, что не испытывает к ней ничего, кроме острой неприязни.

- Не обижайтесь, хозяин, - неожиданно извиняющимся тоном произнесла она.

Услышав это, Джейк лишь осторожно поддел очередную лапку, пусть и несколько более резко, чем раньше. На секунду остановившись, он тут же принялся тянуть вверх другую, одновременно с этим отвечая своей помощнице:

- Деформация потребуется? - спросил он неожиданно?

- Что вы спросили, хозяин? - удивлённо ответила она Джейку, явно не ожидавшая такого резкого поворота в их с изобретателем диалоге.

А Джейк тем временем принялся за открепление уже последней лапки. Всё, на что он надеялся, - это на то, что систему крепления он изучил хорошо, и сейчас захват не взорвётся у него в руках от того, что он что-то отсоединил не в тот момент.

- Я спросил: деформация потребуется, или мы обойдёмся и этими гнёздами?

- Не потребуется, - уверенно заявила Мари. - Собственные крепления надёжно удержат расщепитель в уже готовом разъёме.

"Отлично", - подумал Джейк, но вслух, как всегда, это произносить всё же не захотел. Осторожно, всё ещё опасаясь, что он мог где-то ошибиться, Джейк ухватил пальцами захват за бока и осторожно потянул его вверх. Несколько тяжело, словно бы что-то вязкое держало его там, снизу, он всё-таки поддался. Наклонившись чуть вбок, чтобы увидеть, что ещё прикрепляло его к корпусу, Джейк даже на секунду подумал, что такой оригинальной и надёжной системы крепления не видел никогда. Помимо тех самых лапок с миниатюрными вгрызающимися в металл коготочками на концах, захват крепился к кокону коротким металлическим штырём, который отчего-то был весь усеян вытянутыми в длину сенсорными прямоугольными пластинами, сияющими ярко-синим светом, которые, судя по всему, и отвечали за активацию захвата при соприкосновении самого когнитивного кокона с телом. Вытащив его из корпуса и положив сразу ставший каким-то жалким захват на стол, Джейк подумал, что всё же в своём рассказе о когнитивном коконе Стивен преувеличил, и сильно. Его разборка сейчас давалась Джейку явно не тяжелее работы над телепортом. Достаточно было просто всё хорошенько просчитать на бумаге.

[LostGhost]

Глава тридцать шестая, в которой рассказывается о завершении работы над когнитивным расщепителем.

Осень в Городе тем временем медленно вытесняла остатки лета, а вскоре и вовсе оставила от них одно лишь только воспоминание. Всё реже солнце появлялось на почти постоянно затянутом серыми тучами небом, всё чаще в Городе лил холодный дождик. Голые ветви деревьев издалека казались какими-то трещинами в небе, а ещё не так давно украшавшие их жёлтые листья сейчас, почти полностью сгнившие, лежали на земле довольно неприятной на вид массой. Каждый новый день был заметно короче предыдущего. Уже крайне редко кто-то выходил в парки и скверы, поскольку такая погода действовала на всех удручающе. Даже ночная жизнь Города, которая всегда словно бы стояла особняком от всего, сейчас сходила на нет. Слишком уж холодными стали ночи, да и большинство людей успело вполне нагуляться за лето и раннюю осень. Шпили же администрации, прежде разворачивающие голограммы-приветствие перед каждым домом, сейчас каждое утро создавали в воздухе над главной площадью огромное табло, на котором показывалась информация о всех предстоящих изменениях погоды в этот день. Весь Город словно бы готовился к зимней спячке, чтобы затем ожить вновь.

А Джейк тем временем как всегда продолжал работать. Казалось, ему было абсолютно всё равно, какая там погода снаружи, - дождь ли, снег или вовсе торнадо - только бы никто не отвлекал его от работы. А работа тем временем у него шла на редкость хорошо - так, что даже он сам порой удивлялся такому темпу. За последние три недели он сумел не только убрать захват, но и подключить на его место расщепитель, убрать накопитель и в данный момент изобретатель занимался завершением подключения ускорителя частиц и по совместительству - его перенастройкой.

- Внимание, угроза взрыва! - неожиданно заявила Мари, лишь только стоило изобретателю подключить очередной проводок.

Джейк даже слегка вздрогнул от неожиданности - всё же, Мари удалось застать его врасплох. Выругавшись про себя, он быстро дёрнул на себя тот самый провод, который только что подсоединил к ускорителю, отложил его в сторону - но так, чтобы потом не потерять.

- Из-за чего? - несколько обеспокоенно спросил он.

- Переизбыток энергии, - коротко ответила ему Мари.

Тяжело вздохнув, Джейк покачал головой и всё же подсоединил проводок обратно, на своё место. В последнее время ему всё чаще начало казаться, что весь мир в самом деле начал смотреть на него враждебно после того, как он рассказал Мэру о виртуалах. И эти домысли были вовсе не на пустом месте, как казалось ему самому поначалу. Ни один из тех учёных, которые так или иначе были привлечены к работе над его проектом, ни разу не вышел с ним на связь за всё это время, хотя теперь Джейк свой канал связи оставил открытым специально. Сам Мэр, непонятно какое задание давший изобретателю, тоже ни разу не пытался поговорить с ним - хотя бы затем, чтобы удостовериться, что Джейк не принялся опять за старое. А Мари, явно поддерживающая главу Города, уже не в первый раз била ложную тревогу. То она заявляла, что возникает противоречие между напряжениями на концах одного участка, когда это было невозможно, то говорила, что система энергоснабжения когнитивного кокона отторгает новые приборы из-за разницы модулей, а не далее как неделю назад и вовсе ошарашила изобретателя заявлением, что его же собственный расщепитель не поддаётся перенастройке. Всё это случалось не так часто, чтобы это уже переросло в систему, однако Джейка это нервировало всё равно.

- Ты издеваешься? - спросил он мрачным тоном. - Вот видишь, я подключил его назад, и...

Дальнейшее изобретатель договорить не успел, поскольку в воздухе неожиданно появился запах расплавленной обмотки проводов и калёного железа, а разъём, куда был воткнут тот самый проводок, начал искриться и громко и сухо трещать - так, словно кто-то пытался сломать довольно толстую и сухую ветку. Осознав, что дело принимает несколько дурной оборот, Джейк схватил левитатор и тут же, не заботясь о состоянии провода, поспешно поднял его вверх резким жестом, довольно грубо вырвав злосчастный провод из гнезда. В этот раз угроза взрыва была вполне реальной, пусть Джейк и не понимал, как именно это могло случиться. Всё ещё держа покрытый копотью проводок в воздухе, он обратился к Мари, тяжело дыша:

- Проклятье, а это ещё из-за чего?

- Вы мне не верили, хозяин, - обиженно сказала она, - а ведь я не способна лгать и почти не способна ошибаться. У ускорителя частиц, как вы сами знаете, своя система энергоснабжения, которая вошла в конфликт с обесточенным когнитивным расщепителем. Если вы взглянете сюда, хозяин, - с этими словами Мари снова переместила висевшие над столом расчёты, выдвигая на первый план тридцатый лист, - то вы сами прекрасно всё поймёте.

Всё ещё несколько разозлённый, но теперь уж куда больше на себя самого, чем на свою помощницу, Джейк начал вчитываться в свои же вычисления, к которым было сделано аж два графика. Лишь прочтя первые две строчки, Джейк прекрасно вспомнил эту ситуацию, с которой столкнулся чуть больше месяца назад, когда всё расписывал теоретически. Как раз с тридцатого листа он и начал расписывать по формулам принцип подключения ускорителя частиц - и именно тогда у него возникла одна небольшая проблема. Уже прекрасно зная систему энергоснабжения того, что ещё недавно было когнитивным коконом, Джейк задумался, а не войдёт ли она в конфликт с его собственными устройствами. И если, устанавливая расщепитель, изобретатель не забыл и его обесточить, то с ускорителем он однозначно допустил промах, сейчас едва ли не ставший фатальным. Всё ещё читая написанное на голографическом листе, Джейк опустил глаза чуть пониже, где в качестве итога всего решения было написано довольно большое значение заряда, делённое на ноль. Всё это было весьма небрежно и размашисто перечёркнуто, а сбоку красовалась сделанная самим же Джейком для себя пометка: "Невозможно! Потребуется отключение". Да, с горечью для себя Джейк вынужден был признать, что его память снова подвела его не в самый на то подходящий момент.

- Тогда обесточивай ускоритель, - спокойно сказал он, решив, что эмоции - плохой напарник при работе.

- Принято, - покорно сказала Мари.

Но Джейк не слышал этого ответа. Он смотрел на проводок, который он всё ещё держал в антигравитационном поле - с покрытым копотью штекером, пахнущий гарью до сих пор, с почти расплавленной обмоткой. Изобретателю всё же было несколько тревожно за то, что он мог сейчас из-за своей же глупости и отчасти какой-то паранойи серьёзно усложнить самому себе работу.

- Сам ускоритель в порядке?

- Да, - коротко ответила Мари. - Ведь энергию передавал именно он, а провод оказался не в состоянии принять её. К слову, обесточивание ускорителя частиц завершено.

- Спасибо, - коротко ответил изобретатель. - Кстати да, собери мне новый провод по тому же типу, что в левитаторе.

- Принято.

Снова склонившись над когнитивным расщепителем, Джейк принялся отсоединять повреждённый провод и от центрального энергоблока. Времени всё же зря терять не стоило - центральную систему энергоснабжения изобретатель уже успел перенастроить на новое устройство, а дальше, для калибровки, ему уже требовалось только само подключение ускорителя ко всей энергосистеме. И, естественно, без этого злосчастного одного-единственного проводка он не мог сделать пока что ничего. Встав с гравикресла, Джейк подвинул к себе поближе следующий, тридцать первый голографический лист, на котором было расписано всё подключение, и принялся вчитываться в написанное, достав заодно из кармана голографическую ручку. Внимательно прищурившись, Джейк стал вчитываться в свои расчёты, изредка что-то подчёркивая - явно чтобы потом обратить на это особое внимание. Однако сосредоточенной кропотливой работой это не было - изобретателю нужно было занять себя хоть чем-то, пока Мари делала ему новый провод. И, не желая, как это делают обычные люди, бездумно слоняться по комнате, смотреть в окно или же просто в одну точку, он решил лучше на всякий случай всё перепроверить, чтобы больше никаких эксцессов, вроде недавней угрозы взрыва, не случалось.

- Провод готов, - тем временем вывела Джейка из его раздумий Мари.

Отвлёкшись от своих вычислений, изобретатель обернулся. Четырёхпалый манипулятор, тот, что был поизящнее, протягивал ему сейчас чёрный матовый тонкий проводок со сверкающим штекером - по виду и не отличишь от того, что был взорван. Коротко кивнув в знак благодарности, Джейк взял его с механической руки и снова подхватил левитатором - затем, чтобы почти сразу же перехватить его рукой поудобнее. Снова усевшись в гравикресло и склонившись над когнитивным расщепителем, Джейк осторожно воткнул штекер в нужное гнездо, а затем - стараясь не задевать другие провода, которые тоже крепились довольно непрочно, повёл его к главному генератору. То, что провода могли вывалиться от любого неосторожного движения, вовсе не было ошибкой изобретателя - это была опять же очередная недоработка создателей когнитивного кокона. Времени на выплавку новых разъёмов, штекеров, а то и того и другого сразу, Джейк тратить не собирался, а потому ему ничего не оставалось, кроме как в очередной раз смириться с особенностями исходного изобретения. Воткнув проводок на его положенное место и убедившись, что он не вывалится от любого неосторожного прикосновения, Джейк спросил у Мари:

- Теперь не взорвётся ничего?

- Нет, хозяин, - ответила та.

Джейк деловито потёр руки.

- Великолепно, - прокомментировал он это. - Готовься к калибровке.

- Принято, - сказала Мари. - Готова начать в любой момент.

Отодвинув гравикресло подальше, Джейк снова встал из-за стола - скорее, для пущей важности, чем для чего-то по-настоящему существенного. И ему как-то куда привычнее было проводить калибровку стоя, поскольку большинство из его изобретений всё же были достаточно крупногабаритными, места не столе им не хватало, и Джейк был вынужден класть их на пол. Возможно, отсюда и пошла эта его привычка, но ему куда больше нравилось другое оправдание - то, что ему просто надо смотреть на все данные сразу, чтобы не ошибиться.

- Так, - начал изобретатель, сверяясь со своими же графиками. - Активируй подачу напряжения на один внешний контур у обоих устройств.

Не успел он это договорить, как словно бы из недр когнитивного расщепителя раздался сухой звук - словно бы кто-то переключил слишком тугой выключатель. А прямо за ним последовал знакомый уже едва ли не с детства Джейку мерный гул - именно такой всегда и появлялся, лишь стоило начать подачу напряжения. Но уже буквально через полминуты он начал стихать, а потом и вовсе стал почти не слышен. Однако Джейк, обладающий чутким слухом, выработанным за долгие годы работы с самыми разными приборами, прекрасно слышал, что гул лишь стал значительно тише, но вовсе не думал прекращаться.

- Выполнено.

- Начинай выравнивание между разницами электростатических потенциалов. Медленно и осторожно! - предупредил изобретатель, не отрываясь от своих же расчётов.

- Вы опять недооцениваете меня, хозяин, - обиженно сказала Мари, но всё же, как всегда, на Джейка с его отчасти уже профессиональными заморочками она обижаться долго не стала - не могла, да и не видела в этом смысла.

Тем временем к еле слышимому гулу прибавилось ещё и потрескивание. Оно чем-то отдалённо напоминало то, с которым и взорвался тот самый провод, но для Джейка, как настоящего профессионала в своём деле, все эти звуки были совершенно разными. И он вполне мог отличить короткое замыкание от успешно идущей калибровки, хотя, вероятнее всего, любому другому человеку это было бы мало очевидно. Выждав так где-то минуты две - а больше ему и не надо было, Джейк отдал новое указание:

- Если пока не отторгается, начинай перенастройку всех деталей ускорителя на другую субстанцию. Или тут нужна ручная перенастройка?

- Нет, хозяин, - заверила его Мари. - Ручная перенастройка не требуется, ускоритель частиц вполне может быть перенастроен на человеческое сознание в его изначальном понимании даже автоматически.

Джейк вздохнул с облегчением. По правде говоря, одно из последних дел, которым он бы сейчас хотел заниматься, и была бы эта самая ручная перенастройка. Ведь по сути что ускоритель, что расщепитель, должны были осуществлять свои главные функции с чем угодно - достаточно было только задать им структуры новых объектов. Ровно две с половиной недели потратил в своё время Джейк, изучая внимательно те документы, что предоставил ему Стивен в своё время вместе с когнитивным коконом. Ведь именно там говорилось немного о структурных единицах сознания, о том, что именно они такое представляют из себя, как правильно их ретранслировать из одной точки в другую. Выработав для себя определённую систему касательно этих самых частиц, изобретатель попросил Мари перевести её в понятный для устройств код. Впоследствии при замене одного другим в теории было бы достаточно просто продублировать их на новые устройства. Однако, как думал Джейк, теория теорией, но забывать о том, что когнитивный расщепитель всё ещё являлся тем же когнитивным коконом, не стоило. У него всё ещё остались некоторые мерзкие повадки старого устройства, и изобретатель заранее готовился к абсолютно любому повороту событий. И сейчас он даже был рад, что его опасения не сбываются.

- Отлично. Начинай перенастройку.

- Принято, - ответила Мари. - Перенастройка начата. Ожидаемое время работы - сорок пять минут.

На эту новость Джейк отреагировал только слабой улыбкой, которую, по правде говоря, за улыбку было принять крайне сложно. Уж куда больше это напоминало просто гримасу - без какой бы то ни было эмоций, просто напряжение определённой группы мышц, но никак не что-то радостное. Подвинув к себе гравикресло, изобретатель уселся в нём с комфортом - проставив левую руку на подлокотник, моментально подперев ей голову. Всё же, калибровка была только лишь маленьким шагом на пути к завершению работы над всем проектом когнитивного расщепителя - Джейк планировал, особо не нарушая структуры, сделать из него самое обычное портативное устройство, но никак не что-то, способное работать только закреплённым на руке человека. Отчасти на то у него были личные причины - ему не хотелось доверять свою жизнь в чьи бы то ни было руки. Но систему активации всё же перенастроить было достаточно просто, выплавить новый корпус со всеми необходимыми пазами - тоже. Другое волновало Джейка - то, что он, признаться, сомневался в успехе самой его затеи. Как бы там ни было, но всё же работал он в виртуальном мире, пусть и приближенном к реальности на максимум. Но, по сути, ни его самого, ни когнитивного кокона не существовало на самом деле! Утешала изобретателя только одна мысль - что раз находящийся в виртуальности Портал хоть как-то соединён с этой самой реальностью, то, возможно, всё же его затея имеет право на жизнь. Да и на худой конец, если это и в самом деле будет совершенно не возможно - можно попросить Мэра перенастроить Портал на обратную ретрансляцию - плевать, что после такого все его приборы будут восстанавливаться минимум недели две, и таких, как та Ребекка, может появиться множество. А там, в реальности, Джейк спокойно соберёт по уже готовым лекалам когнитивный расщепитель и просто спокойно вернётся в Город, физического тела уже не имея.

"Уговорить Мэра... - повторил он про себя, вспомнив его с главой Города последнюю встречу. - Как просто говорится и как трудно делается!" Посмотрев куда-то вдаль, в окно, за которым был виден только кусок серого неба, Джейк подумал, что всё же было бы неплохо, чтобы кто-то или что-то убедило Мэра в том, что он обошёлся с изобретателем слишком сурово, и всё же ему стоит дать добро на сомнительный на его взгляд проект Джейка. Никогда изобретатель не проклинал собственное прошлое так сильно, как сейчас. Он был абсолютно уверен, что, не будь у него за плечами настолько невесёлой истории, ему бы дали добро на проект виртуалов. И в то же время он понимал, что вряд ли у него хватит силы воли снова попытаться поговорить на эту тему, и потому сейчас он занял этакую безвольную позицию - решил ждать, что всё случится само собой. Однако, он и предположить не мог, как скоро его желание станет реальностью.

[LostGhost]

Глава тридцать седьмая, в которой мы подумаем немного о семейных ценностях.

А тем временем намного дальше от центра Города, там, где жили уже самые обычные горожане, семья Фишер готовилась к важному для всех них празднику - дню рождения главы семьи. Как всегда, им было совершенно не важно, что этот праздник приходится на, определённо, одно из самых неприятных времён года - едва ли не позднюю осень, что большинство парков уже давно не работает, готовясь к зиме, а вечера стали такими холодными, что гулять можно было только надев весьма тёплую одежду. Все года семья Фишер, состоявшая из самого имениника, его супруги, двух дочерей, их мужей и семилетнего внука, собиралась только дома, за большим праздничным столом. И каждый раз этот праздник проходил по примерно одному и тому же сценарию, хотя никто в семье даже не думал высказывать своё недовольство этим. Дня рождения отца с нетерпением ждал не только он сам, но и вся семья. И даже сейчас, только готовясь к празднику, Фишеры готовились к тому, что этот день будет не менее весёлым, чем в предыдущие года.

- Подай тарелку, дорогой! - сказала старшая дочь своему мужу, который сейчас где-то недалеко возился с фруктами.

Тут же её муж, довольно симпатичный высокий светловолосый мужчина в тёплом свитере и тёмно-коричневых брюках, отвлёкся от своего дела, посмотрел на неё и одарил свою жену ослепительной белозубой улыбкой:

- Секунду! Дай закончить с салатом...

Услышав такой ответ, женщина улыбнулась и покачала головой - другого ответа от её мужа она просто ждать не могла. Откинув назад свои каштановые кучерявые волосы, она лишь тоже спокойно улыбнулась и продолжила выравнивать лежащую на столе скатерть. К дню рождения отца всё должно быть идеально - даже такая бы на первый взгляд ничтожная вещь. В этом году, как и во все предыдущие, день рождения её родного отца праздновался в её с мужем доме - почему-то он мистеру Фишеру всегда нравился. Старшая дочь и её муж, как люди совершенно не жадные, не раз предлагали своим родителям обменяться домами, но те почему-то всегда отвечали решительным отказом. Судя по всему, атмосфера жилища его дочери была особенной для мистера Фишера только в один день - в его собственный день рождения. В другое же время это был просто дом, один из многих таких же в Городе.

- Кстати, - неожиданно спросил её муж, приглаживая свои короткие волосы, - ты не знаешь, что отец сегодня так долго? Обычно он уже в три часа здесь бывает, а сейчас задержался что-то...

Сама не понимая, что именно было как-то не так в этих словах, женщина содрогнулась от пробежавших по спине мурашек, хотя на деле дома вовсе не было холодно, а её муж ничего особенного не сказал. Но почему-то то, что в народе называется "шестым чувством", словно бы подталкивало её зацепиться за такой простой вопрос мужа. Что-то однозначно в нём было не так, как должно было быть, в этих самых обыденных на первый взгляд словах как будто таилось какое-то двойное дно. И она сама не могла понять, что именно заставило её сделать стойку. Но, стараясь ничем не выдать своего вроде бы совершенно не обоснованного испуга, она вымученно засмеялась:

- Я слышала, в Городе какое-то новое устройство в центре установили, а отец не так давно говорил мне, что очень хочет посмотреть на него. Может, он с мамой сейчас там?

