Березовые Скалы (автор Черный Дракон).




Иллюстрации Черного Дракона.



1.




Холодный осенний рассвет застал одинокого путника на полпути к Березовым Скалам. Много миль осталось за его спиной, много опасностей, которые он пережил ради одной единственной цели. Ради того, чтобы найти прибежище банды Беспощадного. Слухи о предводителе небольшой, но стремительно растущей и набирающей мощь банды, дошли даже до таких отдаленных уголков страны, как пристанище путника. Бывшее пристанище. Он хорошо знал, что больше никогда не вернется туда, так как возвращаться было не к чему. Его семья и приятели давным давно накормили своими останками стаи ворон, а их кости растащили дикие лесные твари. Все, что оставалось у него – это его жалкая, никому не нужная жизнь и дорога. Любая дорога когда-нибудь куда-то да приведет, поэтому он смело шел через осенний лес. Ни удручающая серость оголенных деревьев, ни тлетворный аромат опавших листьев, ничто сейчас не занимало путника, кроме его цели.
Он устал от своей прежней жизни. Несколько раз он пытался прибиться к мелким шайкам бандитов, но его выгоняли оттуда такие же бездомные, как и он сам. Он злился на них, клялся однажды вернуться и спустить с них шкуры, но каким-то шестым чувством понимал, что на их месте поступил бы точно так же. В этом мире выживают только сильнейшие. Но он злился. И продолжал клясться. Ибо так было легче. Порыв ветра заставил путника поплотнее запахнуть полы своего старенького серого плаща, из-под которых выглядывал краешек малиновой жилетки, одетой поверх линялой синей туники. Накрапывал дождик. Только этого сейчас не хватало! Путник накинул капюшон на голову и, прижав уши, ускорил шаг. На босые лапы комьями налипла грязь, длинный тонкий хвост нервно дергался из стороны в сторону. Чуткий нос почуял запах костра. Слабый, едва различимый среди запахов сырости, прели и грязи, но все же достаточно ощутимый, запах, словно плеть, подстегивал отощавшего, голодного странника. До лагеря было еще несколько миль пути, но какие, к черту, мили, когда все твое существо заполняет этот неповторимый запах горящей древесины, ведь где огонь - там тепло, пища и возможные союзники. Или смерть. Но для него это не имело значения -еще пара дней голодовки, и он так или иначе протянет лапы.
Позабыв об усталости, он перешел на быстрый бег. Падал, оскальзываясь на мокрых листьях. Вставал. И снова бежал. Только когда впереди, посреди каких-то серых, испещренных черными полосками, валунов, показался огонек, он притормозил. Нужно быть увереннее в себе и не давать ИМ повода подумать, что он слабак, и какая-то паршивая погода способна выбить из него дух. Он замедлил шаг, глубоко вдохнул и выдохнул и двинулся навстречу огню.


2.