Ловко подкинув вверх апельсин и не менее изящно поймав его одной рукой, её муж удивлённо вскинул брови:

- Мог бы и нас позвать... - протянул он несколько обиженным тоном. - Что же это за праздник, когда именинник без семьи гуляет?

Услышав это, женщина тут же застыла на месте. Похоже, она всё же раньше насторожилась не просто так, и сейчас ей, как ей же самой и казалось, удалось наконец-то понять, что же настолько сильно зацепило её в том простом, вроде бы, вопросе. Похоже, её собственный чуткий слух смог уловить в голосе мужа нотки назревающего скандала - того, что терпеть не могла вся обширная семья Фишеров.

И сама девушка, по правде говоря, слабо понимала, зачем нелепое выяснение отношений могло понадобиться её мужу - человеку абсолютно не конфликтному. Она прекрасно помнила, что даже давным-давно, когда им обоим было только по шестнадцать лет, и они впервые столкнулись ещё в бункерах, в реальности, этот человек ещё ни разу не то что не закатывал истерики - даже не спорил ни по какому поводу, предпочитая любую проблему решать с долей юмора, но никак не злобы. Что на него нашло сейчас - она мало могла понять, но всё же решила не допустить скандала уже сейчас, когда тот ещё не разгорелся. Ещё чего не хватало - чтобы в день рождения её родного отца все родственники друг с другом поругались!

- Дорогой, - мягко сказала она, - мы же не знаем, как оно на самом деле. Ты же помнишь, папа любит днём поспать. Может, он и сейчас так заснул и просто проспал, и скоро они все будут...

Но её муж явно не собирался так просто соглашаться с этим. Положив апельсин на место, он подошёл к ней поближе и всё тем же обиженным тоном ответил:

- Твоя же мама никогда не опаздывала. Почему она не могла, скажем, захватить его с собой пораньше?

Тут уже его жена не выдержала. Еле сдерживая желание от бессилия и досады рвануть скатерть, которую она ещё минуту назад так старательно стелила, на себя, она ответила:

- Понимаешь ли, всё же мы...

Но закончить свою тираду она не успела. Тут же раздалась весьма громкая, пусть и незатейливая мелодия - этакий звонок, являвшийся, по сути, системой оповещения о том, что кто-то находился рядом с домом. А затем, не успела эта мелодия стихнуть, как тут же раздался другой звук - далеко не такой приятный, довольно резкий, скользящий и одновременно сухой - именно с таким разворачивалась новая голограмма. Тут же в воздухе прямо перед глазами изумлённых супругов появилось изображение мистера Фишера - довольно полного мужчины, отчего-то сейчас всклокоченного, с бешено бегающими глазами, полными мольбы, и безумно размахивающего руками. И не успела его старшая дочь подумать, что же могло случиться, как мужчина на это ответ дал сам:

- Дочка... - выдавил он из себя, задыхаясь, словно после быстрого бега. - Открывай... поскорее. Матери твоей... плохо, очень плохо!

В ту же секунду назревающая на пустом месте семейная ссора была забыта - супругам стало просто не до этого. Все эти мелочи, вроде того, что в каком-то слове проскользнула не та интонация, человек не так посмотрел, да и сама подготовка ко дню рождения отошли на второй план. Похоже, в дом Фишеров сегодня вместо счастья постучалась самая настоящая беда.

Забыв про мужа и про стол, женщина тут же ринулась в коридор, заодно общаясь с автоматикой дома:

- Открывай дверь, там, внизу, мой папа! Быстрее!

- Выполняю, - мужским голосом ответил искусственный интеллект.

Тут же пол словно бы начал уходить из-под ног - верный признак того, что дом всё же начал опускаться. Но старшая дочь Фишеров явно не особо была довольна такой скоростью. Она совершенно не знала, что именно случилась с её матерью - в данный момент ей руководили просто инстинкты, боящиеся любого, даже самого короткого промедления в критической ситуации. И сейчас, едва ли не бегая по коридору от бессилия, она в душе проклинала тех, кто не мог сделать так, чтобы дома опускались хоть ненамного быстрее. Неужели Мэр Города не мог предусмотреть такую ситуацию? Неужели нельзя было поставить хоть какой-то рычаг или кнопку, которая опускала дом на землю за секунду? Зачем вообще их надо было делать летающими? Всё вокруг злило её, и она понимала, что места себе не найдёт, пока не увидит, что именно произошло с её матерью.

Но уже чуть меньше, чем за десять секунд, дом плавно коснулся земли, а его дверь со смешным повизгиванием открылась. Чуть наклонившись, поскольку головой он едва ли не задевал верх входа, в дом вошёл мистер Фишер - всё такой же запуганный и подавленный, как на голографической панели видеофона. Его простая синего цвета рубашка, крайне не подходящая для такой погоды одежда, была измята - похоже, он явно одевался впопыхах, а ремень, на котором держались его широкие штаны, был явно застёгнут наспех - уж слишком криво висела пряжка. Сзади него, мелко трясясь от страха, стояла его младшая дочь, а её муж, бывший ниже неё едва ли не на голову, осторожно обнимал её, поглаживая по спине. Их маленького сына сейчас с ними не было - похоже, младшая дочь с мужем решили предусмотрительно оставить его дома. Но самым жутким было то, что мистер Фишер держал в руках. Его жена, миссис Фишер, немолодая, несколько растрёпанная и всегда с какой-то слегка чудаковатой улыбкой, сейчас, отчего-то вся посеревшая, словно бы неведомая сила лишила её тело всех красок, лежала у него на руках, безвольно откинув голову.

- Что с ней?! - выпалил выскочивший в коридор муж старшей дочери, явно тоже находившийся на нервах. Он явно намеревался продолжить свою речь, но слова как будто застряли у него где-то в горле. На лице мужчины появилась гримаса отчаяния, и всё, на что у него хватило сил - это махнуть рукой в сторону комнаты.

Его намёк пожилой мистер Фишер понял правильно. Чуть напрягшись и тяжело задышав, он поднял свою жену и каким-то излишне уверенным шагом для человека, пережившего довольно серьёзное потрясение, пошёл в спальню собственной дочери и её мужа, не говоря ни слова. Его дети, переглянувшись между собой, тут же последовали за ним.

Аккуратно уложив свою супругу на красивое красно-белое покрывало двуспальной кровати, мистер Фишер повернулся к своим детям и посмотрел на них неожиданно с крайним состраданием - так, словно бы горе на самом деле было у его детей, а сам он искренне сопереживал им.

- Какая-то лёгкая она, - робко заявил он, словно бы невесть зачем пытаясь сменить тему разговора.

Его дочери и их мужья смотрели на пожилого человека с жалостью. С одной стороны, все они гордились тем, как стойки мистер Фишер переносит неприятность - не кричит, никого не проклинает и не пытается даже привести свою жену в чувство самыми нелепыми способами вроде битья её по щекам. А с другой стороны - у всех, особенно у его родных детей, просто разрывалось сердце, когда они глядели на такое смиренное мученичество и покорность судьбе. Всем хотелось как-нибудь поддержать его, сказать, что всё будет хорошо, и в то же время вся семья не могла найти уместных слов для этого.

Но вдруг неожиданно губы миссис Фишер едва заметно пошевелились, а она сама даже попыталась податься вперёд. Забыв обо всём, мистер Фишер склонился к ней и принялся быстро говорить - так, словно бы боялся не успеть сказать что-то важное:

- Держись, держись, дорогая. Мы все дома, ты тоже дома, сейчас тебе станет лучше. Ты просто устала, ну ничего, отдохни, мы же в Городе, не в реальном мире, тут ты проживёшь ещё долго, только крепись, дорогая. ты же сильная, ты всё выдержишь...

Миссис Фишер с трудом подняла на мужа глаза, явно слабо осознавая происходящее вокруг неё.

- Провода... - выдавила она из себя лишь одно слово.

Едва лишь это короткое слово слетело с её губ, как в воздухе повисла какая-то странная, звенящая, нехорошая тишина. Мистер Фишер хотел было продолжить свою речь, но сейчас он мог лишь беспомощно открывать и закрывать рот - словно рыба, выброшенная на берег. А его дети тем временем переглядывались между собой, так и не понимая, что именно произошло с пожилой женщиной и что им надо сделать, чтобы ей помочь.

- Провода? - переспросил у неё супруг старшей дочери. - О чём вы?

Словно желая ответить ему, миссис Фишер приоткрыла рот, но оттуда вырвался лишь хрип, сильно похожий на предсмертный. Но самое жуткое - он вовсе не прерывался, а продолжал как будто зудеть на одной ноте - так, как бывает, когда заклинит какую-нибудь машину. А уже буквально через полминуты этот хрип и вовсе перешёл в механический скрежет. Как будто перед Фишерами лежал не пока что живой человек, а какая-то машина, да ещё и сломанная. Никто из них никогда не думал, что смерть, или что бы то ни было, в виртуальном мире будет выглядеть настолько жутко.

Но вот рука миссис Фишер в последний раз дёрнулась, голова безвольно откинулась на диван, а её тело застыло. И не успели её родные осознать, что всё кончено, как тут неожиданно серое тело начало просто растворяться, таять в воздухе с каждой секундой. Вот уже через неё можно было увидеть цвета покрывала дивана, вот - узор, а вот уже едва ли не каждую шерстинку. Еле видимое тело, от которого сейчас, по сути, остался один лишь только контур, в последний раз отчего-то дёрнулось - и теперь растаяло в воздухе уже окончательно. Ничего не напоминало о том, что ещё какую-то секунду назад миссис Фишер лежала здесь, явно надеявшаяся, что её родная семья её спасёт, поможет...

Не помогли.

Это воцарившееся до этого тягостное молчание длилось буквально полминуты. А затем - муж старшей дочери неожиданно ринулся в коридор.

- Ты куда? - крикнула ему его жена?

- В мэрию, - отрезал он. - Это не похоже на болезнь, это похоже на просто недоработки в этой чёртовой виртуалке! Ждите, скоро вернусь.

"Постой!" - хотела было крикнуть ему женщина, но в этот момент словно какая-то неведомая сила сковала её по рукам и ногам. Горе всей своей тяжестью навалилось на неё, не давая не то что двигаться - дышать. И всё так же стоя на месте, не в силах сделать даже шаг, она чувствовала, как из её глаз сами по себе текут слёзы, а где-то там, рядом с сердцем, медленно поднимается тяжёлый ядовитый свинцовый ком.

Выбежав на улицу, муж старшей дочери Фишеров не удержался и громко и весьма крепко выругался. Ещё сегодня утром погода была холодной, но не дождливой. Сейчас же откуда ни возьмись проявился поистине проливной дождь - с мрачными серыми облаками, хлещущий своими каплями, как плетьми, сбивающий сухие хрупкие веточки с деревьев. И тем же утром сводка погоды совершенно ни о каком дожде не предупреждала - обещался только уже всем привычный холод. И если бы дело происходило в реальном мире, то мужчина ещё не стал бы так злиться на администрацию - там погода не подчинялась никому. Но он прекрасно помнил, что здесь, в Городе, имелась погодная станция. Так почему же этот бестолковый Мэр не сообщил жителям подконтрольного ему населённого пункта о ливне?

Лёгкая одежда уже успела промокнуть насквозь, крупные, тяжёлые холодные капли довольно больно били по коже. По-хорошему ему следовало вернуться за зонтом, но мужчине сейчас было не до этого. Злоба на администрацию Города и желание как можно скорее разобраться во всём придавали ему силы. Бегом, не обращая ни на что внимания, он отправился к центральной аллее Города - единственной дороге, которая точно смогла бы привести его к администрации. Вдоль неё сейчас горели миниатюрные фонари, в дневное время не видимые глазу, но сейчас излучающие мягкий холодно-белый свет. Но мужу старшей дочери мистера Фишера было наплевать на это. Не сбавляя темпа, он пробегал квартал за кварталом - пока наконец вдалеке не показались четыре кристалловидные башни.

Злоба и отчаяние не только придавали ему силы, но и сейчас застилали глаза пеленой, превратив молодого мужчину по сути в слепца. Он бежал всё вперёд и вперёд, даже не думая посмотреть на ту голограмму, которую сейчас развернули над собой шпили администрации Города. Сейчас вместо обычной сводки новостей, погоды или приветствия там светилась фотография его тёщи с чёрной лентой и несколько коротких фраз: "Миссис Джейн Фишер умерла сегодня в 15.22 по местному времени из-за выхода из строя криокапсулы".

 

- Объяснитесь! - раздался полный отчаяния вопль от двери.

Датчики Мэра моментально среагировали на тепловое излучение. Сам искусственный интеллект, изучавший что-то, лежавшее у него на столе, медленно поднял голову и посмотрел на стоявшего в дверях абсолютно мокрого мужчину, на чьём лице отпечаталась боль и что-то похожее на желание отомстить.

- Добрый вечер, мистер Шон Митчелл, - коротко сказал ему Мэр. - Присаживайтесь.

Мужчина удивлённо моргнул, ощущая, как собственные эмоции, ещё не так давно бывшие такими яркими, сейчас стекают с его сердца подобно дождевой воде. До этого он никогда не был в Мэрии, и главу Города представлял себе несколько другим - этаким чопорным электронным болваном, которого куда больше заботило состояние самого Города, чем всех живущих там людей. Но теперь он был готов забрать свои слова назад. Даже лишь одной этой короткой фразой он показал поразительную осведомлённость о каждом горожанине. Не в силах справиться с удивлением, мистер Митчелл задал ему вопрос:

- Откуда вы знаете меня?

В ответ Мэр лишь пожал плечами:

- Это моя работа - знать о каждом, кто живёт в Городе. Кроме того, произошедшая только что трагедия...

- Стойте! - выпалил мистер Митчелл, тяжело дыша и всё ещё не решаясь сесть напротив главы Города. - Откуда вы знаете о трагедии?

Услышав этот простой вопрос, Мэр даже заметно помрачнел, нахмурился, принялся постукивать по столу пальцами - совсем как человек. Похоже, рассказывать людям о беде явно было неприятно даже искусственному разуму. Но вот, наконец, он покачал головой - так, словно бы желал прогнать неприятные мысли, - и начал свой рассказ:

- Это по-настоящему чудовищная история, мистер Митчелл. Сегодня в четырнадцать часов сорок минут от воздействия на исходный код со внешней стороны нарушилась герметичность криокапсулы номер пятнадцать тысяч девятьсот восемьдесят один - как раз той самой, где находилась ваша родственница, миссис Джейн Фишер. Я немедленно вышел с реальным миром на связь, просил их решить проблему, но они лишь развели руками, заявив, что криокапсулу с нарушенной герметичностью починить будет невозможно, а что послужило причиной этому - они не знают. Но тем не менее, именно из-за этого у вашей свекрови случился разрыв сознания.

От ненависти мистера Митчелла к Мэру не осталось и следа. Сейчас он ненавидел совсем других людей - тех, кто и создал эти самые криокапсулы и тех, кому в этот самый день зачем-то понадобилось работать над кодом. Почему собиравшие их люди создали эти капсулы такими... нестабильными, опасными? Да, первая вышла из строя спустя не год и не два, но достаточно было вспомнить другую смерть и в Городе - той самой девушки, которая погибла от того же разрыва сознания, так и не попав в виртуальность. Мистер Митчелл не знал, из-за чего именно этот разрыв произошёл, но сейчас был более чем уверен, что вина криокапсулы в этом тоже была. А Мэр тем временем продолжал свою речь:

- Этот дождь, - он махнул рукой в сторону большого окна позади себя, - это знак траура по миссис Фишер. Вторая смерть в истории Города, да ещё и такая жуткая... честно говоря, не знаю даже, что делать...

- Кто создал эти криокапсулы? - с презрением спросил мистер Митчелл, делая шаг в сторону стола Мэра.

Лицо искусственного интеллекта тут же приняло выражение мрачной решимости:

- Это не вина изобретателей, мистер Митчелл, - коротко сказал он. - Вы должны понимать, что любое устройство изнашивается. К сожалению, одна из криокапсул, похоже, износилась намного раньше положенного срока. Нам очень жаль, и мы очень надеемся, что вы никого не будете винить. Это и в самом деле был несчастный случай.

Но больше половины слов Мэра до ушей мистера Митчелла не долетело. Проблема была в криокапсуле - вот каковы были ключевые слова для него сейчас. И сейчас ему даже стало страшно - за свою жену, за себя, за всех остальных членов семьи. Вдруг в следующий раз выйдет из строя другая криокапсула, и в этот раз в ней окажется, например, его маленький племянник? Лишь только подумав об этом мистер Митчелл ощутил, как по его спине пробегает дрожь.

- А можно жить в Городе, не старея, и без криокапсул? - тихо спросил он.

Теперь уже не по себе стало Мэру. Этот человек, не имеющий никакого отношения к миру науки и вряд ли даже знающий имена тех, кто вместе с искусственными интеллектами работал на благо Города, сейчас хочет того же, что не так давно ему, Мэру, предложил Джейк Соммерс, и за что сам искусственный интеллект пригрозил ему деактивацией. Тогда Мэру в самом деле это показалось издевательством над человечеством и нелепой прихотью зарвавшегося изобретателя. Но сейчас он понимал, что, возможно, он сильно ошибался. И был только один способ выяснить так это, или не так.

- Один человек, - нерешительно начал Мэр, - не так давно предлагал мне что-то в этом роде. Его идея заключалась в том, чтобы разум людей был проинсталлирован на электронные носители, и, по сути, они являлись бы живыми искусственными интеллектами. Естественно, это куда более безопасно, чем криокапсула, но... на мой взгляд, это бесчеловечно. Я запретил ему работу над этим проектом.

- Зачем?! - неожиданно даже для Мэра вскричал мистер Митчелл. - Неужели вы не понимаете?! Если бы вы приняли его проект, то это, может быть, могло бы спасти миссис Фишер!

Мэр тяжело вздохнул:

- Суть в том, мистер Митчелл, - начал он вкрадчивым тоном, - что мистер Соммерс хотел испробовать своё изобретение на себе и только. Он считал, что людям это не нужно, а он сам из-за каких-то личных предпочтений...

- Немедленно дайте мне поговорить с ним! - выпалил Митчелл, понимая, что, возможно, неведомый мистер Соммерс будет для него настоящим спасением.

Но Мэр лишь покачал головой:

- Я смогу вызвать его сюда только завтра, и вы с ним сами всё обсудите. Дело в том, что я уже сам пытался поговорить с ним, но он, как обычно, перекрыл свой канал связи. Хорошо?

- Хорошо... - нерешительно произнёс Митчелл, медленно отходя назад.

А Мэр тем временем сейчас ощущал что-то вроде угрызений совести. Возможно, ему стоило убеждать Джейка совсем не в прекращении работы над проектом виртуалов, а в том, чтобы он хотя бы обнародовал это. Возможно, стоило выслушать мнения людей на этот счёт, поговорить с некоторыми из них, а уже там и решать, а является ли это бесчеловечным или всё же новый проект Джейка спокойно бы прижился в Городе. Всё же, люди порой предлагали и куда более жестокие идеи, насколько Мэр мог судить по своим знаниям истории. Кроме того, Мэр не смог сказать всей правды мужчине, находящемуся на грани нервного срыва. Криокапсула вышла из строя не из-за неисправности, а из-за диверсии со внешней стороны. И сейчас, к безграничному собственному разочарованию, искусственный интеллект был вынужден признать, что он совершил первую в своей работе ошибку.

[LostGhost]

Глава тридцать восьмая, в которой будет сказано немного о согласии.

На следующий день от чудовищного холодного ливня, бившего по земле, словно град пуль, не осталось и следа. Даже наоборот - словно бы в противовес вчерашнему буйству природы сегодня над Городом сияло солнце, пусть и совершенно не жаркое. Последствия вчерашнего дождя искусственные интеллекты так и не успели убрать за одну ночь - на главной площади по-прежнему были весьма широкие лужи, на земле лежали обломанные ветки, и повсюду пахло сыростью. Однако это почти не раздражало, а даже наоборот, придавало поздней осени в Городе какой-то свой, особый шарм. Словно проникнувшись этой атмосферой, люди снова вышли на улицы, и поначалу даже могло показаться, что их тут не меньше, чем в летнее время. Никого их них, как всегда, ничто не беспокоило, все рассчитывали провести этот день весело и продуктивно - равно как и все предыдущие до него. На улицах Города снова можно было услышать весёлый смех и разговоры, прямо как летом, уже казавшимся таким далёким.

И, кажется, лишь двум людям, сидевшим в кабинете Мэра, было не до смеха или праздного времяпрепровождения. Мистер Митчелл и его жена, оба одетые во всё чёрное в знак траура, сидели напротив главы Города в гравикреслах. Оба несколько нервно оглядывались по сторонам, словно боясь, что в любой момент их кто-то может застукать за чем-то нехорошим. Оба они держались за руки, как-то на редкость крепко, как будто их сейчас собирались разлучать. Изредка супруги поглядывали в сторону Мэра, явно ища у него защиты от непонятно чего, но искусственный интеллект сидел, молча сложив на столе руки, и явно не собирался ни о чём разговаривать. И это, признаться, действовало на них обоих весьма угнетающе, пусть они и понимали, что пока что переживать не из-за чего.

Миссис Митчелл посмотрела на голографические табло, висевшие над столом Мэра. Находясь позади них, она не могла разобрать, что именно там написано, однако она могла видеть как на тех немногих, что были прозрачными, числа постоянно менялись. Отвлёкшись на секунду от этого, она попыталась заново прокрутить в голове всё то, чем закончился вчерашний вечер.