Молодой рыжий лис сидел на покрытом ковром камне и с наслаждением потягивал из кубка вино. Сегодняшний набег на мирную деревеньку оказался весьма удачным. Еда, питье, кое-какие необходимые ему и его товарищам вещи-все это было сложено в крытую повозку, спрятанную посреди огромных валунов. Эти внушительные серые камни, испещренные черными полосами, служили опорой для большой накренившийся скалы и образовывали что-то вроде навеса, куда не попадал ни дождь ни снег. Причудливое творение природы, получившее за свою странную расцветку название Березовые Скалы, и послужило пристанищем для банды лиса. Среди обитателей Страны Цветущих Мхов и ее окрестностей он получил прозвище Беспощадный, так как он и его приятели налетали на добычу неожиданно, забирали все, что могли унести и никого не оставляли в живых.
Но лиса мало волновало то, как его называли какие-то мыши, кроты или белки. Он наслаждался жизнью. Ел вдоволь. Пил сколько хотел. Ему доставалось все самое лучшее, так как он был хитрее, быстрее и сообразительнее. Он был головой своей банды. Он заслуживал все то, что получал. Только иногда, когда лапа невольно касалась правой половины морды, голову, а еще сильнее - душу лиса, пронзала острая боль. Ничто никогда не избавит его от этих уродливых шрамов, которые он прятал под маской. Ничто никогда не заставит его забыть. Лис стиснул зубы и выронил кубок с вином. Кубок со звоном ударился о камень, покатился по земле, кровянистая жидкость растеклась по камням. -Хозяин, с тобой все в порядке?
Эти слова принадлежали ласке по имени Длинный Хвост. Он был одним из первых, кто примкнул к банде Беспощадного в те времена, когда лис покинул старую крысу, вылечившую его от ран, нанесенных зубами большого ядовитого змея. Жизнь в лесной глуши была не для него. Душа лиса жаждала мщения.
-Да, в порядке, - грубовато бросил лис, но, видя недоумение на морде ласки, смягчился.
-Да, Хвост, со мной все в порядке, я задумался и задремал.
Ласка кивнул головой и присел рядом с лисом, глядя на отблески огня, плясавшие на камнях и золотистой шкуре Беспощадного, резко контрастировавшей с его синей одеждой.
-Можно узнать, о чем ты думал? – осторожно поинтересовался ласка.
Он был настроен на этот разговор, да и время было удобным. Остальные члены банды спали или доедали и допивали награбленные, только он и Беспощадный оставались трезвыми.
-Я думал о будущем нашей банды. Хвост, - коротко ответил лис.
-И ничего хорошего там не увидел, - продолжил его мысль Длинный Хвост.
-Ты прав. Скоро добыча в округе закончится, эти мыши и белки ополчатся против нас, вот тогда нам придется туго.
-Что ты предлагаешь? – задал вопрос Хвост.
-Искать новый способ наживы. Сняться с места и отправиться в новые земли. Нам нужно больше добычи и больше солдат.
-У тебя есть мысли на этот счет?
-Мы должны начать торговлю. – ответил Беспощадный.
-Торговлю? – удивился Длинный Хвост. – Но чем, если нашей добычи нам самим хватает и только лишь.
-Рабами, мой друг, - Беспощадный хищно улыбнулся, - и я уже знаю, кому мы сможем продать первую партию.
-Но рабов надо поймать…
Длинный Хвост не договорил, его прервало появление небольшой фигурки, закутанной в серый плащ. Фигурка выступила из тени и откинула капюшон. Незнакомец походил не то на очень большого тощего мышонка, не то на маленькую облезлую бурую крысу.
-Мышь? – Длинный Хвост положил лапу на рукоятку кинжала, заткнутого за пояс.
-Погоди, Хвост, - Беспощадный встал с камня и, потрепав друга по плечу, подошел к незнакомому существу. Лис был намного выше его и производил сильное впечатление на тех, кто не встречался с ними прежде. Он был одет в синюю тунику, на плечах - сиреневый плащ, расшитый звездами, но самым примечательным была его маска. Сшитая из ткани, украшенной узором из синих и красных ромбиков, она составляла жуткий контраст с желтыми хищными глазами, и застывшей в вечной полуулыбке изуродованной мордой. Большую часть времени морда была скрыта маской, но при разговоре было хорошо заметно, что правая сторона пасти хищника никогда не меняет своего выражения. -Кто ты? – хрипловатым голосом спросил лис.
-Мое имя Витч, господин, - ответил путник, - я пришел, чтобы присоединиться к твоей банде.
-Хорошо, - улыбка появилась и на другой половине морды лиса, - идем, я должен поговорить с тобой.
-Хозяин, вы не слишком рискуете? – прищурившись, спросил Длинный Хвост.
Он знал о традиции Беспощадного разговаривать с каждым новым членом банды наедине, в своем шатре, но уж больно странным показался ласке этот мышекрыс.
-Расслабься, Хвост, - ответил лис, - я знаю, что я делаю.

3.