Естественно, ни о каком веселье не могло быть и речи. Её младшая сестра весь вечер просидела рядом с мистером Фишером, пытаясь его успокоить, а тот тем временем просто плакал, как ребёнок, не скрывая своих слёз. А сама она, находясь в каком-то подобии транса, всё пыталась понять, так что же именно ей делать, когда её муж, насквозь промокший, вбежал в дверь дома. От того весёлого молодого человека, всегда бывшего душой компании, не осталось и следа. В ту минуту перед ней стоял невесть чем ошарашенный мужчина, размахивающий руками, как ветряная мельница. С трудом отдышавшись, мистер Митчелл всё-таки смог сбивчиво рассказать ей, что был у Мэра, что глава Города знает некоего человека, умеющего решать все проблемы криокапсул, и что на завтрашний день у них с этим изобретателем назначена встреча.

Без слов, миссис Митчелл мало понимала, как именно этот человек сможет им помочь. Она поначалу пыталась было отговорить своего мужа от похода к Мэру, но в тот же день, уже довольно поздним вечером, глава Города сам связался с ними по стереофону, сообщив, что тот самый изобретатель согласился на встречу. Подводить не знакомого им человека, да ещё и перечить главе Города, женщина не решилась - всё же, Мэра она отчего-то побаивалась. И потому ей ничего не оставалось, кроме как пойти вместе с мужем на эту встречу с незнакомцем.

- Что-то он опаздывает, - прошептала она, глядя на большие голографические часы.

В ответ на это мистер Митчелл лишь крепче сжал её руку, словно бы чувствуя её состояние, и посмотрел на стоявшее сбоку от них свободное гравикресло, явно предназначавшееся для того самого изобретателя.

- Это мы пришли раньше, чем надо было бы. Мэр, - обратился он к искусственному интеллекту, - а на сколько именно вы назначили встречу?

Мэр поднял глаза на сидевших перед ним людей и ободряюще улыбнулся. Искусственный интеллект прекрасно понимал, что именно сидевшая перед ним супружеская пара сейчас ощущает, и потому понимал, что сейчас ему надо стараться общаться с ними как можно осторожнее - любое его слово сейчас вполне может быть истолковано неверно.

- Вы боитесь, что мистер Соммерс опоздает? - осторожно ответил он вопросом на вопрос. - О, не переживайте, этот человек всегда приходит вовремя. К тому же, до встречи ещё пятнадцать минут. Если помните, мистер Митчелл, - сказал он, показывая на часы, - мы договаривались встретиться тут ровно в десять утра.

Мэр старался говорить как можно более спокойным тоном, понимая, что невесть почему люди, сидящие перед ним, опасаются его. Но, похоже, что-то в его словах всё же либо прозвучало не так, либо просто супругов испугал сам факт того, что Мэр им ответил, как равным себе, но они просто многозначительно переглянулись и предпочли снова вернуться к рассматриванию плавающих над столом голограмм.

 

Стоя на платформе лифта, Джейк в очередной раз подумал о том, так зачем же именно Мэру понадобился он и его проект когнитивного расщепителя. Вчера, сам мало понимая, зачем именно ему это понадобилось, изобретатель под вечер велел своей помощнице открыть канал связи - и где-то буквально через несколько минут после этого с ним на связь вышел Мэр. "Вы сможете завтра подойти ко мне в десять часов с прототипом когнитивного расщепителя?" - таков был единственный вопрос, который глава Города ему, Джейку, задал. На вполне резонные попытки изобретателя спросить, зачем именно, Мэр ответил просто - "сами потом узнаете". И сейчас Джейк, прекрасно помня о том, как именно Мэр отнёсся к его новому проекту, готовился ко всему - начиная от указа Мэра уничтожить прототип прямо здесь и сейчас и заканчивая самой деактивацией личности Джейка за отказ повиноваться указу администрации Города. И эта странная таинственность Джейка, понятное дело, радовать вовсе не могла.

"Если велят прототип уничтожить - я соберу заново, чертежи-то уже есть, - мрачно подумал он, уже сходя с лифта. - Велят и чертежи уничтожить - ничего, буду работать по резервным копиям, о них обычно все забывают. А вот если деактивируют..." Одна мысль об этом заставила Джейка слегка вздрогнуть - слишком чётко он представлял себе то, что с ним в таком случае будет. Но всё же, уже стоя перед кабинетом Мэра он решил, что всё же попробует убедить Мэра в том, чтобы тот его не особо сильно наказывал, или, по крайней мере, дал ему максимально короткий срок. Без слов, как глава Города, Мэр имел полное право наказать Джейка на любое время, какое бы посчитал нужным. Но, с другой стороны, Мэр должен был понимать, что, деактивировав Джейка, он просто серьёзно замедлит скорость развития Города - ведь мало кто ещё из учёных обладал таким же умением создавать сложнейшие вещи с нуля. Кто же будет лишать сам себя хорошего? Так что, уже стоя перед кабинетом Мэра, он надеялся, что всё же искусственный интеллект будет к нему снисходителен. Если Мэр, конечно, в самом деле решил его карать.

С этими решительными мыслями Джейк дождался, пока силовое поле перед кабинетом Мэра отключится с лёгким сухим шорохом, уверенно шагнул в кабинет - и тут же даже застыл в нерешительности. Он никак не ожидал, что сейчас в кабинете Мэра будет кто-то ещё, но сейчас он прекрасно видел, что напротив главы Города сидят мужчина и женщина, одетые отчего-то во всё чёрное. Оба сейчас смотрели на изобретателя отчего-то с нескрываемым страхом в глазах. Пытаясь понять, что же всё-таки с ним не так, Джейк опустил глаза вниз - и ответ нашёлся сам собой. Он же так и не успел подготовить для когнитивного расщепителя новый корпус, и сейчас массивная металлическая перчатка была надета на его руку и выглядела весьма свирепо - естественно на взгляд тех, кто ничего об этом устройстве не знал. Но сейчас Джейку стало не до того, чтобы пытаться понять, что именно люди думают о его когнитивном расщепителе. Отойдя чуть в сторону, благо из-за собственного невысокого роста он не мог видеть Мэра, он извиняющимся тоном начал:

- Я не вовремя, Мэр? Прошу прощения, просто решил, что лучше будет прийти раньше.

- И правильно решили, Создатель! - одарил его Мэр своей улыбкой. - Проходите, садитесь. Прототип при вас?

Не говоря ни слова, Джейк поднял правую руку - ту, на которой и красовался когнитивный расщепитель.

- Отличная работа, - похвалил его Мэр.

Коротко кивнув в знак согласия, Джейк прошёл к свободному гравикреслу и осторожно сел туда. А в душе его тем временем всё сильнее росло недоумение. Конечно, каждый в Городе имел право прийти к Мэру и высказать ему какую-нибудь свою идею - это Джейк прекрасно помнил. Но почему сейчас Мэр не велит уходить ни им, ни изобретателю? Хочет высказать что-то, касающееся их обоих? Это даже звучало как-то абсурдно - ведь до этого дня изобретатель с ними никогда не встречался, и в этот раз он был точно уверен, что его же память его не подводит. И тут же, словно желая подтвердить это, Мэр снова заговорил:

- Создатель, разрешите мне представить вам этих двух горожан. Мистер Шон Митчелл и миссис Ханна Митчелл.

В знак вежливости Джейк протянул им свою правую руку, забыв снять с неё когнитивный кокон, отчего двое людей даже отшатнулись. Не обратив никакого внимания на это, Джейк представился сам:

- Джейк Соммер, физик-экспериментатор. Лучше просто Джейк, - сразу сказал изобретатель, которому всегда собственная фамилия и нелепая давняя привычка всех называть только по ней крайне не нравились.

Мистер и миссис Митчелл тем временем не без доли ужаса смотрели на его когнитивный расщепитель. Щёлкнув пальцами свободной руки, так, словно бы он забыл что-то, Джейк уверенными движениями расстегнул крепления устройства, положил массивную металлическую перчатку прямо перед Мэром и, даже не пытаясь извиниться перед супругами, снова протянул им руку:

- Прошу прощения, запамятовал. Но поверьте, устройство это безвредное, - сказав это, он многозначительно поглядел на Мэра, - и имплантом не является.

- Понятно... - протянул мистер Митчелл, пожимая Джейку руку. Как он был готов самому себе признаться, пока что этот человек не вызывал у него никакого доверия. Уж слишком как-то нахально он вёл себя, да и явно вежливости обучен не был. Что ему стоило хотя бы сразу снять свою перчатку? Или он в самом деле наивно полагал, что она никого не смутит? Да уж, поистине учёные были людьми несколько странными.

- Вы видели дождь вчера, Создатель? - тем временем спросил у Джейка Мэр.

Не сводя глаз с когнитивного расщепителя и готовясь в любую минуту защищать своё изобретение от всего, что мог бы Мэр с ним сделать, Джейк ответил:

- Нет. Я вчера работал.

"Работал?" - удивлённо переспросила саму себя миссис Митчелл. Это уже однозначно было что-то из ряда вон выходящим. Ни один человек не работал в Городе, месте, где все люди только и делали, что постоянно расслаблялись, предаваясь всем благам цивилизации. Но, похоже, то был лишь стереотип, сказка для дураков. А на деле всё было куда сложнее и запутанней. Похоже, всё же какая-то часть людей в Городе помогала искусственным интеллектам. "Или же... он сам искусственный интеллект", - подумала она. А Джейк с Мэром тем временем продолжали свой разговор:

- А зря, Создатель! - упрекнул его тем временем Мэр. - Вчера в Городе произошла ещё одна трагедия. Мать миссис Митчелл, миссис Джейн Фишер, скоропостижно скончалась из-за выхода из строя криокапсулы. Мы ничего не смогли поделать.

Без слов, Мэр многое знал о психологии людей благодаря уже заложенным в него знаниям и сделанным им же самим выводам на основе личной практики. Однако, он никогда не видел такого - чтобы меньше чем за секунду на лице человека сменилось столько чувств сразу. Ещё совсем недавнее неприветливое выражение на лице Джейка сменилось целой гаммой чувств - любопытством, отчего-то мрачным торжеством, сожалением. А вскоре все они, словно бы слившись в одно, образовали гримасу непередаваемого ужаса - такого, словно бы вчера случилась самая худшая вещь в жизни Джейка.

"Не может быть..." - подумал он, чувствуя, как пол просто уходит у него из-под ног, несмотря на то, что он сидел сейчас в комфортном гравикресле. Сам явно того не зная, Мэр ударил его наотмашь по самому больному месту, по главному страху в жизни изобретателя. Ведь именно из-за страха перед криокапсулами он затеял проект виртуалов, именно того, что он боялся того, что криокапсула не сможет поддерживать жизнь в его истощённом теле, он хотел перенести себя на электронные носители. Выйдет из строя один - часть личности без ущерба для неё тут же переместится на другой. С криокапсулами же такого не было возможно. И сейчас Джейк, до этого человек, совершенно равнодушный к чужому горю, словно бы чувствовал на собственной шкуре самое жуткое что с ним, на его взгляд, могло произойти, - потерю этой иллюзии виртуальности, насильственное вытаскивание разума из неё, и, как печальный итог, - разрыв сознания, сопровождающийся чудовищной болью...

- О чём я вам и пытался сказать... - только и смог вымолвить изобретатель, всё ещё стараясь сдержать свои эмоции в узде. Безусловно, сейчас его криокапсула вовсе не собиралась выходить из строя, и, не бойся Джейк этого так сильно, он бы скорее принял эту смерть за исключение, чем за правило. Но сейчас, имея в своём распоряжении такую, пусть и ничтожную зацепку, его единственный шанс всё-таки стать виртуалом, он был готов сражаться до последнего - даже если ему придётся ради этого бороться против самого Мэра.

Но Мэр явно не собирался спорить, лишь медленно кивнув изобретателю:

- И я теперь понял вас, Создатель. Прошу прощения за мою резкость несколько недель назад... - продолжил было он, но тут Джейк, подняв руку вверх, велел ему молчать. Сам же изобретатель смотрел сейчас не на Мэра, а на супругов Митчелл, явно не понимающих, что происходит. Поняв, что их появление явно как-то связано не только со смертью, но и с его проектом, Джейк откашлялся, благо даже несмотря на то, что он всё время сидел дома, он умудрился несколько простудиться, а после - начал свой рассказ:

- Мы с Мэром сейчас говорим о моём недавнем проекте. Мне удалось понять, что именно надо сделать, чтобы перенести личность человека с физического тела на электронные носители и даже собрать, - с многозначительным видом Джейк указал на перчатку, - вот это устройство. Служит ото как раз для того, чтобы, грубо говоря, раз и навсегда оторвать сознание от тела и проинсталлировать его в коде Города. Звучит жутко, понимаю, но на деле ничего ужасающего. Единственное, что может показаться аморальным, это то, что от физического тела и, соответственно, от криокапсул придётся отказаться...

Чем дольше мистер Митчелл слушал его речь, тем сильнее убеждался в том, что всё же взгляды изобретателя он разделяет целиком и полностью. Мало заботясь о том, что о нём может подумать Джейк, он выпалил:

- Это же то, что мне нужно!.. - начал было он, но тут же осёкся, почувствовав на себе тяжёлый взгляд изобретателя.

- Мне нравится ваш подход, - поджав губы, ответил Джейк. - Однако, увы, не всё прошло так гладко, как я хотел бы. Несколько недель назад, когда я попытался предоставить свой проект когнитивного расщепителя, - с этими словами он указал на лежавшую всё так же на столе металлическую перчатку, - то Мэр запретил мне работать над этим. Ну что сказать... без слов, я был обескуражен и огорчён этим, но сделать всё равно ничего бы не смог.

Сделав в этом месте паузу, чтобы собраться с мыслями, Джейк поочерёдно посмотрел то на когнитивный расщепитель, то на Мэра, то на мистера Митчелла, то на его жену. Пока что он совершенно никак не мог связать этих двух людей, недавнюю смерть из-за криокапсулы и виртуалов. Зачем вообще Мэр позвал его сюда? Из желания надавить на его, Джейка, страхи? Уж вряд ли. И при чём тут эти люди? Конечно, было возможно предположить, что у них из-за этой смерти теперь тот же самый страх, что и у Джейка, и виртуалы показались им лучшим выходом, но тогда назревал другой вопрос - откуда именно они о проекте Джейка узнали?

- Вчера мистер Митчелл прибежал ко мне в полном смятении, - тем временем грустным тоном рассказывал Мэр. - Он хотел, чтобы я объяснил ему, как такое могло произойти, чтобы я вернул его тёщу к жизни, но увы, я был бессилен. Всё, что мы знали, это то, что на криокапсулу было произведено некое воздействие со стороны реальности, и именно оно и стало фатальным. В отчаянии мистер Митчелл попросил меня сказать, возможно ли находиться в Городе без криокапсул. Как вы сами знаете, Создатель, я не способен лгать, а к сокрытию информации не способствовала сама ситуация. Я рассказал ему о виртуалах и, кажется, он теперь полностью ваши взгляды разделяет.

А миссис Митчелл, слушая, как беседуют между собой двое мужчин и искусственный интеллект, тем временем еле сдерживалась от того, чтобы прямо сейчас встать и убежать в слезах. Она совершенно не была готова к тому, что её муж, человек, которого она любила больше всего, хочет стать искусственным интеллектом, безмозглой жестянкой и говорит о таких жутких вещах спокойным тоном вместе с этим Джейком, явно безумцем. Но в то же время она понимала, что никакая пропасть с этим человеком её не разлучит. Она была готова любить его абсолютно любого - что с физическим телом, что без него, равно как и последовать за ним в абсолютно любом направлении. Но тут, словно прочтя её мысли, Джейк повернулся к ней и махнул рукой:

- Переживаете за своего мужа? У вас нет поводов для беспокойства, миссис Митчел.

- Почему? - глупо спросила она его?

Джейк хитро прищурился, ощущая себя в своей стихии:

- Во-первых, первым виртуалом, равно как и подопытной крысой, буду я сам. Честно говоря, я не тестировал когнитивный расщепитель, рассчитывая, что моих теоретических расчётов будет вполне достаточно. Но довольно часто бывает, что практика с теорией расходятся, и потому я просто не знаю, что может произойти. Лучше будет, если я угроблюсь сам, чем погублю кого-то.

Слушая эту речь, произнесённую несколько раздражённым тоном, миссис Митчелл понимала, что её неприязнь к Джейку медленно испаряется. Может, он и в самом деле был отчасти сумасшедшим, как и все гении, но это был явно самоотверженный человек. И она просто не смогла удержаться, чтобы не похвалить его:

- Вы такой самоотверженный, мистер Со... ой, простите, Джейк!

Джейк в ответ лишь поморщился. Им двигала далеко не самоотверженность, пусть и сказал он сейчас чистую правду. Неприязнь Джейка к людям была настолько велика, что он вовсе не собирался позволять кому-либо ещё становиться виртуалом. И эти двое, сидевшие перед Мэром, были для Джейка лишь шансом получить разрешение на дальнейшую работу, не более того. И именно поэтому сейчас он был готов притвориться кем угодно, пусть и актёрского таланта у него не было никогда.

- Никакой самоотверженности, просто не хочу, чтобы меня считали убийцей. Так вот. Во-вторых, пока что мощи устройства хватит только на одного человека, поскольку наука ещё не шагнула вперёд достаточно далеко для разработки такого уровня технологий. Ну в-третьих - Мэр запретил мне работать над этим проектом.

Услышав это, Мэр снова легко улыбнулся:

- Похоже, я ошибался, Создатель. Мне надо было устроить опрос среди жителей Города, и уже на основе его итогов думать, разрешать вам работать или нет. Простите меня.

Все остальные чувства заслонило собой одно - всепоглощающая радость с каким-то даже отчасти сладким привкусом там, в сердце. Теперь Джейк как никогда понимал, что такое "вкус победы", но всё же, как человек замкнутый, не решался выразить своих чувств даже улыбкой, особенно тогда, когда рядом с ним находились посторонние люди. Лишь склонив голову, так, словно бы на него сейчас должны были по меньшей мере надеть корону, Джейк коротко поблагодарил Мэра:

- Спасибо.

- Постойте-постойте! - спросил мистер Митчелл. - Так это что же получается... мы шли сюда только затем, чтобы сказочку послушать?

Джейк снова поморщился, но на сей раз не пренебрежительно, а с крайней долей презрения. Он терпеть не мог, когда его рассказы о его же собственных проектах, о серьёзных вещах, которые могли перевернуть мироздание, пусть даже и виртуальное, на корню, не считали ни за что серьёзное те, кто и пришёл непонятно за чем. Конечно, он помнил о том, что эти люди нужны были ему только для одного, а в дальнейшем их с ним дороги вряд ли пересекутся, но слова мистера Митчелла его всё же задели.

"Могли бы и дома оставаться!" - подумал Джейк не без доли раздражения. Однако, вспомнив, что всё же Мэр разрешил ему работать над виртуалами, он постарался ответить ему как можно более спокойно:

- Нельзя с бухты-барахты начинать опыт - никакой, а тем более такой серьёзный. Мне необходимо произвести установку устройства, протестировать его, и если всё пройдёт успешно - то Мэр даст вам знать.

- Именно так, - кивнул головой искусственный интеллект в знак согласия. - А теперь вы можете идти. Нам с Создателем нужно кое о чём поговорить.

Не на шутку заинтригованный, Джейк подвинулся поближе к столу. А супруги Митчелл тем временем встали со своих гравикресел и, о чём-то недовольно переговариваясь, пошли в сторону выхода из кабинета. Но Джейка сейчас их обида, злость, да и другие какие бы то ни было эмоции волновали меньше всего. Самое главное для него сейчас было то, что Мэр наконец-то понял его правоту и разрешил работать.

- У меня для вас своего рода небольшой сюрприз, Создатель, - загадочным тоном сказал Мэр.

Джейк моментально напрягся. Ведь сюрпризы бывают разные - хорошие и плохие. Кто мешает Мэру подготовить как такой сюрприз ту же деактивацию? Но глава Города явно не замечал то, как насторожился его собеседник и, посмотрев куда-то наверх, установил над столом одну двухстороннюю голограмму. Приглядевшись к ней, Джейк почувствовал, как у него опять по телу пробежал лёгкий холодок. Это было ни что иное, как Портал - но вовсе не сияющая мириадами огней пирамида, а нечто серое, запустевшее с виду, но такой знакомой формы.

- Видите ли, Джейк, - сказал Мэр, - я не смог сказать этим людям всей правды. Их родственница умерла не в результате поломки, а в результате диверсии, совершённой со внешней стороны. При чём теперь, изучив все данные, я могу сделать вывод, что неизвестные пытались вывести из строя именно вашу капсулу.

В глазах Джейка на долю секунды потемнело. С самого начала он понял, что Мэр что-то скрывает, но он даже и предположить не мог, насколько жестока истина. Джейк даже не мог представить себе, кому он мог так насолить, что его попытались убить. Родственникам той самой девушки, Ребекки? Стивену, которому он нагрубил в последний раз? Или же его собственное тёмное прошлое снова решило вылезти на свет? Догадок было много, и одна была другой безрадостнее.

- Именно поэтому я решил обесточить Портал сегодня утром, - тихо сказал Мэр. - Ваше устройство в рабочем состоянии?

- Абсолютно, - заверил его Джейк. - Работает, полностью стабильно, подключить можно ко всему, чему захотите.