-Иди за мной, - коротко бросил лис.
Витчу ничего не оставалось, как покориться судьбе. Сейчас лис будет его пытать, чтобы выяснить, кто он. И станет задавать дурацкие вопросы насчет его странной внешности. Витч не был ребенком, но и не являлся взрослой крысой. Однако ему положено быть куда выше и сильнее, даже для лесной крысы он оставался слишком мелким, худым и тонкокостным. Над ним часто смеялись и называли мышью, Витч дрался с обидчиками, именно так он совершил свое первое в жизни убийство и грабеж. Когда он жил со своей семьей, никто не смел поднимать на него лапу-все боялись его отца, бывшего пирата, огромную корабельную крысу. Но однажды на их деревню напали зайцы Дозорного Отряда. Так Витч лишился дома, семьи и стал бродягой.
Этот лис, который спокойно шел впереди, был его последней надеждой. Сейчас или никогда. Витч не знал, что сегодня ему несказанно повезло. Приди он на неделю раньше - его бы ждала смерть от лап подчиненных этого странного, похожего на дьявольского клоуна, лиса. Беспощадный откинул полог своего шатра и пригласил Витча внутрь. Маленький крыс замялся, но вспомнил о том, что не должен бояться ничего, и принял приглашение.
Шатер был просторным и небогато обставленным. Из предметов роскоши здесь был только ковер и большое бархатное кресло. В темном углу стояла простенькая походная койка, в центре шатра – наспех сколоченный стол и табурет.
Лис зажег масляную лампу, стоявшую на столе и сел в кресло. Витч столбом стоял посреди шатра, не зная, что делать.
-Подойди, - сказал лис, и слова прозвучали как приказ, хотя сказаны были мягко, почти дружелюбно.
Витч сглотнул, но повиновался. Он подошел к креслу и встал напротив. Лис кивнул и неожиданно стянул со своей морды маску. Молодой крыс замер. Жуткое гротескное зрелище предстало его глазам. Левая половина морды лиса была красивой, можно сказать – прекрасной. Многие представители его племени назвали бы Беспощадного красавцем. Если бы не правая сторона морды. На ней почти не было меха, кожа была посиневшей и сморщенной, а черная губа, обнажавшая зубы и десны, искривлялась в ядовитой улыбке. Вечной улыбке, с которой Беспощадный не расставался ни днем, ни ночью. Он будет улыбаться даже после смерти, пока его плоть не превратится в прах.
-Итак, - лис говорил будничным тоном, так, будто ничего особенного не произошло, - как ты нашел меня?
Это была проверка на прочность. Многие, с кем лис говорил так, без своей маски, терялись, путались в словах, противоречили сами себе. А Беспощадному было хорошо видно, кто говорит правду, а кто лжет.
-Я слышал о тебе и твоих товарищах от странников, - ответил Витч.
Лис кивнул. Это было правдой. Он это чувствовал.
-Что именно говорили тебе эти странники? – задал еще один вопрос Беспощадный.
-Что от вас житья нету ни добрым зверям, ни разбойникам, - Витч нервно улыбнулся.
Лис рассмеялся и от этого его морда, сама по себе похожая на маску, стала еще страшнее. Вичт изо всех старался держать себя в лапах, чтобы не сорваться с места и не убежать. Он думал, что этот сумасшедший лис разозлился на него за его дерзкие слова и сейчас, безумно хохоча, накинется на него и прикончит. А может быть помучает для начала, чтобы насладиться страданиями своей беспомощной жертвы. Витч никуда не ушел.
Лис наконец отсмеялся и, наклонившись к самой морде крыса, заглянул в большие карие глаза.
-Ну и почему же ты захотел примкнуть к нам?
-Я хочу выжить и отомстить тем, кто заставил меня искать помощи у тебя.
Лис отпрянул и внезапно посерьезнел. Этот крысенок был не по годам умен и жесток. Вон как держится из последних сил, только ради того, чтобы Беспощадный принял его к себе.
-Хорошо. Твой ответ удовлетворил меня. У меня как раз есть задание для тебя.
Лис окинул оценивающим взглядом потрепанную одежонку Витча, прикрывшую худое изможденное тело.
-Что за задание, хозяин? – спросил Витч.
-На Серых Равнинах в большом каменном доме живет барсучиха по имени Ива. У нее в доме есть много детей - не ее собственных, она подбирает сирот, оставшихся после наших набегов на деревни. Приди к ним в дом. Но ни в коем случае не говори, что ты крыса. Они ни о чем не догадаются.
Беспощадный долго посвящал Витча в тонкости своего плана. Он не боялся. В конце концов, если что-то пойдет не так, Ива просто убьет крысеныша.


4.




Витч сделал все так, как сказал ему Беспощадный. Утром следующего дня, когда дождь не только не прекратился, но и усилился, он робко постучался в двери дома семейства Ивы. Это был добротный барсучий дом, сложенный из крепких каменных блоков. Вокруг дома раскинулся сад, был так же небольшой огород, в котором летом росли всевозможные овощи. Над каменной трубой дома вился сизый дымок, пахло так вкусно и по-домашнему, что у Витча сильно заурчало в животе. Он специально почти ничего не ел и не менял одежду, чтобы выглядеть как замученный голодом и холодом сирота.
Дубовая дверь мягко, без скрипа, отворилась, на пороге стояла громадная барсучиха. На ней было простое коричневое домотканое платье, подвязанное широким красным узорчатым поясом. Это была Ива. Она пристально посмотрела на заморыша и спросила:
-Кто ты и что тебя сюда привело?
-Я мышь, меня зовут Витч, - стуча зубами, отозвался незваный гость, - мой дом разорила банда Беспощадного, родителей убили, а я спрятался. Я неделю почти ничего не ел, впустите меня обогреться у вашего очага.
Иве что-то не понравилось в этом странном пришельце. Вроде бы мышь как мышь, а что-то в нем неприятное. Вот только что? Но Ива не могла отказать в помощи еще одной жертве налетов этого проклятого лиса.
-Ладно, Витч, будешь нашим гостем, - ответила Ива и потрепала по голове какую-то маленькую мышку, выбежавшую посмотреть на пришельца.
-Благодарю вас, госпожа, - Витч смиренно поклонился и, вытерев лапы о коврик у двери, зашел в дом.
Как же здесь было чисто, сухо и уютно! В просторной комнате жарко пылал камин, у огня сидели пятеро зверят, мышка, что выбежала посмотреть на гостя, присоединилась к ним и начала что-то шептать на ухо своей подружке-зайчихе. Обе внезапно посмотрели на взъерошенного Витча и залились смехом. Витч скрипнул зубами и нехотя подошел к камину, чтобы обогреться. Поскорее бы все это закончилось! Ему были противны эти откормленные, довольные жизнью дети, которые уже и родителей-то своих погибших позабыли! Но Витч ничего не забыл. Он угрюмо уставился на языки пламени и присел на ковер. Погруженный в свои мысли, он очнулся, когда кто-то толкнул его в бок. Он хотел было с размаху огреть нахала лапой, но вспомнил, что находится не в стае бродяг, а в приюте для сирот. Он вздохнул и спокойно повернулся к нарушителю спокойствия. Им оказалась маленькая серая мышка. Она протягивала Витчу миску с горячим супом и кусок хлеба.
-Ешь. Ты такой маленький для крысы.
-Я не крыса, - сквозь стиснутые зубы прошипел Витч.
-Я все знаю, - сказала мышка, но никому не скажу. – Тебя Витч зовут?
-Да, - нехотя буркнул крысенок, - а тебя?
-Соловей.
Витч поперхнулся супом.
-Ну и имечко! Кто тебя так назвал? – ухмыльнувшись, спросил он.
-Мама. Она умела красиво петь и хотела, чтобы я тоже пела.
-А ты правда умеешь? – из вежливости спросил Витч.
-Нет, - мышка грустно улыбнулась, - у меня нет голоса.
Почему-то Витч не улыбнулся. Ему не хотелось смеяться. Он должен был выполнить приказ. Чем меньше он будет знать о тех, кто его окружает, тем ему будет легче.
Витч прожил среди этих сирот два дня. Он так ни с кем и не познакомился кроме мышки Соловей, но знакомство это было односторонним.
Витч не хотел ничего знать.
На третий день он вышел из дома, чтобы набрать хвороста. В лесу он встретил ласку Длинный Хвост. Он передал то, что должен был передать. Когда барсучихи не было дома, на приют напали. Увели всех, кто не сопротивлялся. Тех, кто пытался бежать, убили. Среди них была Соловей. Витч сам нанес ей смертельный удар.


"Возвратиться к фанфикам"