- Превосходно. Тогда я предлагаю прямо сейчас отправиться к Порталу и попытаться установить его. Вы согласны?

Джейк удивлённо поднял брови.

- Конечно, - всё, что смог он выдавить из себя, несколько ошарашенный и уже надевая когнитивный расщепитель обратно на руку.

"Вот как оно бывает в этой жизни... - думал изобретатель, уже выходя из кабинета. - Сегодня тебе грозят деактивацией за проект, а завтра же сам Мэр предлагает тебе воплотить его здесь и сейчас." Без слов, такая спонтанность и скорость несколько напугали его, мысли снова ошмётками летали по сознанию, не желая собираться в единое целое. Равно как и сами обстоятельства, при которых его прект начинал воплощаться в жизнь, его весьма нервировали. Однако, как вынужден был признать сам Джейк, его такая спешка куда больше радовала, чем пугала.

По его собственному мнению, он и так ждал слишком долго.

[LostGhost]

Глава тридцать девятая, где мы снова встретимся с реальностью и Энтони.

Вся следующая неделя пролетела как-то сумбурно и суматошно, на одном дыхании. Семь дней словно бы слились в один, длинный, но вовсе не затянутый. Джейк так до конца и не понимал, что же способствовало этому, - то ли то, что теперь каждый день он открывал для себя что-то новое, то ли постоянная и довольно тяжёлая работа, то находившиеся на пределе собственные нервы. Да, теперь подойдя уже вплотную к реализации своего неподъёмного, как ему ещё какие-то месяцы назад казалось, проекта, он отчасти даже хотел всё бросить, уйти домой, где его не было всю последнюю неделю из-за работы и жить дальше, не нарушая размеренный ход собственной жизни. Быть собственным подопытным кроликом всё же было страшнее, чем он думал до этого.

"Интересно, сейчас день или ночь? - попытался понять изобретатель, глядя на данные о стабилизации Портала. - Или хотя бы какой день сегодня? Сколько я уже не сплю?" - подумал он, смотря куда-то в сторону - чтобы дать глазам отдохнуть от мелких покрывающих весь голографический лист знаков, из-за которых они постоянно слезились и болели. Мэр, тоже почти постоянно находившийся рядом, совершенно не думал подгонять изобретателя - наоборот, он сказал ему, что тот имеет право работать с такой скоростью, какая будет для него вполне приемлема. Но Джейк вовсе не собирался выполнять работу медленно, помня о тех людях, которые находились в реальности и ожидали своего перехода в Город. Прекрасно понимая, что он их задерживает, и сильно, Джейк принялся работать так быстро, как до этого никогда в жизни. В тот же день, как Мэр привёл его сюда, он расписал весь план действий по пунктам и каждый день давал многочисленным искусственным интеллектам, направленным Мэру в помощь к нему, указания, а заодно - и сам рассматривал Портал, находя многочисленные пути его будущего улучшения. В будущем - если, конечно, его дерзкий эксперимент не будет стоить ему жизни, - Джейк уже запланировал себе целую кучу проектов, конечно, не столь амбициозных, как виртуалы, но тоже довольно любопытных. И одним из них было как раз такое улучшение Портала, чтобы он мог одновременно переправлять и виртуалов, и тех, кто всё же своего тела лишиться боялся.

- Подключение устройства в сеть завершено, - вывел его из размышлений голос Мэра. - Ждём указаний, Создатель.

Медленно моргнув, чтобы полностью прийти в себя, Джейк подвинул к себе один из тех голографических листов, на которых он ещё раньше расписывал будущий принцип действия и особенности когнитивного расщепителя. Быстро просмотрев его, чтобы лишь напомнить себе кое-какие детали, он уверенно сказал:

- Начинайте понижение мощности магнитного поля. Когда она достигнет где-то двадцати-двадцати пяти процентов, начинайте активацию расщепителя. Следите за мощностью, она не должна превышать тераватт. Если будет превышать или хотя бы даже колебаться вблизи этой величины, включайте стабилизаторы. Отчёт о каждом шаге выкладывать мне на голографические листы.

- Вас понял, - как-то излишне по-военному ответил Мэр, тут же поворачиваясь чуть вбок и явно отдавая кому-то указания по внутренним каналам связи.

По-военному... война... Как ни старался Джейк за такой довольно большой промежуток времени выбросить у себя из головы эти слова - сейчас он понимал, что забыть ему это вряд ли удастся хоть когда-то. И дело было даже не в том, что его детство прошло в месте, бывшем когда-то красивым процветающим городом на берегу реки, а в те времена превратившемся в опалённую войной радиоактивную пустыню. Первые воспоминания, как с уверенностью мог сказать сейчас себе сам изобретатель, были вовсе не самыми сильными. Если бы кто-то сейчас спросил у него, как именно прошло его детство до того, как он оказался в бункерах, Джейк вряд ли был смог ответить хоть что-то. Но вот одно он помнил отчётливо - эту серо-чёрную бугристую поверхность Земли, усеянную руинами и с каким-то острым металлическим запахом, ощущавшимся даже сквозь противорадиационный костюм. Хотя, скорее, это было куда больше самовнушением - ведь по-настоящему ни одно излучение не пахнет. Больше ничего о своём детстве изобретатель вспомнить не мог. И это ни в коем разе не внушало Джейку ужас и не нагоняло на него тоску - просто констатировалось им как факт.

А потом, словно бы сама по себе, в его жизнь вошла работа над Городом - амбициозным проектом, главная цель которого как раз и заключалась в том, чтобы уравнять абсолютно всех людей в правах, тем самым искоренив саму причину войн. Так если сейчас оглянуться назад и посмотреть на всю проделанную работу, справился ли виртуальный мир со своей задачей? С одной стороны - отчасти, да. Всем в Городе заправляли искусственные интеллекты, в работу которых мог вмешаться абсолютно каждый, и за всё существование Города ни у кого не возникало мысли о том, чтобы уничтожить хотя бы того же Мэра. По сути, народ сам создавал себе такого правителя, какого хотел, - естественно, в разумных на то пределах. Мэр прислушивался и старался воплощать почти все предлагаемые ему идеи, кроме тех, что были бессмысленными или, что хуже, жестокими. Но люди доверием искусственного интеллекта почти никогда не злоупотребляли. Сначала это было из-за страха наказания, а потом пришло осознание, что злоба и война в Городе будут просто бессмысленными. На что злиться, если ты всегда можешь взять всё, что тебе нужно, а управляет этим миром теперь искусственное существо, в работу которого ты всегда можешь вмешаться? Но с другой стороны, чем чаще Джейк оглядывался на собственную жизнь в Городе, на других учёных, даже на бывшее правительство Земли во главе с этим отвратительным Бенсоном, тем сильнее понимал: всеобщее равенство было таковым, если только не возникала необходимость сильно присмотреться. Те же учёные, по сути, стали живыми помощниками Мэра во всех его делах, людьми, куда более близкими к изнанке Города, чем кто-либо другой. Безусловно, Джейк понимал, что на его месте мог бы быть абсолютно кто угодно - даже те двое супругов, с которыми ему довелось встретиться в кабинете Мэра. Ведь, по сути, для такого статуса неофициального помощника требовалось не так уж и много - создавай что-то новое и полезное, предоставляй это Мэру, и Мэр во всех важных вопросах уже вскорости будет советоваться с тобой. Тут уже возникало неравенство далеко не по деньгам и не по положению в обществе, а по другому критерию, который изменить уже было невозможно. По уму и таланту. Сбылись давние мечты утопистов - те, кто в самом деле что-то мог, теперь больше не прозябали в нищете, а могли спокойно работать на благо общества. Но было ли такое неравенство, пусть и не такое заметное, как материальное, но всё же образовывающее куда более глубокую пропасть между людьми, хорошим? Но этот вопрос Джейк уже не смог дать ответа.

Он и сам не понимал, из-за чего именно его потянуло на такие довольно пространные и совершенно не свойственные ему мысли. Возможно, он был прав, всю жизнь считая, что все те, кого прежде называли творческой интеллигенцией, - писатели, философы, художники, - на деле являлись просто бездельниками, у которых от праздной жизни и рождались в голове всякие красивые слова и образы, за которыми не стояло абсолютно ничего. Сам Джейк сейчас, по сути, и не занимался ничем серьёзным - просто говорил искусственным интеллектам, как именно надо проводить сначала изъятие старого ретранслятора, затем - установку его устройства, а теперь и его активацию. Для него это не было ничем серьёзным. А, может, это было естественное поведение для человека, который сейчас, по сути, балансировал на грани между жизнью и смертью. Джейк понимал, что его собственное изобретение может запросто уничтожить его - просто стереть сознание, удалив его из кода Города и разомкнув нейронные цепи в мозге. Но почему-то страх смерти, всю жизнь преследовавший Джейка, сейчас улетучился, словно его и не бывало. И сейчас, ещё раз посмотрев на своей же рукой написанные вычисления и формулы, Джейк подумал: а не боится ли он только какой-то одной, определённой смерти?..

- Калибровка завершена. Начинаем понижение мощности магнитного поля.

Джейк снова потряс головой. Ему казалось, что прошло уже довольно много времени, и искусственные интеллекты сейчас должны уже уравнивать разницу между мощностями. Но, быстро вспомнив всё, что ему было известно про Портал и предположив, что его магнитным полем управлять куда тяжелее, чем любыми полями в том же телепорте, бывшем в разы меньше Портала, Джейк был готов вслух выругаться на себя за собственную глупость. Заправив за ухо прядь волос, которая сейчас лезла ему в глаза, сильно мешая, изобретатель коротко спросил:

- Пока никаких проблем?

Мэр шумно вздохнул:

- Пока что нет, Создатель. Нервничаете?

- Есть немного, - уклончиво ответил Джейк. - К слову, я хотел бы выйти на связь и с реальным миром, если помните. Вы мне так и не ответили... это возможно в принципе?

В этот раз Джейк абсолютно не лукавил, задавая, казалось бы, такой не свойственный ему, как изобретателю, вопрос. Он помнил то устройство, которое, по сути, создавало иллюзию внутри иллюзии - это была довольно массивная машина, под которую в Мэрии был отведён аж целый зал, ничуть не меньше того, где проводились презентации. Искажая виртуальное пространство так, что в нём словно бы образовывалась дыра, это устройство позволяло появляться в реальности в виде голограммы где-то на два часа. И понятное дело, что для Джейка представить то, как Мэр дотащил такой поистине огромный аппарат до Портала, было проблематично. Но Мэр, словно прочтя его мысли, даже засмеялся:

- Ту машину, что собирали вы, Создатель, я, конечно, притащить бы сюда не смог. Но у меня есть другое устройство - конечно, не такое мощное, но, думаю, вам оно сослужит хорошую службу, Создатель.

- Какое устройство? - приподнял одну бровь Джейк.

Вместо ответа Мэр посмотрел куда-то вбок, словно бы ожидая кого-то, кто сможет ответить за него на вопрос изобретателя. И тут же перед глазами Джейка возникла ещё одна голограмма - макет какого-то устройства, внешне напоминавшего простой железный короб с антеннами. Поначалу так и не поняв, чем это может быть, Джейк решил подождать - может, вдогонку к макету Мэр пришлёт и что-то вроде документации к нему. Но больше никаких новых голограмм не возникало, и Джейк всё же решил уточнить:

- Уменьшенная копия?

- Да, Создатель, - кивнул Мэр в знак согласия. - Оно позволяет выйти в реальность примерно на полчаса. Но, думаю, вам должно этого хватить.

"А я вот что-то не уверен..." - хотел было ответить Джейк. Только сейчас он понял, что единственное, что он не успел просчитать, - это то, сколько именно будет длиться ретрансляция остатков сознания, но почему-то он был уверен, что это будет куда дольше, чем какие-то тридцать минут, во время которых он бы хотел в последний раз взглянуть на своё физическое тело и спросить кое-что у представительства Города в реальном мире. Но вместо этого он спросил совсем другое:

- Что с магнитным полем?

- Величина стабилизирована на пятнадцати процентах, - сухо, так, словно бы отчитываться о работе приборов было единственным его назначением, сказал Мэр. - Мощность находится на уровне семисот-семисот тридцати гигаватт, не превышая допустимую норму. Начато выравнивание мощностей. Готовы получать дальнейшие указания.

От удивления лицо Джейка даже вытянулось. Он не ожидал, что работа будет идти с такой скоростью. Лёгкий и быстрый путь в его сознании всегда ассоциировался с "неправильным", но никак не какой-то нормой. Да и расчёты этого всего, попытки установить, какой же способ подключения будет верным, всё же отняли немало времени и нервов у изобретателя. Он помнил, как долго пытался понять, с чего же вообще начинать активацию когнитивного расщепителя, с какой величиной энергии должны будут справляться стабилизаторы, не будет ли никакой из приборов абсолютно нового устройства входить в конфликт с другими. Да и Портал, насколько он помнил, был этакой неповоротливой в техническом плане громадой, откалибровать который было крайне проблематично. А теперь выясняется, что искусственные интеллекты, явно работавшие с кодом Города напрямую, проделывают это всё буквально минут за пятнадцать! Естественно, не удивлять это не могло.

- Дальнейшие указания? - спросил он рассеянно. - Хорошо, так, что там у нас дальше-то было?.. А! Точно! Начинайте подачу энергии на все контуры устройства.

- Выполняем, - покорно сказал Мэр, снова остановившись в кадре так, словно бы являлся просто рисунком, но никак не вполне способным двигаться искусственным интеллектом.

А Джейк даже сжал кулаки от нервного напряжения, что до этого не делал почти никогда. По сути, сейчас всем присутствующим у Портала предстоял первый шаг в неизвестность. И уже сейчас Джейк, порядком испугавшийся того, что сам же и затеял, решил, что если сейчас Портал отторгнет когнитивный расщепитель - то больше он сам, Джейк, впредь и заикаться не будет о виртуалах. Даже привыкший едва ли не каждый год совершать какие-то открытия изобретатель сейчас понимал - перед ним открывается совершенно новое, неизведанное ещё пространство в науке, и право быть в ней первопроходцем предоставлено ему и только. Возможно, будь с ним хоть кто-то ещё, Джейку бы было хоть немного полегче. Впервые в жизни он был не особо рад обществу искусственных интеллектов - что им до его переживаний даже не столь касающихся его самого, сколь науке? Будь с ним хотя бы тот же мистер Митчелл, Джейку было бы сейчас хоть немного повеселее, но он понимал, что следующий виртуал в случае успеха сможет быть создан только через неделю. Именно такое время потребуется когнитивному расщепителю, чтобы набрать прежнюю мощность и не уничтожить ничьё сознание подчистую.

В сердце Портала, которое Джейк сейчас прекрасно видел на голографическом экране, сейчас стоял чудовищный буквально в кровь разрывающий уши гул - до этого Джейку такого никогда не доводилось слышать. Ему казалось, что даже пол начинает сейчас уходить у него из-под ног. А Мэр тем временем снова обратился к изобретателю, уже едва не переходя на крик, чтобы его голос не заглушался этим гулом:

- Всё в порядке, Создатель! - заверил он его. - Новое устройство подключено в сеть и работает, сейчас идёт тестирование всех систем! Мы начинаем активацию арки, спускайтесь вниз!

- Сколько времени займёт полная ретрансляция сознания? - спросил Джейк, тоже пытаясь перекричать окружающий гул. И теперь он точно был уверен, что пол под его ногами всё же трясётся, пусть он и находился на этаж выше Мэра сейчас, а полы в Портале, как и везде в Городе, были выполнены из очень плотного металла.

Мэр на секунду опять нахмурился, словно бы считая в уме какие-то большие числа, а после- уверенно ответил:

- Не больше двадцати минут, Создатель! Примерно на столько же хватит и вашего устройства. Так вы идёте?

"Двадцать минут?" - переспросил самого себя Джейк. Да уж, с его в теории часом, пусть и никак не обоснованным, это не сочеталось никак. В последний раз взглянув на голограммы, Джейк быстрым шагом пошёл к лестнице - лифты в Портале сейчас не работали, и способ перемещения был только один, надёжный и проверенный не одним веком, - и в который раз за всё то время, что он жил в Городе, подумал, что надо бы всё-таки хорошо поработать над Мари, раз человечество в самом деле сейчас переходит на новый виток технологического развития. Даже Мэр, искусственный интеллект, в чью задачу входили преимущественно вопросы административного характера, сейчас запросто смог подсчитать необходимое для переноса сознания время. И сам Джейк почему-то был уверен, что сейчас Мэр не ошибается.

Меньше всего на свете Джейк любил ждать чего бы то ни было. И сейчас, спускаясь по лестнице, он жалел о том, что не стал собирать портативную модель телепорта - оставил её на потом, как проект далеко не первой важности. Слишком давно он не пользовался лестницами - даже в свой собственный дом, где была одна, но крайне короткая, он обычно вбегал, не дожидаясь, пока тот коснётся земли.Несколько раз едва ли не упав с лестницы и испытывая непомерную благодарность к тем, кто придумал перила, изобретатель уже едва ли не перескакивал через ступеньку. Он понимал, что когнитивный расщепитель долго находиться в режиме ожидания не сможет из-за хрупкости всей своей технологии. Масла в огонь добавлял и Мэр, явно решивший включить громкую связь:

- Создатель! Активация арки начата. Вы там скоро?

- Да иду я, иду, чёрт подери! - выругался Джейк, уже спрыгивая с лестницы и вставая на длинный мост, с виду выполненный из чего-то вроде стекла.

В тёплые времена года, такие как лето и поздняя весна, он обычно вёл сразу на улицу, и перед глазами людей, только что вышедших из арки, сразу открывался вид на Город, который был, безусловно, прекрасен в абсолютно любое время суток. Но сейчас, когда снаружи стояли холода, а земля уже по утрам покрывалась лёгким инеем, главный выход был закрыт тяжёлой металлической сияющей белым с внутренней стороны пластиной. А саму арку, простую металлическую чуть вытянутую дугу, и вовсе было не узнать сейчас. Обычно всегда сияющая белым светом и оттого напоминавшая какой-то сгусток его, сейчас в ней была тонкая решётка кислотно-зелёных линий - таких же, какими когда-то была покрыта сама перчатка. На секунду промедлив, чтобы рассмотреть это, Джейк решил, что если его затея осуществится - то он обязательно уговорит Мэра поставить в Портал две арки - одну для обычного погружения, а другую - для создания виртуалов. Но тут его в очередной раз оторвали от размышлений:

- Создатель! - довольно нетерпеливо сказал Мэр. - Вы долго там?

Мысленно выругавшись и пожелав самого себе ни пуха ни пера, Джейк не без доли страха шагнул в эти ярко-зелёные лучи. Сейчас он ожидал какого угодно эффекта от них - и вспышки боли, или наоборот, удовольствия, света в собственных глазах или того, что его сейчас поднимет над мостом на полметра. Всё ещё боясь, Джейк зажмурился - и буквально сразу же убедился в том, что сделал он это зря. Он словно бы прошёл через лучи простых светодиодов. Никакого эффекта на него это не оказало.

Изобретатель посмотрел на свои руки, неожиданно вспомнив Ребекку в её последние минуты жизни. Он вспомнил, как её тело разлеталось на куски на глазах, и сейчас даже побоялся, что с ним происходит то же самое. Но нет. На первый взгляд, он остался таким же, каким и был. Еле подавив вздох разочарования, он обратился к Мэру, даже не зная, слышит тот его или же нет.

- Провал, да?

- Стойте! - неожиданно снова крикнул Мэр, хотя гул и тряска уже давно прекратились. - Не выходите из арки никуда. Начат окончательный отрыв сознания от тела. Ожидаемое время завершения - двадцать минут. Вы желаете переместиться в реальность, или уже нет?

Джейк потряс головой. Всё же, новый шаг в науке, да ещё таких масштабов, представлялся ему несколько иначе. Даже те же воздухоочистные сооружения, собрав которые, Джейк защитил диссертацию, как ему казалось, делались с куда большим энтузиазмом и трудностями на пути, чем окончательный перенос сознания в виртуальность. Или же... он сам, Джейк, просто был уже настолько искушён в области изобретений, что его мало что удивить могло?

- Да, - ответил он машинально, не думая уже ни о чём.

- Прошу прощения, - удивлённо спросил голос Мэра, - но что вы имели в виду под своим "да", Создатель? Вы желаете увидеть реальный мир, или всё же нет?

- Желаю, - уверенно ответил Джейк.

Тут же моментально всё, что сейчас окружало Джейка, начало словно бы растворяться на глазах. Сердце Портала, завиваясь в какие-то причудливые клубы тумана, таяло с каждой секундой, а прямо под ярко-белыми, но совершенно не режущими глаз стенами, виднелась совершенно другая комната. Создавалось ощущение, будто бы Портал был лишь декорацией, которую сейчас вот так вот причудливо убирали со сцены. Не решаясь двигаться, хотя очертания арки уже тоже начинали растворяться, Джейк смотрел на то, что открывалось его глазам. Словно бы и вправду настоящая изнанка Города, увидеть которую было дано далеко не каждому.

"Похоже, моя память меня опять подвела..." - подумал Джейк, осматривая весьма смутно знакомое помещение. Почему-то ему казалось, что первый зал с криокапсулами, где и находились тела членов правительства и учёных, погружённые в состояние сна, был куда больше и освещался похлеще любого помещения того же Портала. Но сейчас его глазам представало довольно узкое помещение в форме параллелепипеда, с довольно слабыми жёлтого цвета лампами, горевшими где-то под потолком. Вдоль стены через равные промежутки торчали какие-то даже смешные на первый взгляд цилиндрической формы выпуклости - те самые криокапсулы, коих Джейк сейчас боялся больше всего на свете. Обернувшись назад, он увидел приборную панель, а прямо рядом с ней, как всегда в строгом офисном костюме, стоял какой-то человек. Он был чуть помоложе и значительно выше Джейка, его чёрные волосы были аккуратно расчёсаны, а один он был в строгий отглаженный офисный костюм. Резко обернувшись, явно почуяв, что сзади кто-то есть, он даже вздрогнул, а после Джейк был готов самому себе поклясться, что увидел на его лице что-то очень сильно похожее на ненависть.

Но Джейку, признаться, сейчас было всё равно, почему именно этот человек так посмотрел на него. Всё ещё стоя на месте, как вкопанный, он пытался вспомнить, где именно видел того, кто сейчас уже отошёл от панели управления и встал прямо напротив изобретателя, явно чего-то выжидая. Имя его вертелось у Джейка на языке, он даже смог вспомнить, что это был тот самый молодой человек, служивший когда-то секретарём в его отделе,- и больше ничего.

- Здравствуйте, - решил первым начать разговор изобретатель. Он даже не стал протягивать ему свою руку, понимая, что сейчас он - не более чем голограмма для реального мира, световое изображение, через которое рука находящегося в реальном мире человека просто пройдёт насквозь.

- Добрый день, мистер Соммерс, - холодно ответил тот ему, тоже не протягивая руку и недовольно прищуриваясь. - Не узнали меня?

Джейк лишь пожал плечами. "К чему такая неприязнь?" - хотел было спросить он у этого человека, но тот не дал ему даже рот открыть. Смотря прямо в ярко-зелёные глаза изобретателя, выглядевшего вполне осязаемо, он с ненавистью сказал:

- Ну конечно, куда вам запоминать всякую шваль, мешающуюся под вашими царскими ногами. Я Энтони Николсон, ваш бывший заместитель, а теперь - главный администратор Города со стороны реального мира.

Последняя фраза была произнесена с такой излишней напыщенностью, что даже Джейк, человек, который не особо любил выражать свои чувства, сейчас готов был засмеяться в голос. А как тут не засмеяться - когда взрослый вполне на вид мужчина изъясняется в духе злодеев из старых дешёвых стереофильмов? Но понимая, что Энтони явно на него за что-то обижен, Джейк всё ре решил промолчать. Всё же, смеяться в лицо было тоже невежливо.

- Знали бы вы, мистер Соммерс, - тем временем продолжал Энтони, - как же я иногда хотел отключить вашу криокапсулу. Но вот только к сожалению я родился милосердным. В отличие от вас. Ваш талант, конечно, неоспорим, но вас угораздило родиться отвратительным человеком.

Джейк прищурился. Что за чушь, в самом деле, сейчас несёт Энтони? Откуда он знает о том, что Джейк за человек? Они никогда особо не общались, а, лишь только его сознание было перемещено в виртуальность, Джейк постарался спокойно относиться ко всем, кто окружал его. Одного горького урока хватило на всю жизнь. А теперь выясняется, что он явно этому Энтони умудрился навредить. Но вот только как и когда - он не мог вспомнить.

- Откуда вы знаете, что я за человек? - хмуро спросил он. - Мы с вами ведь даже никогда не общались.

Тут уже Энтони явно вышел из себя. Перейдя чуть ли не на крик, он посмотрел на Джейка так, что, возможно, умей он убивать взглядом - изобретатель бы тут же свалился замертво.

- Да мне на надо было общаться с вами, чтобы понять, кто вы есть! - злобно рявкнул он. - Вы представляете себе, что вы натворили?!

- Я не понимаю, - осторожно начал Джейк, - к чему такая злоба в мой адрес? Я сделал что-то лично вам, или кому-то из ваших близких? Если да, то я сильно извиняюсь...

- В гробу я ваши извинения видел, - прошипел Энтони. - И те люди, которых вы погубили.

Джейк потряс головой, желая собраться с мыслями.

- О ком вы сейчас говорите? Я никого не убивал...

- Неужели? - издевательским тоном спросил Энтони. - Будете отрицать собственное прошлое? А что скажете про Ребекку Салливан? А про её отца и брата? Вы знаете, что с ними случилось? Когда мистер Салливан узнал о смерти своей дочери он сошёл с ума, не приходя в сознание. А его сын покончил с собой. Вы убийца, мистер Соммерс. Вы им были, им же и остались. И я не понимаю, зачем вы пришли сюда сейчас.

- Потому что... - начал было Джейк, но договорить не успел. Вспышка боли, именно вспышка, яркая, словно огонь, пронзила его голову как стрела. Перед глазами всё начало плыть, а какой-то из датчиков там, сзади, пронзительно запищал, ещё больше издеваясь над болевшей головой изобретателя.

Энтони же, совершенно не обратив внимания на состояние собеседника, тут же опять кинулся куда-то назад. А после - начал снова говорить, уже скорее обращаясь к самому себе, чем к Джейку.

- Датчики говорят, что четвёртая криокапсула нестабильна. Это же та самая капсула... поверить не могу... этого просто не может быть! Спасибо тебе, Господи, если ты существуешь!

Тут-то Джейк и понял, отчего вдруг у него сейчас так резко заболела голова. Судя по всему, начался окончательный отрыв сознания от его тела. Изобретатель не знал совершенно, как долго это будет продолжаться, но чувствовал себя так плохо, что понимал, что вряд ли устоит на ногах, если его голову опять словно бы пронзят ножом. Но в то же время ему чудовищно не хотелось падать на пол перед Энтони, которому явно забыли рассказать о всей сути эксперимента Джейка, и который сейчас радуется тому, что тело изобретателя в криокапсуле медленно погибает.

- Никогда в жизни я не был так рад... - бубнил себе под нос Энтони где-то сзади. - Я же пытался не так давно это сделать, но в итоге вышла из строя не та... чёртова система безопасности!

Это было настолько отвратительно слышать, что Джейк просто не удержался:

- Я признаться, тоже рад... Чёрт! - выругался он, и, пошатнувшись, всё-таки упал на колени. Перед глазами всё начало плыть ещё сильнее, всё больше и больше погружаясь в холодный белый свет. Джейк хотел было опустить свои глаза вниз, желая убедиться, что его голограмма не рассыпается прямо сейчас, но не смог сделать даже этого - боль, нарастающая с каждой секундой, заполняла собой его тело всё сильнее и сильнее. Отчего-то ему показалось, будто бы его череп сплющивают сверху, а руки стягивает толстая прочная верёвка. А злорадствующий голос Энтони долетал словно бы откуда-то издалека:

- Вы рады тому, что наконец-то подохнете? Даже как-то странно, честно говоря. Вы знаете, мистер Соммерс, похоже, наши мысли впервые совпали...

"Это не смерть..." - промелькнула надежда в сознании изобретателя. Или всё же то было лишь отрицание очевидного? Неужели его эксперимент всё же провалился? И даже сейчас, лёжа на полу, холод которого он совершенно не ощущал, благо в этом мире был этаким фантомом, Джейк боялся больше не за себя - худо-бедно зная историю, он помнил, что большинство талантливых учёных умирало молодыми. Ему было так же наплевать на клевету Энтони насчёт смерти Ребекки и её родственников - в глазах Мэра он был полностью чист, и этого ему было достаточно. Кто вообще этот Энтони такой, чтобы кого-то в чём-то упрекать?..

Ещё одна яркая вспышка, словно бы дробящая изнутри не то, что череп, - сам мозг, - пронзила сознание изобретателя. Но в этот раз белый свет перед глазами не рассеялся, словно бы мягко окутав собой весь разум. Откуда-то там, издалека, доносился голос Энтони, но что именно он говорил, Джейк уже не мог разобрать. Странно, но перед его глазами совершенно не темнело, а самого себя он ощущал вполне чётко. А собственную боль он тем временем почти совсем не мог терпеть - она уже заполнила собой, словно раскалённым металлом, не только череп, но и каждую кость, каждый внутренний орган. И тем не менее ни терять сознание, ни тем более умирать Джейк явно не собирался.

"А разве я не должен был потерять сознание?" - подумал изобретатель, чувствуя, как боль начинает медленно отпускать его. Вот уже белая дымка перед глазами начала рассеиваться, а ощущение собственного тела - возвращаться к нему. В сознании Джейка всё ещё пульсировала та же острая боль, но это было совсем не то, что раньше. Теперь, прислушавшись, к самому себе, Джейк понимал, что она вовсе не острая, а, скорее, пульсирующая - такая бывает, когда свежая рана начинает заживать.

Белая дымка перед глазами ещё не успела рассеяться до конца, голова слегка кружилась, а череп всё ещё отзывался болью на каждое движение, но Джейку сейчас было на это наплевать. Как-то на редкость легко поднявшись с пола, он зажмурился, пытаясь прогнать остатки белёсой пелены с глаз, отряхнулся, хотя сам слабо понимал, почему он это делает и уверенно обернулся назад - туда, где у приборной панели стоял Энтони, на чьём лице от мрачного восторга не осталось сейчас и следа.

[LostGhost]

Глава сороковая, в которой мы узнаем об успехе проекта виртуалов.

Недоуменно моргая, Энтони смотрел на Джейка, внешне совершенно не изменившегося и выглядевшего точно так же, как и несколько минут назад, когда он только что попал сюда. Изобретатель смотрел на своего собеседника не без доли неприязни, однако в его взгляде не было даже намёка ни на мрачное торжество, ни на какое-то чувство превосходства. Не говоря ни слова, будто выжидая, что его собеседник первым начнёт разговор, Джейк скрестил руки на груди и уставился на Энтони немигающим взглядом.

"Что, чёрт возьми, происходит?!" - промелькнуло в голове у Энтони, мрачная радость которого сейчас сменялась полным отчаянием. В спешке обернувшись назад, туда, где и были данные о криокапсулах, он стал снова внимательно изучать их, думая, что просто пропустил что-то, понял неправильно, ошибся. Но, похоже, что сверхсовременные датчики всё же не лгали. Судя по той информации, что они сейчас выдавали Энтони, в четвёртой криокапсуле сейчас находилось мёртвое тело - а сам Джейк, который, по всей логике должен был исчезнуть в одночасье, лишь поморщился:

- Удивляет, да?

Всё ещё с трудом справляясь со своим шоком, Энтони кивнул. От острой неприязни к Джейку, травившей его не первый год, не осталось и следа. Как это вообще возможно - чтобы человек остался жить после собственной смерти? На чём хотя бы сейчас держится его разум, если тело уже давно умерло? Как вообще такое могло произойти? В голове один за другим появлялись вопросы, но ни один из них Энтони озвучить был просто не в состоянии. Его голосовые связки отказывались повиноваться ему.

Решив, что всё равно всё уже закончилось, Джейк сделал шаг в сторону главного администратора - и тот моментально попятился назад, вжимаясь в приборную панель, словно бы боясь, что изобретатель сейчас набросится на него с кулаками. Однако, едва лишь шагнув вперёд, Джейк тут же пожалел об этом. Новая вспышка боли пронзила насквозь его и без того многострадальный череп, так, что он вынужден был даже склониться чуть вбок, держась за голову. Похоже, полная ретрансляция сознания, если это была именно она, всё ещё продолжалась, - либо Джейку всё же стоило стоять на месте и не двигаться. Но, подумав немного и решив, что Мэр бы обязательно предупредил его об этом, изобретатель снова выпрямился в полный рост и, потирая висок, снова заговорил с Энтони:

- Вы хотя бы в курсе, зачем я здесь?

Всё ещё боясь стоявшего перед ним человека, - да и был ли Джейк человеком после такого? - Энтони решительно помотал головой. Голосовые связки всё ещё отказывались повиноваться ему, и он понимал, что всё, что он сейчас сможет выдавить из себя в ответ Джейку, - это что-то, больше похожее на малопонятный хрип, чем на слова. Но Джейка даже такой ответ, похоже, вполне устроил. Пожав плечами, он начал объяснять:

- В смерти физического тела как раз и заключалась суть моего нового проекта - я планировал переместить собственную личность в виртуальность целиком и полностью, - начал он, морщась от боли, которая теперь колола его череп в самых разных местах, словно тысячи маленьких гвоздей. В глазах темнело, ноги опять подкашивались, но теперь Джейк твёрдо решил, что будет стараться стоять до последнего. - И, судя по всему, мне мой опыт удался.

Сказав эту короткую фразу, Джейк перевёл дух. Похоже, он не даром боялся криокапсул - из слов Энтони он сделал вывод, что тот весьма крепко его ненавидел с того самого момента, как они впервые встретились. И мало того - похоже, именно он по ошибке испортил ту самую капсулу, из-за которой и случилась вторая в истории Города смерть. Изобретатель не знал, что именно руководило Энтони, - зависть ли, желание стать особенным или же что-то в самой личности Джейка задело душу Энтони, - но сейчас ему это было не особо важно. Как бы ни был зол этот человек, сейчас он не мог причинить ему никакого вреда. Программисты исхитрились в своё время сделать так, чтобы ничья личность, - ни человека, ни даже высокоразвитых искусственных интеллектов, вроде Мэра, никем не могла быть изменена и тем более удалена. Быть может, какой-нибудь невероятно талантливый программист, вроде Джорджа, запросто смог бы и обойти эти ограничения, хорошенько постаравшись, - как знал сам Джейк, в этом мире нет ничего невозможного. Но уж точно Энтони вряд ли удастся добиться такого, поскольку эмоции, не подкреплённые знаниями, пользы никогда не приносили. А, как помнил сам Джейк, Энтони был не самым хорошим и преданным делу учёным. Карьера - вот всё, что его интересовало.

Тут же снова раздался довольно громкий треск, и прямо напротив главного администратора, брови которого поднимались на лоб всё сильнее и сильнее, стала вырисовываться ещё одна человеческая фигура. Вот появились сначала просто очертания её, затем - голограмма, прежде напоминавшая бесплотного фантома, стала приобретать объём, цвета и детали. Не прошло и секунды - и вот уже в зале с криокапсулами стоит Мэр - как всегда, спокойный, невозмутимый, хотя, как почему-то казалось, несколько уставший. Хотя, скорее всего, искусственный интеллект сейчас в очередной раз подражал людям.

"Всё получилось?" - хотел было спросить Джейк Мэра, но теперь уже и он не смог выдавить из себя ни слова. Мэр явно пришёл общаться не с изобретателем - сосредоточенный взгляд искусственного интеллекта был направлен на Энтони, который, как показалось Джейку, даже несколько воспрял духом, увидев главу Города и даже, как показалось Джейку, в его глазах снова мелькнул злой огонёк.

Сделав шаг навстречу к искусственному интеллекту и главному администратору, Джейк на всякий случай решил подготовиться к худшему. Ведь всё же Энтони был сам кем-то вроде Мэра - только в реальности. Кто же мешал ему подговорить своего виртуального коллегу уничтожить так неприятного ему человека? Или же...

- Мистер Николсон, - тем временем сказал Мэр, сбив Джейка с мысли, - вы ведь знаете, чем караются незаконное вторжение в архив государственных документов, доведение людей, а особенно тех, кто не достиг совершеннолетия, до суицида, убийство и клевета?

Секундное выражение торжества на лице Энтони улетучилось почти за миг, снова вытянувшись в гримасу удивления и крайнего разочарования. Глаза администратора тем временем забегали по разным сторонам - стало сразу ясно, что Мэру было известно о нём что-то в самом деле нехорошее. Энтони попытался было сказать нечто достойное в собственное оправдание, но вместо этого из его горла вырывалось лишь что-то, больше напоминавшее стоны. А Мэр тем временем продолжил говорить:

- Несколько месяцев назад вы, мистер Николсон, изъяли некие видеозаписи из моего кабинета, тем самым злоупотребив своими полномочиями. Я бы не обратил на это внимания, поскольку особых тайн в Городе нет, а вы могли сделать это просто из элементарного любопытства. Но то, что вы сделали дальше, на мой взгляд, не укладывается ни в какие нормы морали. Вырезав из них фрагмент нашего с Создателем, - с этими словами он кивнул в сторону Джейка, - разговором касательно смерти мисс Ребекки Салливан, вы, снабдив его письмом, в котором не содержится ничего, кроме вашего крайне негативного к мистеру Соммерсу отношения, отправили его юному мистеру Джерри Грегори Салливану.

- Хотели и ребёнка против меня настроить? - хмуро спросил Джейк, уже понимая, к чему клонит Мэр. Судя по всему, теперь настал его, Джейка, черёд переходить в наступление в этом разговоре.

Ещё не так давно, какие-то минуты назад, он не испытывал к Энтони абсолютно ничего - ну злится на него человек невесть за что, так пусть и плавает один в своей злобе. Но теперь же эту пустоту и что-то, крайне похожее на непонимание, заменило собой крайнее презрение. Это и была одна из тех причин, по которым он сторонился людей, - их любовь к тому, чтобы строить своё мнение о ком-то, наслушавшись чьих-то сплетен, или, что хуже, просто строя образ человека на основе своих домыслов. Похоже, Энтони как раз был из таких - даже почти никогда не разговаривая с Джейком, он смог представить его себе едва ли не самым отвратительным человеком на свете. Похоже, всё его мнение о Джейке строилось лишь на выдуманных им самим стереотипах. И самое страшное - Энтони сам поверил в собственную выдумку и пытался убедить в ней всех вокруг.

- Вы не так меня поняли! - наконец, смог сказать Энтони, чувствуя, что к нему возвращаются силы. - Я просто не хотел, чтобы этот мальчик не знал, что именно случилось. Мэр, вы же сами знаете, что скрывать правду - одна из грубейших человеческих ошибок...

- Смотря какую правду, - вместо Мэра ответил Джейк. - И как её преподнести. Зная вас, уверен - вы там ему такого про меня наговорили, что он несколько ночей подряд не мог заснуть. Представлял, как я буду на нём опыты ставить.

- Мальчик покончил с собой, - холодно сказал Мэр. - Сразу же в ту же ночь, как прочёл ваше письмо.

Энтони тут же застыл в оцепенении. Такого исхода он ожидать никак не мог. Отправив Джерри то самое злополучное письмо, он и в самом деле рассчитывал на то, что мальчик на следующее же утро придёт к нему, требуя объяснений. А уж там Энтони, прикрываясь Джерри, как щитом, смог бы уговорить и всех остальных вывести из строя криокапсулу Джейка - под предлогом того, что всем будет лучше, если взявшийся за старое убийца умрёт. Энтони ненавидел Джейка, но ненавидел не за его грехи. Он не смог смириться с тем, что Джейк, бывший никем, смог использовать данный ему шанс полностью и добиться фактически недосягаемых высот. Но, строя свои планы, Энтони не учёл одного - того, что ребёнок, потерявший всю свою семью в одночасье, может просто не выдержать внезапно открывшейся, да ещё и чуть приукрашенной правды.

Явно поняв, что от Энтони ждать оправданий бесполезно и бессмысленно, Мэр посмотрел куда-то в сторону - так, словно бы ожидал увидеть в зале с криокапсулами ещё кого-то. Не успел Джейк в свойственной ему манере подумать, а не желает ли Мэр и вовсе привести сюда весь Город, как картина вокруг снова стала меняться. Полутёмное прямоугольное помещение снова стало извиваться, как клубы дыма, всячески искажаясь и рассеиваясь. Вот уже на месте серой стены с цилиндрической формы выпуклостями возникла другая - белая, гладкая на вид, сияющая, но не режущая глаз. Вместо плотного свинцового пола под ногами возникло что-то, по виду напоминавшее прочное непрозрачное стекло. По бокам откуда-то сразу выросли перила, а под мостом образовалось нечто, больше всего похожее на белую бездну, в глубине которой были спрятаны многочисленные приборы, контролирующие работу Портала. Над головой словно бы сама по себе выросла та самая арка - похоже, зря Джейк боялся ходить, находясь в реальном мире в виде голограммы. А ярдом с ним, буквально в полуметре от него, стоял Мэр, на чьих губах сейчас играла лёгкая приветливая улыбка.

- Примите мои поздравления, Создатель, - коротко сказал он, протягивая ему руку. - Ваш эксперимент увенчался успехом.

Всё ещё не в силах собраться с мыслями, Джейк протянул свою руку Мэру и даже на секунду зажмурился, боясь, что теперь он стал чем-то даже меньшим, чем фантом. Но едва лишь он коснулся протянутой ему главой Города руки, как сразу же понял, что переживал он явно напрасно. Вполсилы пожав руку Мэру, Джейк принялся озираться вокруг, смотря то на себя, то на арку, то на стены Портала, то на Мэра, силясь найти хоть что-то, с чем всё, что угодно было не так, как должно быть. Но, на первый взгляд, не изменилось абсолютно ничего. Всё ещё отказываясь поверить в свою удачу, Джейк осторожно спросил:

- Получается, я теперь виртуал?

Мэр коротко кивнул:

- Да, Создатель. Ваша личность размещена на электронных носителях, а ваше физическое тело, как я предполагаю, скоро будет похоронено...

- Секунду! - перебил его Джейк. - Вы можете сказать, чтобы над этим телом не ставили табличку с моим именем? Личные страхи, но... не хочу быть одновременно живым и мёртвым.

Мэр улыбнулся ещё шире и кивнул. Судя по всему, он прекрасно понимал Джейка, его порой странные мотивы, страхи и даже отчасти то, что им двигало. И, явно решив отставить не самую приятную даже для него тему в сторону, он задал другой вопрос:

- Создатель, не сочтите меня тем, кто любит совать нос не в свои дела, но не могли бы вы сказать мне, зачем вам так понадобился Энтони? Вы знали о его отношении к вам и решили самоутвердиться? Признаться честно, на вас это не особо похоже...

- Нет, - покачал головой Джейк. - Я шёл в реальность не из-за этого Энтони. В то время, когда я работал над Городом со стороны реальности, его должность занимал другой человек. Именно он в своё время убедил меня, что не надо хоронить себя в прошлом, равно как и смог помочь мне найти себя. Без него я бы вряд ли стал тем, кем стал. Мы обсуждали с ним многие вещи из области науки, и это он когда-то давно подал мне идею, отдалённо похожую на идею виртуалов. Я хотел просто поблагодарить его за всё.

Услышав это, Мэр грустно склонил голову. Улыбка тут же сползла с его лица, сменившись выражением крайнего сопереживания, а когда искусственный интеллект заговорил, его голос даже несколько дрожал:

- Вам достаточно было сказать мне всё именно так, Создатель и я бы отговорил вас от этого бессмысленного похода. Мистер Льюис умер буквально через полгода после того, как в Город ушла первая группа. А следующим администратором был назначен Энтони Николсон.

"Как быстро он сделал, однако, карьеру", - удивился Джейк про себя. К уже имеющимся возможным причинам ненависти Энтони к Джейку сейчас добавилась ещё одна - возможно, работа на отдел, возглавляемый много лет назад изобретателем, была для него своего рода ярмом. Энтони был карьеристом по характеру, и сидеть на месте, бессмысленно перекладывая бумажки, не мог чисто психологически. Возможно, он считал Джейка, собственного начальника, неким сдерживающим его собственный карьерный рост фактором. И даже спустя года этот мрачный осадок, скорее всего, так и остался в его характере, прочно в него впитавшись.

- Это печально, - сухо констатировал изобретатель.

- Даже более чем, - тем же грустным тоном сказал Мэр. - Но давайте всё же не будем о грустном. Не думаю, что такой день вы бы хотели провести с испорченным настроением...

Джейк коротко кивнул:

- Вы правы. Честно говоря, - резко перескочил он на другую тему, - я почему-то думал, что это будет больнее и дольше. Даже как-то рад, что ошибался...

На лице Мэра тут же появилась улыбка - всё ещё лёгкая и грустная. Положив Джейку руку на плечо, он выразительно кивнул в сторону выхода их Портала, словно говоря ему, что задерживаться тут всё же не стоит. Правильно истолковав его намёк, Джейк пошёл по мосту в сторону выхода, слушая, что говорит ему глава Города.

- А что насчёт вашего нового воплощения, Создатель? Вы рады, что вам наконец-то удалась ваша затея, спустя столько трудностей?

- Если честно, - изобретатель слегка поморщился, - пока что я ещё не могу с этим свыкнуться полностью. Чувствую себя несколько странно, но особой радости пока что нет.

Мэр коротко кивнул в знак того, что всё же он понимает изобретателя. А железная пластина, загораживающая выход из Портала, тем временем пришла в движение, лишь только искусственный интеллект и виртуал приблизились к ней. Как и почти вся техника в Городе, двигалась она почти бесшумно - слышался лишь еле различимый скрип шарниров в тишине. А за ней тем временем открывался вид на сам Город, без слов, прекрасный даже в такое малоприятное время суток, как поздняя осень.

Вечер ещё не успел наступить, но всё вокруг озарялось красным заревом заката. Холодный чуть солноватый запах моря доносился откуда-то издалека даже сейчас, а холодный ветер, казалось, пробирал до костей даже сейчас, когда Джейк ещё даже не вышел из Портала. Подумав, что одна из первых характеристик, которую ему надо будет улучшить уже в себе самом, должна обязательно быть морозоустойчивость, он повернулся к Мэру и крепко пожал ему руку:

- До встречи, Мэр. Спасибо.

- До встречи, Создатель.

Не оборачиваясь, Джейк быстрым шагом пошёл по мосту, покрытому снаружи тонким слоем инея. Тонкая лёгкая куртка была совершенно никуда не годной защитой от холода, и сейчас всё, что нужно было Джейку, это поскорее добраться до собственного телепорта. Быстрым шагом идя по мосту, стараясь не задерживаться снаружи ни одной лишней секунду, Джейк подумал, что всё же отчасти солгал Мэру, сказав, что не чувствует ничего по отношению к осуществившемуся эксперименту. Радость, абсолютно дикая безумная радость заполняла собой всё его сознание. Он чувствовал себя так, словно у него по меньшей мере выросли крылья за спиной. Всесилие - вот какое самое подходящее описание мог дать сам изобретатель к тому, что сопровождало это чувство. Теперь он понимал, каково это, - заставить этот мир практически в одиночку сдвинуться вперёд на целый шаг. Неважно, хороший был этот шаг или плохой, неважно, что больше ему самому, Джейку, никогда не стать обратно человеком. Настоящий бальзам на его собственные душевные раны, пусть и выглядящий на первый взгляд несколько дико. К собственному проклятому прошлому уже не было возврата. И уже сходя с моста и походя к сияющей ровным мягким голубоватым светом платформе телепорта, Джейк подумал, что, наверное, этот день и будет самым счастливым за всё его собственное будущее бесконечное существование.

[LostGhost]

Эпилог, в котором я бы хотел сделать вместе с вами пару шагов в чистое и светлое завтра.

С того самого дня прошло ровно семь месяцев, и сейчас в Городе медленно вступало в свои права одно из самых приятных времён года - поздняя весна. Она мало чем отличалась от той, что была и год назад, - тот же словно сияющий лёгким светом изнутри воздух, делавший весь Город похожим на настоящую ожившую мечту, те же короткие рассветы, сделанные специально для того, чтобы люди могли наслаждаться солнечным днём подольше и даже, кажется, те же личности, по утрам гуляющие в парках, а сейчас, когда закат уже заливал небо кроваво-красным заревом, уже строили планы на свой вечер. Шпили зданий администрации всё так же под утро разворачивали у каждого дома приветливые голографические надписи, а вечером - освещали главную площадь мириадами цветных огней, делавшими её невероятно похожей на какое-то подобие звёздного неба.

Подумав обо всём этом, Джейк даже поморщился и лишь устроился поудобнее в своём гравикресле на балконе. Мало что изменилось за год и в его жизни. Как он выяснил позже, он был прав лишь отчасти, говоря, что возможность стать виртуалом открывает перед ним тысячи дорог. Да, действительно, работать ему стало куда удобнее, по сути, напрямую подключая разум к технике, а не делая столь трудоёмких расчётов касательно того, не выйдет ли техника из строя, если он поступит так, а не иначе. Но была другая проблема - как и всё в мире, все привилегии бытности виртуалом необходимо было самому в себе найти, тоже понять, как это работает, улучшать уже самому, по старинке всё считая на голографическом листе перед глазами. Самокопание в его буквальном значении всё же было для Джейка далеко не привычным и даже отчасти мерзким делом, так что пока глобальной работы над собой он не проводил.

Тем более, когда у него ещё до этого было запланировано много не менее интересных проектов.

Каким-то неведомым чутьём осознав, что сзади него кто-то есть, Джейк обернулся и внимательным оценивающим взглядом окинул стоявшую у входа на балкон девушку. Ростом явно несколько пониже, чем сам изобретатель, она стояла, не двигаясь и смотря на него спокойным умным взглядом своих серых глаз. Её светло-русые волосы были заплетены в пышную косу, одета она была в самое простое платье - такое было, наверное, у каждой живущей в Городе девушки, - а в руках она держала голографический планшет с прикреплённой к нему ручкой. Коротко кивнув, чтобы дать понять, что он воспринимает её присутствие, Джейк указал на второе гравикресло на балконе, пока что пустовавшее и висевшее напротив изобретателя.

Взяв блокнот поудобнее, девушка бесшумно пересекла балкон, уселась напротив Джейка и снова уставилась на него немигающим взглядом. Возможно, любого неподготовленного человека такой взгляд мог бы запросто в лучшем случае смутить, но Джейку было не привыкать. Во всяком случае, с искусственными интеллектами он общаться привык уже довольно давно.

"Вы слышали новость, хозяин? - спросила у него Мари по сетевому каналу связи. - Энтони Николсон снят с должности главы администрации Города с внешней стороны."

Услышав такое смутно знакомое имя, Джейк лишь лениво махнул рукой. Этот вечер, наверное, был единственным за весь год, когда он в самом деле позволил себе отдохнуть. Всё остальное время он, как обычно, не сбавляя темпа, работал, успев переделать и гравиподошву домов, которые теперь опускались в несколько раз быстрее, чем раньше, и несколько доработать свой же телепорт, и, конечно же, всё-таки до конца закончить с усовершенствованиями Мари, которые он планировал ещё тогда, когда был человеком. И сейчас, глядя на своё творение, сидевшее перед ним, Джейк подумал, что уж слишком хорошо началась его новая жизнь, - если это, конечно, можно было назвать жизнью, - что он просто не желал будить призраков собственного прошлого, тем более - таких неприятных, как Энтони.

"Да и чёрт с ним. Лучше скажи, что там с Порталом."

Мари хитро улыбнулась:

"После установки когнитивного расщепителя, - вкрадчиво начала она, - произошли изменения во всей структуре Портала. Его энергосистема полностью перестроилась на новое устройство, а откалибровать его под старые приборы не удалось. К работе был привлечён Гэри Браун, ваш давний знакомый, но даже он не смог с этим справиться."

Джейк лишь усмехнулся и лениво махнул рукой - так, словно бы у него над головой сейчас вилось какое-то маленькое, но крайне надоедливое насекомое. Развернув своё гравикресло опять чуть в сторону окна, Джейк ответил своей помощнице, смотря куда-то вдаль, за горизонт.

"Ну оно и понятно, почему. Чертежи когнитивного расщепителя есть только у меня и, может, у Стивена. Сомневаюсь, что он отдал мне всё, не сделав копий. Одного не понимаю - почему Мэр не обратился ко мне?"

Мари легко улыбнулась:

"Он считает, что вы до сих пор сильно утомлены полным переносом сознания в виртуальность, хозяин. Кроме того, у вас так хорошо шла работа над вашими предыдущими проектами, что он просто не решился отвлекать вас на то, что вы сами назвали бы "рутиной". Посчитал, что другой специалист сможет выполнить эту работу не хуже вас..."

Едва лишь Мари похвалила изобретателя, как тот тут же позволил себе улыбнуться - в самом деле, все последние месяцы он был доволен своими темпами работы. Так как его физическое тело больше не утомлялось из-за постоянного бодрствования, он мог спокойно не спать ночами, совершенно не думая о последствиях, равно как и работа со всеми данными напрямую, так, как это делали искусственные интеллекты, была куда более продуктивной. Но тут же, едва изобретатель услышал о том, почему именно Мэр не обратился к нему за помощью, как в нём тут же взыграло что-то, сильно похожее на желание соревноваться. Снова посмотрев на свою помощницу, изобретатель зачем-то пригладил свои волосы, прежде чем ответить ей.

"Скажи Мэру, что он явно обо мне не самого хорошего мнения. Я готов улучшить Портал даже так, чтобы он мог и просто переправлять сознания, и создавать виртуалов, и отправлять тех, кто всё же с телом не расстался, назад. Но я считаю, что это не та отрасль, которой в самом деле стоит заниматься."

"А над чем же тогда стоит работать"? - спросила Мари с неподдельной заинтересованностью.

Прежде чем ответить, Джейк снова посмотрел в окно, там, где закат из багрово-красного уже медленно становился нежно-сиреневым. Без слов, это было потрясающе красиво, - но ни в коем разе не естественно. Вся эта синтетическая красота имела под собой лишь двоичный код, но никак не что-то настоящее, живое. И долго ли просуществует сам Город, этакая добровольная тюрьма - пусть и невероятно красивая, удобная, но отрезанная словно глухой стеной от того, что было естественно людям? И сейчас он чётко знал, что ответит своей помощнице:

"Синтетическая органика, Мари. Все ближайшие годы мы должны посвятить тому, чтобы полностью перенести Город в реальный мир - с тем же общественным строем, обычаями и порядками. Думаю, хоть что-то из этого выйти да должно..."

"Неплохая идея, хозяин, - похвалила его Мари. - Но тогда для вас было бессмысленным шагом становиться виртуалом. Вы же просто не сможете вернуться."

Джейк хитро усмехнулся в ответ. Он знал, что его помощница скажет примерно то же самое. Всё же, ей было далеко до него - существа, обладающего умением развиваться, как у искусственного интеллекта, и гибкостью человеческого разума. Он понимал это, равно как и понимал, что вскоре сможет сам считать огромные величины не хуже, чем она. Но уничтожать Мари он не собирался. Кто в таком случае будет выполнять мелкие домашние обязанности, кто всегда посмотрит на его работу трезвым взглядом, с кем, в конце концов, он ещё сможет так свободно поговорить? Для него Мари уже имела явно куда большую важность, чем просто помощница.

"Это я тоже предусмотрел. Все искусственные интеллекты и виртуалы будут иметь собственное синтетическое тело, мало чем от настоящего отличающегося."

"Предусмотрительно."

"Но это пока лишь в теории, - отмахнулся Джейк. - Как оно там будет - нам только предстоит увидеть."

Он ожидал, что после этих слов Мари встанет и уйдёт, но она осталась сидеть в кресле, тоже уставившись на закат вместе со своим создателем и хозяином. Совсем как человек, так, словно бы ей было тоже о чём-то легче размышлять, смотря на медленную смену дня и ночи. Покачав головой, но сейчас уже не от сожаления или обиды, а скорее даже от чего-то, сильно похожего на радость, Джейк решил, что хотя бы на один вечер он должен забыть о собственных вечных планах и постараться просто подумать о том, как прекрасно настоящее. Но мысли не желали собираться в кучу, всё время устремляясь куда-то вдаль. В своих пока ещё мечтах Джейк уже видел будущее Земли - полностью восстановленной, очищенной от радиации и готовой к тому, чтобы жить дальше, а не просто возрождаться. Грандиозные космические полёты, открытие новых миров, и, быть может, даже встречи с братьями по разуму - всё это было вполне досягаемым, как Джейк понимал сейчас. Ведь светлое завтра, о котором мечтало уже не одно поколение людей, на деле всегда находилось рядом, и было достаточно приложить лишь немного усилий к тому, чтобы оно наконец-то стало реальностью.

[LostGhost]

Меня пихают и пихают, а я, ленивое существо, никак это не выложу. Итак, вредные советы касательно ролевой я уже давал, теперь - касательно рассказов, стихов и прочего. Оно же - "о наболевшем".

Чувства юмора у меня никогда не было. "Рэдволл", как вы помните, я уже довольно давно почти не трогаю, разве что тут живу. Основано на моих вредных советах касательно того, чем я там сейчас увлекаюсь, их у меня можно стребовать по личке и всё такое. Всякие там грани особо шаткие постарался не переходить.

 

1. Вместо предисловия.

Итак, ты решил написать свой рассказ по "Рэдволлу". Ну что сказать... принимай поздравления, товарищ! Ну а теперь же покончим с церемониями, настала пора творить, а затем - показывать свой шедевр миру!

Итак, с самого начала давай определимся с тем, про кого ты будешь писать. Вот смотри - есть персонажи дядюшки Джейкса, которых знают все и которые так или иначе внесли свой вклад в развитие "Рэдволла". Так вот - забывай про них сразу же! Весь "Рэдволл" создан только для одного-единственного зверя - твоего собственного героя. Все остальные могут отойти куда-то на второй план. Не смей писать про уже имеющихся персонажей - не приведи Сезоны, ещё клише выйдет. А свой персонаж - это всегда свежая кровь, всегда уникально, всегда просто. Пиши какой хочешь характер, какую хочешь внешность там, способности. А с уже имеющимися такой трюк не пройдёт. Так что лучше обезопась себя сразу - не трогай каноничных героев. Ну, разве что можешь упомянуть их как каких-нибудь героев третьего плана.

 

2. Представьтесь, пожалуйста!

Итак, крайне общую канву мы набросали. Теперь настала пора определиться - что же твой герой за зверь. В прямом смысле. Итак, в "Рэдволле" есть мыши, белки, крысы, самые разные куньи, лисы, ёжики, птицы... Прочёл этот список? А теперь жирно перечеркни его в своём подсознании. Не наш это формат - такая мелочь! Твой герой крут. Запомни это. И потому раса у него должна быть тоже крутой. Как минимум у него должна быть шерсть другого цвета - зелёная, с малиновым отливом, иссиня-чёрная - выбирай любое. Пусть твой герой будет, скажем, волком. Свирепое создание, мощное, такого сразу заметят. Хотя вот я где-то читал про некую пантеру в "Рэдволле". Улавливаешь намёк? Нет предела совершенству. Чем меньше этот зверь вписывается в мир Рэдволла - тем лучше. Оригинальнее. И круче. Просто запомни, что твой герой должен быть крут - это сильно поможет тебе в дальнейшем.

 

3. Let go, forgive the past.

С внешностью и видом героя мы определились. А теперь - самая пора придумать ему историю. Лучше всего - полную боли и горя, чтобы показать, насколько твой герой КРУТ. А что может быть более болезненным и горестным, чем прийти домой в свою мирную деревеньку и увидеть, что она разрушена, а родители твои умрут у тебя на глазах? Ну так чего ты стоишь - делай это! Ослеплённый яростью и болью, твой герой немедленно пустится в путь - карать невиновных. Или же пусть он будет единственным хищником, живущем в Рэдволле, которому придётся узнать, что рэдволльцы убили всю его семью, племя, клан, всё такое. А затем он под эгидой возмездия должен уничтожить всех рэдволльцев. И вообще, позаботься, чтобы родителей у твоего героя не было. Они лишь убавляют его крутость, да и перетягивают внимание на себя. А зачем тебе нужно, чтобы что-то отвлекало читателя от похождений твоего героя?

А ещё могу сказать, что было бы неплохо, если бы у твоего героя имелось бы какое-то ментальное расстройство, которое он не мог бы контролировать. Но, ясное дело, что никого личность, способная часами сидеть в тёмном углу и вертеть что-то в руках, не заинтересует, как не заинтересует и по сути растение, у которого струйка слюны течёт изо рта. Бешенство - вот наш выход. Твой герой должен периодически терять рассудок, превращаться в машину смерти и кромсать мечом/топором/секирой всех, кто попадётся ему под горячую лапу. А затем - раскаиваться, бесконечно раскаиваться. Но только мысленно. Ибо вслух раскаиваются только неудачники.

 

4. Обезьяна, попугаи - вот компания какая.

Твой герой в пути, треть непростого пути написания рассказа мы уже проделали. Самая пора обзавестись ему друзьями. Запомни - вне зависимости от вида, травоед он, или тот самый малиновый волк, он должен выступать против злодея-хищника. Если же какая-то тропа приведёт его в Рэдволл, в Рэдволле он должен держаться особняком, отпугивая всех от себя своим демоническим рыком. Рэдволльцы, эти убогие смертные монахи, не круты и не друзья. Лучше подыщи своему герою друга с какой-нибудь тоже непростой биографией. Пусть он будет одиночкой с разбитым сердцем, например, но страстно жаждущим понимания. Если же друг этот будет противоположного пола с твоим героем, выйдет прекрасная лавстори с поцелуем на груде костей. Хотя даже если и одного пола - тоже ничего страшного. Мути лавстори, кому говорю!

И запомни - поначалу твой герой должен обращаться со своим будущим другом только агрессивно. Ибо доброта к кому бы то ни было - не круто.

5. Tyranny designed to immobilize.

Если уж мы затронули тему лавстори, то позволю я себе перебраться на шаткую грань. Если ты - само воплощение чистоты и непорочности, падающее в обморок от намёка на двусмысленность, то смело проматывай дальше, я не буду осквернять наивную душу. Если же всё наоборот, то что же... ты по адресу! Потому что "Рэдволл" - почти как та личность, о которой я говорил выше. Скучно, не правда ли? Что же, пора тебе и твоему герою внести свою лепту в это скучное болото.

Лавстори - банально. Всем уже приелась эта романтика, чуства, прочая шелуха. Кроме того, крутой герой, превращающийся в сюсюкающее, нежничающее нечто, не может быть крутым априори. Напиши что-то покруче. Ну, скажем так, если ты понимаешь, о чём я говорю. Если же нет - то поищи в любом поисковике рэдволльский фанфик "Тирания" - сразу скажу, это один из самых злых, кощунственных и... популярных русских рэдволльских рассказов. Прочитай его. И, когда успокоишься, просто замени упомянутых там героев на своих. Даже слова можешь в том же порядке оставить.

Конечно, ты за это схлопочешь бан, благо у нас можно всё, кроме всякого такого, но... разве тебя, как творца, это должно остановить?

Если же твоя душа ещё не знакома со всякой мерзостью и не хочет её знать... что же, теперь ты можешь вздохнуть свободно. Мерзость временно закончилась, мы переходим к чему-то более мирному. Но запомни - мерзость ты не денешь никуда и, если жаждешь славы, используй её на полную катушку. Всё равно от неё не скрыться.

You can do nothing - just demoralize.

 

6. Вихрь стальных лезвий.

Как нетрудно догадаться, мы переходим к теме оружия. Дядюшка Джейкс, мир его праху, уже раз и навсегда доказал, что оружие тоже вполне может быть полноценным главным героем. Да-да, я про всем известный меч Мартина. Так почему бы тебе не развить его идею? Пусть в центре твоего сюжета будет какой-нибудь артефакт, по сравнению с которым этот меч просто меркнет. Скажем, какое-нибудь копьё, скованное представителем любой потусторонщины для самого себя и украденное кем-то из смертных. Или тот же меч, но способный, скажем, проклинать весь род и потомство того, кого он поразит. И не стесняйся завлекать в мир Рэдволла магию! Любую. Желательно, чтобы вместе с ней были и эффектные вспышки заклинаний с могучими колдунами. Сделаем же из Рэдволла прекрасное фентези!

 

7. Или не совсем фентези...

Хотя к чему нам магическое средневековье? Уже настолько избитая тема, что глаза болят. Давайте добавим оригинальности, переместившись немного в другое время!

... да ну тебя, замолчи ты со своими мышами-троглодитами! Слишком мелкий масштаб. Да и что нам мечи? Слишком слабое оружие, массовой бойни не получится. Лучше дай своему герою в лапы что-то из современного оружия. Автомат, пистолет, пулемёт, можешь даже футуристический плазмаган испробовать. Короче, чем современнее - тем лучше. И твой герой выделится, и к его крутости прибавится ещё как минимум пара десятков очков, и уж тогда точно все захотят заполучить его в качестве союзника. Если ты принадлежишь к клану геймеров, то можешь замутить кроссовер со своей любимой игрой и "Рэдволлом". Получится жесточайший дисбаланс, от "Рэдволла" и его атмосферы вряд ли что-то останется, но... кого это волнует? Помни, что главные вещи - это крутость и оригинальность. Всем остальным можно пренебречь.

 

8. Прекрасные дамы.

Я буду краток. Мэри-сью не любят, это знают все. А твою крутую героиню неизбежно постигнет судьба этой самой Мэри. Так что лучше поступим просто - забудем про женских персонажей. Если соберёшься про них писать, то это будет либо подруга твоего крутого героя, у которой больше двух реплик быть не должно, либо какая-нибудь его жертва, милая, ни в чём не повинная ромашка. Что именно за жертва - посмотри на пятый пункт.

 

9. Герои от мира лирики.

Если показывать талант - то со всех сторон. А "Рэдволл", как вы помните, невероятно богат различными песнями, стихами, загадками. Так чем ты хуже дядюшки Джейкса? Покажи, что твой герой - не просто груда мышц и вышибала, но и настоящая личность. Одари его мастерством поэта, да и заодно покажи, что ты сам не только прозу можешь ваять. Да, в лучшем случае у тебя выйдет что-то вроде "Кровь, ботинки и морковь, встретил я свою любовь, мне так плохо, что мочалка, башмаки, кресло-качалка". Да, это далеко не уровень Пушкина. Тем не менее, всем, кто будет говорить тебе об этом, ты должен говорить, что они завидуют, не понимают всей глубины твоей мысли и просто устроить то, что моментально превратит тему в балаган. Таким образом, ты убьёшь двух зайцев одним ударом - твой рассказ будет популярен среди народа, да и обидчики твои будут оскорблены и обижены. Вполне возможно, что тебе удастся даже заставить администрацию принять против них те или иные санкции - чтобы не травили писателя.

 

10. One Who Reads.

Aka я самый, модератор раздела "Письменное творчество", голодное до хороших рассказов существо, хотя и имеющее сейчас к "Рэдволлу" не особо много отношения. Я перечитал столько рэдволльских рассказов на самых разных языках, что вы вряд ли сможете себе это представить. Я видывал много самых разных фанатов, и иногда было даже так, что либо я им "завидовал", либо я слишком придирчив, либо ещё что-то. Короче, мне не угодишь.

Но ты давай, садись писать про своего малинового волка или красного леопарда с гранатомётом вместо руки.

[LostGhost]

Я тут когда-то давно поднимал тему о том, что главная реликвия Рэдволла не так уж и проста. Собственно, вот наконец-то мне удалось собрать свои мысли касательно этого в единое целое.

Собственно, думаю, от чьего лица повествование ведётся, понятно и так.

 

Защитник

Скорее всего, ты прекрасно знаешь, кто я. В тех местах, где я некогда жил, нет никого, кто не слышал бы моего имени. Меня называют по-разному - Святой, Защитник, Воитель. Моё имя, без преувеличения, окутано множеством легенд. Уже не первое поколение мальчишек пытается стать на меня похожими. Разве не об этом ли можно мечтать?

Отчасти.

Впрочем, начнём с самого начала...

Мои детские воспоминания отрывочны, но одно из них настолько ярко, словно бы это случилось только вчера. Я, совсем ещё младенец, лежу в колыбели, которую качает моя бабушка. Моя мать что-то тихо говорит, склонившись надо мной - слова её долетают словно бы издалека, а отец стоит чуть поодаль, перед колыбелью. А на поясе у него висит дивный меч - с изукрашенной узорами рукоятью, увенчанной кроваво-красным камнем, длинным, блестящим лезвием, даже не спрятанным в ножнах. Именно этот меч я запомнил даже лучше лиц моих родных.

С того момента, как началась моя осознанная жизнь, я не переставал восхищаться этим мечом. Прекрасный клинок, грозное, но справедливое оружие. Я мечтал как можно быстрее вырасти и научиться им сражаться, помогать нуждающимся и защищать слабых - обычные мечты любого юнца тех лет. И в скором времени мой отец отправился в путешествие, вручив мне на прощание этот меч.

Едва лишь я взял его, как всё внутри меня затрепетало. Тяжёлая сталь вырывалась из моих слабых, детских рук, но я был счастлив - безгранично счастлив. Меч словно бы придал мне сил. Я не расставался с ним ни на минуту, каждый день регулярно упражняясь с ним. Каждый день я ждал того часа, когда мне придётся пустить своё оружие в ход против тех, кто осмелится поднять руку на невинных. А каждую ночь я видел сны - загадочные, но прекрасные. Сны о дальних землях, о злодеях, что нападают на слабых, и героях, готовых всегда прийти на помощь. Каждый из этих снов был невероятно живым и красочным и часто, просыпаясь,я даже тосковал по тому, что видел там. А сейчас я даже не знаю, мои ли это были сны.

Возможность воплотить свои мечты предоставилась мне очень быстро. Некий разбойник, которому надоели его чёрные дела, решил обосноваться в тех землях, где я жил. Все те немногие, что жили вместе со мной на этих землях, конечно, сопротивлялись, долго и отчаянно. Никому не хотелось становиться рабом. Сопротивлялся и я, но что мог поделать юнец против кучи вооружённых головорезов? Меня, как и множество других молодых, что жили поблизости, заставили работать на новоявленного царька. Мой же меч главарь разбойников забрал себе.

Я до сих пор помню ту злость, которую я испытывал всякий раз, когда видел мой меч у него на поясе. Он украл не просто меч - он словно бы вырвал часть меня и таскал её с собой лишь для того, чтобы распалить мою злость ещё больше. Эта тварь, этот ублюдок не имел на него никакого права! Мне было наплевать, как сильно меня избивают его прихвостни всякий раз, как я, видя его с моим мечом, останавливался и сжимал кулаки до хруста в костях, сдерживая отчаянное желание свернуть ему шею голыми руками. Я был готов вернуть себе то, что было моим по праву, даже ценой своей жизни. Кроме того, я понимал, что это для меня не только возможность вернуть последний подарок отца, но и шанс проявить себя как настоящего защитника слабых.

Гонимый этим желанием, я смог сбежать и вернулся, собрав целую армию из тех, кто не желал, чтобы разбойники создали своё государство. Я даже встретил девушку, которую, как мне казалось тогда, я смог искренне полюбить. Моя любимая, натура отчаянная, решила сопровождать меня в решающей схватке против разбойников.

Она умерла у меня на глазах. Тот самый главарь банды пронзил её мечом. Моим мечом. А через несколько минут я, разъярённый от собственной боли и горечи утраты, убил и её убийцу. Просто тем же самым мечом ударил его в сердце. Всё это время что-то казалось мне странным, неправильным, но только тогда, когда его тело рухнуло на землю, я понял, что именно.

Радость. Радость и ярость. То, что я принял за боль, было радостью, безумной и безграничной. Моё сердце было готово выпрыгнуть из груди, губы сами собой растягивались в улыбку, а из глаз текли слёзы. Я чувствовал себя так, словно бы кто-то, кого я любил долго и безнадёжно, наконец-то ответил мне взаимностью. У меня словно бы выросли крылья, но в то же время я хотел растерзать любого, кто только бы посмел приблизиться ко мне. Эта радость не была предназначена для них. Они не имели права даже находиться рядом со столь сильным чувством!..

Откуда-то издалека до меня доносился лязг металла, крики и стоны, сливающиеся в один голос - настолько неприятный, что каждый отзвук его заставлял вздрогнуть. Перед глазами темнело, а голос становился всё громче. Почему-то мне стало страшно - так страшно, как не было даже перед этим боем. Настоящий, поистине животный страх. "Другой..." - произнёс кто-то тем же отвратительным голосом. Это было последнее, что я услышал, прежде чем потерять сознание.

Я ушёл из родных мест, едва лишь пришёл в себя и оправился от ран. Всё напоминало мне о том, что случилось. Я чувствовал себя так, словно подвёл их всех - не то что не смог защитить - стал причиной смерти многих из тех, кто изначально не имел к этому конфликту никакого отношения, в том числе и моей любимой. Я не нашёл в себе сил даже объясниться с её родителями. И я, трусливый юнец, не нашёл для себя другого выхода, кроме как уйти, прихватив с собой только свой меч.

Я странствовал много лет, и мне было необычайно трудно заново научиться смотреть в глаза другим и не стыдиться того, что я наделал. Всякий раз, засыпая под раскидистыми кронами деревьев, я думал лишь о том, чтобы найти то место, где меня примут и которое я сам смогу назвать своим домом. Я посетил множество стран, городов, деревень и государств, но всякий раз это было не то. Масла в огонь добавляли и сны, которые теперь не были уже такими героическими и сказочными, как раньше. Мне по-прежнему снились битвы и храбрые рыцари, но теперь кроме них я видел матерей, отчаянно рыдающих над искалеченными телами своих детей, измученных пленников, калек, которым после этой войны больше никогда не вернуться к прежней жизни. Тогда я думал, что на меня так повлиял мой плен, но потом я заметил ещё кое-что. Каждый раз, как я засыпал, мне казалось, что за мной кто-то наблюдает из-за спины - стоит прямо за плечом. Если бы он дышал, я бы мог ощутить его дыхание на своей коже. Но за моей спиной всякий раз не было никого - лишь меч, замотанный в старую мешковину.

Моя давняя мечта защищать слабых сбылась самым диковинным образом. В одну особенно суровую зиму я наткнулся на маленькую крепость, которую взяло в осаду некое пожелавшее власти семейство. Когда я только увидел их, я сомневался, что я смогу победить их. Их было довольно много, все они - весьма сильные бойцы. Что мог против них поделать один я, за плечами которого была только одна, и то Пиррова, победа?

Но я всё-таки хотел защитить жителей этой крепости. То ли они никогда не были военным гарнизоном, то ли у них уже иссякли силы, но они даже не пытались обороняться, когда на них нападали - лишь прятались за массивными каменными стенами и воротами, окованными сталью. То, что это семейство и их прихвостни нападают на фактически безоружных, казалось мне чудовищной несправедливостью. Я не мог просто сидеть сложа руки и в то же время я решил, что если кто-то и погибнет в этот раз во имя моих благих намерений - это буду только я сам. И я бросил вызов захватчикам.

Против меня вышел один из них - главарь, самый сильный, опытный воин. Я сражался на пределе своих сил. Враг неоднократно сбивал меня с ног и уже заносил клинок, чтобы нанести смертельный удар, но в самый последний момент я успевал увернуться. Лишь чудом - чудом ли? - мне удавалось избежать смерти, хотя мои раны и были тяжелы. Я не был уверен, что продержусь достаточно долго. Силы к тому моменту почти оставили меня, и даже держать меч мне было сложно. В отчаянии я сделал выпад - и мой меч насквозь проткнул руку врага. Взвыв от боли, он уронил оружие и отшатнулся назад, явно ожидая, что я сейчас нанесу смертельный удар.

Но я не хотел добивать безоружного. Я подошёл к нему поближе буквально на полшага, чтобы лишь попросить его и его прихвостней оставить несчастную крепость в покое. И тут случилось это.

Я посмотрел на поверженного противника, и по моей спине пробежал холодок. Он не пытался встать - лишь сидел на корточках, крепко сжимая свою раненую конечность. Всё его тело застыло, словно изваяние, губы тряслись, словно бы он хотел что-то сказать, но не мог, нижнее веко дёргалось, из глаз текли слёзы. Его глаза были уставлены в одну точку - на меня. И в них читался страх, абсолютно животное, дикое чувство. Рослый, сильный боец в одно мгновение потерял всё, что делало его могучим и устрашающим. Передо мной стояло лишь жалкое, загнанное существо, явно осознающее, что спасения ему ждать неоткуда.

Мне показалось странным, что он так испугался меня. Еле держась на ногах от ран и холодного ветра, что резал их словно нож, я протянул ему руку со словами:

- Не бойся. Я...

Договорить я не успел. Взревев от ужаса на все окрестные земли, словно бы перед ним стояла сама смерть или нечто похуже, воин словно бы из ниоткуда выхватил кинжал и резанул им себе по шее. Капли свежей крови упали на измятый снег, а само тело существа, что ещё не так давно было грозным бандитом, наводившим ужас, рухнуло на землю без движения.

Всё это время его прихвостни следили за нашим поединком. Невольно я посмотрел на них - и в моей груди снова шевельнулось что-то холодное и колючее. Они смотрели на меня далеко не так, как в тот раз, когда увидели меня впервые. От насмешливости и варварской самоуверенности не осталось ничего. На лицах одних была мольба. Других - страх. Что-то испугало всех их, и почему-то уже тогда в мою душу закрались сомнения в том, что напугал их мой бой с их главарём.

Дальнейшее я не помню. Куда делись остатки осадивших крепость, что случилось со мной - я не знал. Из памяти словно бы вырезали кусок. Вновь воспринимать реальность я начал, как позже выяснилось, лишь спустя несколько месяцев, оказавшись в той самой крепости. Её благодарные обитатели подобрали меня и решили выходить.

Как я и предполагал, у них не было ни армии, ни просто тех, кто мог бы их защитить. Это был такой своего рода маленький городок, тихая обитель, в которой все всех знали, и стремление к миру было едва ли не основной целью в жизни её обитателей. Миролюбивые по самой своей натуре, они не могли дать отпор захватчикам, и потому моё появление было воспринято ими с невероятной радостью.

Пожив немного в этой крепости, я понял, что я совершенно не хочу её покидать. Жизнь бунтаря, готового положить на алтарь жизни всех, даже тех, кто мне дорог, оказалась не для меня, как и жизнь вечного бродяги. Кроме того, здесь я впервые почувствовал себя как дома. Даже в тех местах, где я родился, мне не было так хорошо, как тут. Благодарные жители разрешили мне здесь поселиться, лишь только я начал разговор об этом. И именно они дали мне титул, который я так хотел с самого детства - Защитник. Взамен они попросили лишь одно - поклясться, что я больше никогда не возьмусь за оружие. Я был несколько удивлён, но всё же сделал то, что они просили. Всё равно больше воевать и странствовать я не хотел. У меня наконец-то появился дом, и я был счастлив.

Но уже в скором времени что-то стало не так. Нет, я не разочаровался в спокойной жизни. Я всё ещё радовался тому, что я могу просто побыть в тишине и покое, пообщаться с новыми друзьями, которых я повстречал здесь, рассказать любопытным детям о том, что значит быть воином. Но всё это время я чувствовал себя покинутым. Не тем, кто находится не на своём месте, а именно покинутым. Новая, доселе незнакомая жизнь меня радовала, но в ней словно бы кого-то недоставало. Многие хотели встретиться со мной, а я жаждал встречи с кем-то явно определённым, но не известным.

Уже тогда я бы мог догадаться, что выбраться из того кошмара, в который я уже втянул себя сам, невозможно. Но в те дни я искренне не понимал, что со мной происходит, и заводил всё новые и новые знакомства с каждым днём, пытаясь хоть так найти кого-то, кто мог бы заполнить это странное пустое пространство в моей душе. Правда открылась случайно.

Однажды, когда я в очередной раз рассказывал мальчишкам о своих странствиях, один из них попросил меня: "А вы не могли бы показать нам ваш меч, сэр?"

Эта простая просьба стала для меня ударом грома среди ясного неба. Меч. Я не видел его со дня той самой битвы. Где он? Принесли ли его сюда вместе со мной, или он так и остался лежать где-то рядом с крепостью? В тот момент я чувствовал себя так, словно предал старого друга. Не попрощавшись с мальчишками, я побежал в жилые помещения крепости - поскорее поговорить с той, кто исполняла в крепости обязанности и коменданта, и главы этого маленького государства.

Она была старой, невероятно хрупкой, но в то же время совершенно милой леди, всегда разговаривавшей тихим, спокойным голосом. Но на мой простой вопрос о том, где мой меч, она отреагировала совершенно странно. На её глаза тут же набежали слёзы, а сама она отвернулась к окну, словно бы не могла взглянуть мне в глаза. И ответила она мне полным ужаса голосом - "Он в погребе, где мы храним вино. Пожалуйста, забери его сам - я не хочу даже на него смотреть."

Удивлённый, я направился в погреб, но её странные слова не шли у меня из головы. Почему она так странно отреагировала на мой вопрос? Почему простой меч вызвал у неё такую реакцию? Без слов, я знал, что она не приемлет войны, но ведь не до такой же степени!

Я сам не заметил, как оказался у входа в погреб. Руки мои совершали действия словно бы сами по себе, в то время как голова думала совсем о другом. Я взял ключи, открыл погреб, снял факел со стены, вошёл в большое, чуть пахнущее сыростью помещение. Я тут же осмотрелся по сторонам - и моё сердце замерло в порыве радости. Мой меч, совершенно невредимый, спокойно висел на стене.

Я снял его оттуда, привычным жестом берясь за его рукоять. Странно. Что же всё-таки могло случиться со старушкой, всегда спокойной и выдержанной, что она произнесла такое слова и так испугалась?

И тут, словно бы желая дать мне ответ, память выдала нужное воспоминание. Ноздри режет запах крови, моё тело почти падает на землю от ран и усталости. А на меня смотрят несколько пар полных ужаса глаз - бандиты, что ещё недавно угрожали беззащитным жителям крепости, теперь даже боятся подойти и добить израненного чужака, бросившего им вызов... Только сейчас я задал себе вопрос - "Так что же произошло с остальными?"

И мне понадобилось несколько секунд на то, чтобы осознать, что теперь я не испытываю той самой гнетущей тоски. Словно бы я не меч свой взял, а встретился с каким-то старым другом.

Мне стало не по себе. Теперь я понимал, что все они боялись не меня, а моего меча. Почему - я не знал, но от этого мне было ещё страшнее. По-быстрому заперев погреб, я поднялся наверх, отправился в свою спальню, запихнул меч под кровать и уселся прямо на пол, желая привести свои мысли в порядок. Но сосредоточиться мне не дали -в мою комнату постучалась глава крепости, та самая старая леди.

Я невероятно удивился тому, что она, для которой ходить было невероятно тяжело, смогла преодолеть два лестничных пролёта, ведущих к моей спальне, но затем я увидел безумный страх в её глазах - и всё понял. Именно он гнал её ко мне.

Она плакала, хватала меня за руки и умоляла вспомнить ту клятву, что я дал, когда пришёл сюда. Ошарашенный таким поведением прежде всегда спокойной, уверенной в себе леди, я долго убеждал её в том, что я - не чудовище, готовое напасть исподтишка в любую минуту и в конце концов она мне всё-таки поверила. Но всё же я не смог сдержать своего любопытства. Прежде чем она ушла, я спросил у неё напрямую:

- Почему вы боитесь моего меча?

Когда я сказал слово "меч", она замерла на месте, а потом начала мелко дрожать. Я попытался приобнять её, чтобы утешить, но старушка резким жестом скинула мою руку. Она смотрела на меня, но теперь в её глазах не было ни следа страха. Лишь решимость, смешанная с невероятной печалью.

- После той самой битвы, - тихо начала она, - мы принесли тебя сюда, израненного, и твёрдо решили, что будем выхаживать тебя до конца. И когда мы разместили тебя в лазарете, кто-то заметил, что твоего меча нигде нет. Мы понимали, что мы не имеем никакого права лишать тебя твоих же вещей, и потому я и моя помощница сами решили принести твой меч сюда. Но когда мы вышли, там...

Она судорожно сглотнула - было видно, что ей тяжело было даже вспоминать об этом.

- Там лежали тела остальных бандитов. Я даже не знаю, сколько их было - они все были растерзаны, просто растерзаны, словно бы их сожрал дикий зверь, разжевал и выплюнул назад. Я чуть не лишилась сознания от вида этого, а мою помощницу в тот же миг стошнило. Но самое главное - на самом верху этой кровавой кучи лежал твой меч...

Услышав это, я почувствовал себя так, словно бы мои внутренности сжала цепкая лапа. А старушка печально покачала головой и продолжила:

- Мы не знаем, кто это сделал. Уж точно не кто-то из нас и точно не ты. И на самих бандитов это было непохоже - они разбойники, но даже они не настолько жестоки. От греха подальше мы решили закопать меч подальше в лесу, как и похоронили это жуткое мессиво. Ох, сколько же сил мы вдвоём тогда затратили... В крепости же мы сказали, что меча на месте не было, и наверняка его украл кто-то из бандитов...

Она говорила что-то ещё, но я тогда её не слышал. В моих ушах звучал грохот битвы - тот самый, что я слышал в своём далёком детстве и в тот час, когда я убил того самого разбойника, отнявшего у меня меч. Но теперь я знал, что это совсем не грохот битвы. Это язык, чуждый и пугающий, но странным образом я мог понимать часть из того, что мне говорили.

"Хотели завладеть мной... глупцы... не оказываются у всех подряд... ты узнаешь, уже скоро, скоро, скоро..."

- Но настоящий кошмар был только впереди, - вернул меня в реальность голос старой леди. - Мы пришли спальню, где ты лежал, и увидели, что твоя рука сжимает этот самый меч, который мы закопали! Сказать, что мы были напуганы, означает ничего не сказать. Я не рискнула отнимать его повторно. А затем начался этот ужас.

- Ужас? Какой? - холодея, переспросил я. Грохочущий, скрежещущий голос всё ещё звучал в моих ушах, но я делал всё, чтобы не слушать его. А он, явно понимая, что я делаю, кричал, разрывая мой разум, словно кинжалом: "Слушай меня! СЛУШАЙ!"

Глаза старушки вновь наполнились слезами.

- Моя помощница стала всё чаще говорить мне о своих снах. Каждый раз ей снилось примерно одно и то же - войны, невинные жертвы, смерть, отчаяние. Она рассказывала, что не чувствует себя защищённой, что ей всё время кажется, что кто-то следит за ней. Я долго разговаривала с ней, убеждала, что у нас нечего бояться, и мне даже казалось, что она мне поверила... Но через несколько дней я нашла её окоченевшей.

- Что с ней случилось? - только и смог спросить я.

"Думали, что смогут... ничто не разлучит нас с теми, кто хранит нас..."

- Не знаю, - покачала она головой. - Только теперь...

- Что? - спросил я, уже зная ответ.

- Теперь такие же сны снятся и мне. Поверь, это невыносимо. Я больше не могу видеть эти кошмары, я не понимаю, в чём моя вина... и я чувствую, что мои дни сочтены.

Потрясённый её словами, я даже не смог ничего ответить ей. Я лишь стоял и смотрел на неё, странным образом ничего не ощущая. Я стоял и молчал, будучи не в силах даже разрыдаться и чувствуя себя последним ублюдком в этом мире. Но пожилая леди явно всё поняла сама. Медленно кивнув мне, она развернулась и вышла из моей комнаты. И только тогда, когда её шаги утихли, внутри меня словно бы что-то сломалось. Обессиленный, я рухнул на кровать, а голос в моей голове весьма отчётливо произнёс:

"Это место - твой дом. Значит, и мой тоже... я не хочу больше никуда уходить..."

Моя мирная жизнь закончилась, не успев начаться. Уже вскоре в крепости начало происходить необъяснимое. Один из её жителей, опытный охотник, отправился на охоту и не вернулся. Мы нашли его глубоко в лесу, где его загрызли дикие звери. Мальчик, тот самый, который просил, чтобы я показал ему свой меч, на что я так и не решился, утонул в пруду. Один из привратников невесть зачем поднялся на крепостную стену и упал - видимо, у него закружилась голова от высоты. К счастью, он разбился не насмерть. Всё это случалось не часто, но всякий раз именно с теми, к кому я в тот момент не мог прийти на помощь. Не мог защитить их от грядущей беды...

Я сразу же заметил, что вся эта череда нелепых, но трагичных случайностей началась именно после того, как я вернул себе меч. И мне стало страшно. Я не знал, чем именно является этот меч, но теперь я уже отчётливо знал - с ним дело нечисто. И я решил избавиться от него самым надёжным, как мне казалось, способом. Раз всё было спокойно, пока он был не у меня, - всё снова станет спокойно, когда я с ним расстанусь.

Ранним утром, пока ещё все спали, я поднялся на крышу, заколотил проход изнутри и спрятал свой меч в стрелке флюгера на самой высокой башне крепости. И, уже спустившись вниз по водостоку, я вздохнул свободно - пусть жуткое оружие теперь сколько угодно мучает меня своим одиночеством. Теперь я был уверен, что не поддамся.

Но странные происшествия не прекратились. Уже этим утром повара приготовили завтрак, после которого пол-крепости оказалось в лазарете. Как оказалось потом, в еде оказалась волчья ягода. Кто её туда добавил - не мог сказать никто. Всё чаще начали звучать разговоры о проклятии, нависшем над крепостью, и я сам не понимал, как кому-нибудь из её жителей не пришло в голову связать странные смерти с моим появлением. У меня лишь спросили, где мой меч, но когда я сказал, что я избавился от него, ибо больше воевать не желаю, все вопросы отпали.

И с каждым днём я чувствовал, как в моей душе растёт чувство злобы и неправильности. Я одновременно не желал больше оставаться в этой крепости и не хотел покидать её. Здесь должно быть какое-то определённое место, которое пришлось бы мне по сердцу. Я понимал, что именно со мной происходит, и я как мог боролся с этим чувством. А странные события становились всё более злыми. Две девочки подрались, и одна убила другую, ударив её головой о стену. Нашего стража погребов нашли мёртвым в огромной бочке с водой, наглухо закрытой. Жена вытолкнула своего мужа из окна в припадке ревности. За все те месяцы, что я провёл тут до того, как вернул свой меч, я даже и предположить не мог, что жители этой крепости способны на такое.

Мне было больно смотреть на то, что стало с жителями этого мирного места. И потому я решил уйти. Надеялся, что хотя бы так защищу их от кошмара, который навлёк на них я сам. Но я не мог уйти, не объяснившись хоть с кем-то, и потому, переборов свой страх, я отправился туда, где жила глава крепости. Она единственная могла понять, что же именно толкнуло меня на такой шаг.

Дверь в её спальню была открыта. Постучавшись и так и не дождавшись ответа, я вошёл - и еле сдержался, чтобы не заорать от отвращения и ужаса.

Старушки больше не было. Вместо неё на полу лежало истерзанное, искромсанное, истекающее кровью тело. Два её выцарапанных глаза были водружены на его вершину, словно бы смотря на меня, сухожилия аккуратно, с невероятной осторожностью выдернуты и раскиданы по полу, все вены и артерии вырезаны, и само тело было ими связано как жуткой верёвкой. В зубах она держала свой собственный язык, который был не отрезан, а словно бы сам выпрыгнул из её глотки.

Это было не по силам сотворить ни одному живому существу...

Я рухнул на колени, не сводя глаз с ужасного зрелища. Теперь я всецело понимал, что во всём, что случилось, виноват лишь я сам. Что бы я ни притащил сюда под видом меча, оно не успокоится, пока не истребит или не сведёт с ума всех. Но он явно хочет наказать не их, а меня. Показать мне вживую то, что я раньше видел во снах - каково быть защитником, бессильным защитить тех, кто ему дорог...

Да и какой я Защитник? Убийца - вот более подходящее слово.

Теперь я понял, что был только один способ заставить этот меч прекратить свои злодеяния. Если он мучает меня, то если меня не будет, ему придётся ждать кого-то ещё, кого он сможет терзать. Но я понимал, что замену мне он найдёт по крайней мере нескоро. Вряд ли кому-то придёт в голову искать мой меч в старом флюгере на крыше, куда теперь попасть не так и просто.

Только сейчас я заметил, что я держу в руке что-то острое, блестящее. Как оно у меня оказалось? Я тогда совершенно не знал, но мне было не до недоумения. Я был готов прослыть жестоким убийцей, замученным совестью и проклинаемым многими поколениями - в конце концов, я отчасти заслужил это. Лишь бы защитить тех, кто спас меня от смерти, но получил от меня эту же смерть в качестве благодарности.

Взявшись за рукоять клинка покрепче и поднеся его поближе к своей шее, я закрыл глаза и мысленно попросил у всех прощения. А затем - резко резанул себя по шее, так же, как это сделал тот самый бандит, что осадил крепость много долгих месяцев назад.

Адская боль пронзила всё моё тело. Я рухнул на пол, прямо рядом с останками старой леди. Я чувствовал, как кровь течёт из огромной раны на моём горле, а до моих ушей доносился шум. Лязг металла, стоны, воинственные крики... шум битвы...

Шум битвы? Нет, нет, только не это...

Уже на самом краю гибели я смог посмотреть чуть в сторону, на свою же собственную руку - и я понял, что я закричал бы в отчаянии и ужасе, если бы у меня оставалось хоть немного сил. Моя рука сжимала меч. Тот самый меч, который я спрятал на крыше и надеялся, что его никто не найдёт.

И я всё равно не ожидал, что я смогу очнуться после смерти. Да и было ли это настоящей смертью для такого как я?

Когда я открыл глаза, я поначалу даже не понял, где именно я оказался. Выжженная пустошь, а вдалеке - высокие зубчатые стены, из-под камней которых сочится кровь. Над головой - тяжёлое серое небо. Но для меня тогда было важно другое - я отчётливо слышал звуки, доносившиеся из-за стены. Тот самый грохот битвы теперь доносился не издалека, а был совсем рядом со мной. Побоище происходило за этими самыми стенами.

Забыв обо всём, я побежал к стене, что была передо мной. Я был тогда уверен, что выход отсюда - там, за этими стенами. Но чем дольше я бежал, тем дальше от меня она становилась. Я словно бы не двигался с места совершенно, но мне тогда было наплевать на это. Я всё равно бежал, забыв о собственной усталости и даже не думая о том, где же я мог очутиться. Странным образом мои силы почти что покинули меня, но я всё равно мог бежать вперёд, не сбавляя скорости, хотя и чувствовал, как мои лёгкие разрываются от каждого вдоха. И тут совсем рядом со мной прозвучал голос - тот самый, звучащий как скрежет и лязг металла:

"Не старайся. Этот бой для них, не для тебя..."

В этот раз я, обернувшись, не смог сдержать вскрика, полного удивления и отчаяния. На моём поясе висел тот самый меч, из-за которого я и решил свести счёты с жизнью.

Я смотрел на него, словно бы увидел его в первый раз. Странным образом я больше его не боялся. Единственное, что я хотел знать, - по какой именно причине он творит то, что творит. Но это была лишь часть, которая вряд ли позволила бы мне понять его. Наверное, куда правильнее будет спросить...

- Что ты такое? - невольно произнёс я.

Лучше бы я этого не спрашивал.

Он радовался. Радовался тому, что наконец-то обрёл свой дом. Он говорил со мной невероятно долго - дни, недели, месяцы - не знаю. Он рассказывал мне о том, чем именно он является, что он лишь только выглядит как меч, но на деле он нечто намного большее, чем просто оружие или заточённая в нём злая сила. Рассказал о том, как долго он искал того, кто будет готов защищать его сам, и кого сам он тоже защитит так, как умеет. Спокойно он объяснил, что именно за создания растерзали оставшихся бандитов, убили помощницу главы крепости и свели с ума саму старушку. Он объяснил, что теперь эти создания повинуются мне, а мой дом теперь - этот мир, моя собственная маленькая вселенная. И из него есть только один путь назад, и он вряд ли придётся мне по нраву. Пока он говорил, я чувствовал себя так, словно бы некие незримые руки схватили моё сознание и теперь скручивают его, расширяют, изменяют. И я понял, как же больно это может быть. Всё моё восприятие мира раз и навсегда перевернулось, и я точно знаю, что прежним я не стану никогда.

Всё это он, конечно, рассказывал долго, но без охоты. Даже по одному его голосу я понимал, что его моё любопытство больше раздражает, чем радует. По-настоящему он оживился лишь тогда, когда я спросил у него, что в его понимании защита.

Нет. Я не буду это пересказывать. Даже я, к тому времени уже переживший и повидавший так много, я, узнавший об иных мирах и межпланетных странствиях гораздо раньше того, чем об этом заговорили вы, не смог это перенести. Мне казалось, что его слова просто убили меня ещё раз, и я окончательно понял, каково это - сойти с ума. Как же я жалел, что отныне даже смерть не поставит точку в моём существовании!

[LostGhost]

С тех пор этот мир стал моим домом. Здесь нет никого, кроме меня, его - у меня больше нет ни сил, ни желания называть его мечом - и тех, кто сражается за крепостными стенами. И я знаю то, что он здесь лишь временно. Я для него одновременно и игрушка, некто, кого он смог сломить, привязать к себе и отправить сюда, в свой давно утерянный дом, и истинный страж, которого он считает своим единственным хозяином. Но что самое чудовищное - он продолжает защищать ту самую крепость, где я жил когда-то. Естественно, защищать так, как он сам считает правильным.

Периодически он сам насылает на них какую-нибудь опасность - бандитов ли, захватчиков из окрестных государств или просто природные бедствия. А затем он заставляет меня являться им во снах и говорить, что с бедой им без моего меча не справятся. Мне они верят безоговорочно - вопреки моим догадкам, они не считают меня убийцей. Даже наоборот - за долгие годы обо мне было сложено множество легенд, и они считают меня своим хранителем, святым, защищающим их твердыню. И я иногда даже жалел о том, что не могу признаться никому из них в том, что я и вправду хранитель, но к святым я никакого отношения не имею. Да что преуменьшать - сам дьявол не может быть хуже и того, чем я стал, и того, что я долгое время считал просто мечом.

А затем начинается самое интересное. Тот, кому достаётся меч, начинает испытывать примерно то же, что и я когда-то. Ему хочется защищать, но защищать некого. И именно поэтому он начинает видеть угрозу во всём и всех. Чтобы якобы защитить своих друзей, он пускается в приключения, нередко невероятно опасные, и чаще всего его поход заканчивается убийством тех, кто, быть может, и был воинственным, но на злосчастную крепость не собирался нападать. И отвратительно то, что владевшие мечом искренне, до самой своей смерти верили в то, что творят добрые дела.

Как-то раз я спросил у него, что происходит с ними после смерти. И его спокойный ответ заставил меня вздрогнуть.

"Это они сражаются у стен."

Знал я так же и то, что именно он делает с теми, кто осмеливался даже попытаться отобрать мой меч у того, кому я передал его по его же велению. Смерть настигала их невероятно быстро, и умирали они именно так, как больше всего боялись. Боящийся высоты бандит, отобравший у моего "подопечного" меч, был сброшен своим же товарищем с крыши, королева, боящаяся лишиться своей крепости и власти, была обречена смотреть, как разрушают её дом, и только потом казнена, а отвратительный сын короля, пугающийся одной мысли о змеях, был этими змеями и съеден. А он рассказал мне потом, что они тоже попадают в мой мир, за стены крепости, где они теперь обречены раз за разом переживать свою смерть. Вечный страх и вечная беспомощность.

Я решил хоть как-то разорвать этот порочный круг. Я пытался найти себе преемника, ибо юнцов, желающих стать похожими на меня и одержимых желанием обладать моим мечом в крепости было много. Но все они заканчивали одинаково - за моими крепостными стенами.

Один из них мне особо запомнился. Он был просто одержим желанием заполучить мой меч с самого детства. Он мог часами стоять перед моим огромным портретом, что выткали жители той самой крепости, разговаривал с ним, просил совета. И я был готов даже пойти ему навстречу. Не потому, что мне невыносимо так существовать - я верил в то, что он будет хранить его лучше, чем я. Что потом станет со мной? Я просто об этом не думал.

Как я думал, я сделал всё для того, чтобы он встал на моё место. Я отвечал ему во снах так часто, как никому другому до него, заставил его пройти через множество испытаний и пережить гибель многих из тех, кто был ему дорог, чтобы обрести мой меч и защитить свой дом от врагов, так кстати решивших обосноваться в крепости. Не по моей и не по его воле - лишь счастливое для всех нас совпадение. Одержав победу, юный воин так и не смог отказаться от моего "подарка". Он носил его с собой всю жизнь, как когда-то носил его и я. Он пережил множество приключений, похоронил всех друзей, свою жену и сына и умер в глубокой старости. Быстро и не мучаясь - это всё, чем я мог облегчить его участь. А затем я стал ждать, когда он придёт сюда и заменит меня. Я сам видел, что и он хотел этого.

Его жуткий крик за стенами крепости разнёсся по всей моей реальности. Потому что те, кого защищают, никогда не смогут защищать сами. Теперь к звукам сражения прибавился ещё один - этот душераздирающий вопль, периодически раздающийся в воздухе. Заплатить за своё желание стать таким же как я, ему пришлось слишком дорогую цену.

Именно тогда я и начал догадываться о том, что у меня явно были предшественники. Но кто они? Как он попал в мой бывший мир? Кто принёс его туда, и почему он может быть только в руках кого-то определённого? Почему он всегда вернётся к тому, кого он избрал? Множество вопросов, ответы на которые мне предстояло найти самому. И я понял одну вещь - сюда могут и должны попадать другие, и моя задача - сделать для этого всё.

Почти столетие ушло у меня на то, чтобы понять, как именно я могу управлять своим же миром. Я долго и старательно выстраивал хрупкую цепочку - связь между моим миром и тем миром, где я был рождён. Почему-то я был уверен, что он разозлится, узнав о том, что я затеял. Но он, наоборот, был мной доволен. Говорил что-то о том, что теперь всё вернётся на круги своя. И ещё кое-что - я только тогда понял, что он по крайней мере не один. Он постоянно повторяет какие-то цифры, но одну из них я слышу чаще всего - "пятьдесят пять". Что она означает - не знаю, как не знаю, где могут быть ему подобные. Тем не менее, спустя некоторое время, я всё-таки смог найти следы того, что когда-то тропа между мирами существовала, и мне удалось отчасти восстановить её. Хрупкий, призрачный путь, по которому сможет пройти лишь самый везучий и отчаянный.

Моё существование протекает в том, что можно назвать для меня спокойствием. Я всё ещё иногда являюсь во снах тем, кого защищаю так, как отныне должен. Порой мой меч оказывается у них - лишь для того, чтобы развратить их души и вернуться домой. Они же считают его своим талисманом. Глупцы. Он у вас, но он никогда не будет вашим. А я жду. Жду, когда кто-нибудь найдёт меня, как найдёт и в себе силы выслушать правду.

Если ты - житель той самой крепости, то по-настоящему обрести мой меч и заставить его служить тебе так же верно, как он служит мне, тебе не удастся никогда. Просто смирись: ты обречён. Можешь винить в этом меня, если хочешь. Только знай, что если ты хотя бы попытаешься найти ту самую дорогу в мой мир, то в лучшем случае ты просто окажешься среди сражающихся у стен моей крепости. В худшем... даже говорить не стоит. Никогда не любил строптивость и непонятливость.

И уж тем более не пытайся уничтожить меч. Это тебе никогда не поможет. Были глупцы, которые пытались это сделать, но тогда даже мне не нужно было вмешиваться. Кто-то другой из вашего же мира волей стечения обстоятельств всё равно его рано или поздно восстанавливал, а те, кто решались сотворить с ним такое, до сих пор проклинают тот день, когда вообще родились.

Но если же ты - другой, то... ты и сам всё знаешь. Как наверняка знаешь и то, кем именно я стал, и что такое мой меч на самом деле. И, возможно, даже то, что тебе придётся пережить, услышать, обрести, и к чему это рано или поздно приведёт. С моей стороны будет глупым шагом учить тебя всему, что ты уже и так должен знать. Так что я позволю себе дать тебе только одну подсказку.

Говорят, что где-то среди густых нетронутых лесов стоит старая крепость со стенами, сложенными из красного песчаника. Когда-то давным-давно её обитатели не знали войны и желали только мира, но эти времена остались в далёком прошлом. Иди туда и у любого, абсолютно любого её обитателя попроси, чтобы тебе показали Защитника. Не бойся.

Тебя проводят к моему вытканному портрету - их главной реликвии и гордости. Посмотри на этот протрет и тихо спроси: "Что для тебя защита?"

Что делать дальше - ты должен знать сам. Только помни, что добро и зло развращают абсолютно одинаково.

[крыска]

Отлично просто!!!

Особенно меня ужаснуло то, что случилос с Матиасом... мда...есть над чем подумать.

А Мартина даже жалко стало, он - просто хранитель..

[LostGhost]

Матиас отчасти сам получил того, чего хотел. Как говорится, не зная броду, не суйся в воду. С такими созданиями вообще связываться опасно, а он вон как - всю жизнь на этот "алтарь" положил. Выделился. Ну вот теперь и будет выделяться в другом месте...

А Мартину просто не повезло. Если долго с такими штуками находиться, рано или поздно что-то такое да произойдёт. Хотя я сомневаюсь, что ему это не нравится...

[Nibelung111]

Жжжжеть! История супер!!!!!!! Хоррор в чистом виде

[LostGhost]

Nibelung111

Спасибо! Если честно, я очень давно мечтаю о том, чтобы написать что-то по-настоящему страшное- в хорошем понимании этого слова. Буду считать, что третья попытка удалась х)

 

... эх, мне самому что-то стало жалко Мартина, хотя я его и не любил никогда.

[крыска]

выкладываю на сайт)

[крыска]

http://cluny.ru/fanf_taneli_zashitnik.html

готово - проверяйте)